— Заказ готов?

— Да, конечно. С вас сто золотых.

Послушно отсчитал нужную сумму. Хорошо, что побывал перед этим снова в сокровищнице, в нашем мире деньги давно не использовались как валюта обмена.

Принял товар, убедившись в том, что все как надо.

— Вот туфли к платьям, — мне вручили внушительную стопку коробок. Удивленно приподнял брови — этого я не заказывал.

— Подарок, — старушка невесело усмехнулась.

Подозрительно прищурился. Откуда такая щедрость?

— Дочь у меня была из ваших. Славная такая росла, веселая. Пришли и забрали, ироды. Дитя ведь совсем. Теперь вот не знаю, жива ли. Не вхожа я в высший круг. Буду благодарна, если узнаете… — на меня жалостливо посмотрели.

Тихо вздохнул, убирая коробки в подпространство. Не такой уж я и каменный.

— Как её имя, не подскажете?

— Стеллочка.

Внимательно посмотрел на женщину, ища хоть какие-то крохи сходства с отправленными в Инферно демоницами. Вроде была там такая с этим именем. Знать бы ещё как она выглядела — было бы проще. Впрочем, вроде других Стелл, там не было.

— Жива, — кивнул. — Но к вам она больше не вернется. Теперь она будет жить в нашем мире.

Седовласая женщина тихо всхлипнула, вытирая накрахмаленным платком жидкие слезы.

— Кровиночка моя… а весточку-то ей передать можно? Или к ней перейти?

— Перейти нет. А письмо передать смогу.

Женщина тут же засуетилась, быстро доставая перо и чернила.

Спустя несколько минут мне уже вручили какого-то древнего вида шкатулку и свернутый треугольник письма.

— С ней же все будет теперь хорошо?

Кивнул.

— Обязательно. В Инферно хорошо относятся к женщинам и не обижают. Вам не о чем волноваться, — похоже, я скоро зациклюсь на этой фразе, уже всем подряд её говорю.

Убрал и шкатулку, и письмо к туфлям и платьям.

— Может, вы тоже чего хотите? У меня есть хорошего качества рубашки, брюки! Все уже готовое!

Покачал головой.

— У меня все есть, благодарю. А вот вы бы сейчас быстренько собирали вещи и бежали из города. Боюсь, скоро столица будет гореть в огне.

Глаза женщины испуганно округлились.

— Но как же…

— Бегите скорее… — напутствовал и все же скрылся в портале. Смотреть в глаза этой несчастной матери было тяжко. Должно быть тяжело, когда отбирают дитя на какие-то там опыты, только потому что оно отличается видовой принадлежностью. А ведь мы вовсе не варвары и не злобные по натуре, вполне обычные личности, спокойно бы вписались в общество и жили тут.

Тайре говорить ничего не стал, отметив, что она вполне удовлетворилась обществом моего отряда, что-то весело обсуждая. Подходить тоже не спешил, проходя по поляне, убеждаясь в том, что палатки уже все собраны, ребята готовы, а воздухе царил аромат предвкушения.

Откуда-то со стороны подошел угрюмый Кей.

— Мне можно уже сходить на озеро, господин? — в его голосе все ещё слышались нотки обиды, но за прошедшие часы он явно куда как лучше смирился со своим унижением.

— Да, иди. Через час выдвигаемся.

Проследил за местным светилом, клонящимся к закату. Его уже почти не было видно в кронах деревьев, а если учесть, что столица находится куда как ближе к востоку — там и вовсе стемнеет быстрее.

Кей не заставил себя ждать долго, уже через полчаса возвращаясь чистым до скрипа. Улыбнулся. Тайра права — мальчик забавный. И почему не замечал этого ранее, предпочитая использовать его лишь время от времени?

Увидев, что я за ним наблюдаю, сидя у одного из костров, Кей подошел чуть ближе и попытался осторожно пристроиться рядом. Не стал отталкивать, приобнимая за плечи. Свой урок он уже получил, больше незачем на него злиться.

Мальчишка расслабился, уже практически благодарно зыркнув из-под густой челки. По эмоциям прокатилась чужая радость и облегчение. Неужели был настолько напуган сегодняшним?

Наконец, на день опустились сумерки. Встал с места.

— Встаем друг за другом. Задача — разносим столицу. Даем мирным жителям время на сборы и уход из домов, рушим и поджигаем. Тайра — нашел глазами девушку. — Идешь со мной. Рамиш, Кларк, Френк и Кевин — прикрываете нас. Наша задача — захват дворца. Дрейк, Нит, Пейри — курируете выходы. Карта у вас есть. Даврос не должен скрыться. Римус, Лин, Гейл — ваша задача накрыть территорию замка антипортальной сеткой до начала нападения. Артефакты для этого у вас есть. Остальные распределяются между группами в равном количестве, прикрывая. После того как император будет у нас – идем в основную задачу. Все используем артефакты защиты.

‍

Прошелся взглядом по отряду, убеждаясь, что все до единого надели на шеи специальные кулоны щитов.

— Если кто-то ранен — отступает в кольцо здоровых, используем артефакт лечения. Крайний случай — активация портала в указанные координаты. Есть вопросы? — внимательно осмотрел весь отряд, цепко отслеживая реакцию каждого.

Убедился в том, что меня услышали. Все были собраны и предельно серьезны. Взгляд зацепился за растерянную мордашку Кея. Да, я же обычно всегда брал его с собой, давая защиту лично.

— Кей, — все же окликнул его. — Идешь с нами, держишься около Рамиша.

Отряд быстро перестроился согласно моему распределению. Открыл портал поближе к дворцу, отправляя первыми тех, кто должен быть расставить артефакты для антипортальной сетки.

— Все готовы? — улыбнулся, предвкушая по-настоящему нечто грандиозное, и все же раскрыл портал на главную площадь, преображаясь в боевую форму.

Добраться до дворца удалось далеко не сразу, но местные вояки не шли ни в какой сравнение с разъяренной демоницей вкупе с лучшими из моего отряда. Тайра распространяла свой тлен уже вполне профессионально, явно научившись контролировать этот дар настолько ювелирно, что ни разу не задела ни одного из нас, тоже не стоящих на месте. Некоторые и вовсе умирали на подходах к отряду, буквально рассыпаясь в пыль.

Несколько раз пришлось прикрывать спину Кею, пока ещё не настолько опытному, чтобы уметь прикрываться со всех сторон, пока остальные отходили вглубь помещений, выискивая куда-то спрятавшегося императора.

Наконец, похоже, поиски увенчались успехом. Рамиш пришел из очередной вылазки по комнатам быстро мне подмигнув, как мы и договаривались. Улыбнулся и бегло бросил взгляд на сражавшуюся неподалеку Тайру, но не успел ничего сказать, как мужчина вдалеке очередного коридора тихо вскрикнул.

— Тайра? — в голосе мага смешались презрение, неверие и даже какая-то извращённая радость, словно они с девушкой были хорошими знакомыми.

Демоница на мгновение остановилась, замешкавшись, так что пришлось отражать направленную на неё атаку очередного воина. Быстро избавился от помехи и обернулся к Тайре, в то время как мужчина быстро подбирался к нам, доставая меч из ножен. Он был не один, а с небольшим отрядом явно профессиональных воинов.