У меня были долгие годы, чтобы рассчитать, что и как делать, чтобы император как можно дольше оставался при этом в сознании. И я все же задалась целью извлечь из него как можно больше криков…

— Ты умираешь, Даврос, — заявила я почти весело некоторое время спустя, слизывая ручеек крови, добежавший почти до сгиба моего локтя. — Иронично, не правда ли? У подножия собственного трона, на который, по сути, не имеешь права. Такая мразь, как ты, вообще ни на что не имеет права…

Дракон молчал, лишь тяжело дышал, с хрипом втягивая воздух. С сорванными связками, наверное, тяжело было говорить. Впрочем, регенерация у дракона тоже должна быть на уровне.

Давая ему небольшую передышку, с удобством умостилась на троне, закинув ногу на ногу. Безразличным взглядом окинула зал, испачканный кровью императора. Мерзкое чувство неудовлетворенности так и не ушло, а с ним и ненависть никуда не делась.

Стремясь отвлечься, пихнула носком ботинка дракона, извлекая тихий стон.

— Почему ты не боишься, Даврос? Неужели тебе не страшно, что твоя жизнь утекает сквозь пальцы по прихоти той, на кого ты возлагал большие надежды? Где хоть капля страха? Никогда не поверю, что тебе не обидно терять все вот так. Впереди могло быть еще несколько десятков лет беззаботной жизни, тысячи рассветов и закатов… Где сожаление?

Я особо не ожидала ответа, просто рассуждала вслух, силясь отыскать хоть какое-то удовольствие от собственной мести, на деле имеющей тухлый привкус. Тем неожиданнее было услышать ответ.

Внезапно Даврос рассмеялся каркающим смехом и закашлялся, роняя кровавые капли на каменный пол.

— А ты не знала? Впрочем, до гарнизона вряд ли новости доходили достаточно быстро… Я смертельно болен. Болезнь поражает сердце, счет уже идет на дни… Ты ускорила мой финал, но этим ничего не добилась. Я уже был готов к смерти. Что, теперь месть не так сладка? — в его глазах, полных боли, на миг отразился триумф.

— Ты врешь! — воскликнула, вскакивая со своего места, но уже и сама прочувствовала, что Даврос говорил правду.

Вновь закричала, выплескивая бессильную ярость, и вонзила когти ему в грудную клетку, ломая ребра, стремясь добраться до сердца. Император захлебнулся собственным криком, когда я нашла то, что искала. Рывок, и еще теплый комок истекающей плоти оказался в моей руке. Мне не впервой держать в ладони чужое сердце, и я точно знала, что на нем не должно было быть вот этих темных пятен. Даврос не лгал — он действительно умер бы и сам.

Выронив из ослабшей руки сердце, шлепнувшееся на пол с мерзким чавкающим звуком, будто просто кусок сырого мяса, без сил опустилась на трон. К бурлившей в груди ненависти и ярости прибавилось отчаяние. Пожалуй, мне еще никогда не было так паскудно на душе. И вместе с тем, жажда мести никуда не делась.

Столько лет я жила только этой мыслью, не позволяя себе мечтать больше ни о чем. И вот на моих глазах главная цель моей жизни превратилась в пепел… В буквальном смысле. Тлен коснулся тела Давроса, уничтожая его, обращая в прах. Но легче не стало ни капли.

— Уходим отсюда, — глухой голос Маркуса заставил меня вздрогнуть.

Немного заторможено перевела на него взгляд. Как-то успело вылететь из головы, что он все это время был здесь, видел, слышал…

Но прежде, чем я ответила ему, он знакомо напрягся, как всякий раз, когда отдавал кому-то мысленный приказ или получал ответ.

Невнятно прошипев что-то явно нелицеприятное, создал портал. В ответ на мой недоуменный взгляд отрывисто бросил:

— Там Элис.

И жестом предложил войти в портал первой.

Элис… Сейчас она тоже вызывала у меня лишь раздражение. Но когда я вышла из портала на одной из улиц пылающей столицы, даже испытала нечто сродни мрачному удовлетворению, рассмотрев за спиной демонессы лежавшего без сознания племянника императора, наследника престола.

Вдруг пришла мысль, что, вероятно, это мой шанс завершить месть. Уничтожить не только Давроса, но и то, что ему дорого: его племянника, будущего императора, без которого и вся империя рухнет…

Эта идея мне понравилась, и что-то даже предвкушающе шевельнулось внутри, но, неожиданно, Элис стала на моей пути, готовясь защищать нового императора до последнего. Вечная поборница за справедливость, защитница угнетенных и несправедливо обиженных. Неужели до сих пор не определилась, на чьей она стороне?! Как же бесила эта ее наивность! Этот ее дракон! Эта столица! Этот гребанный мир!

— Ты уже отомстила. Зачем продолжать убивать всех в столице, рушить дома?! — упорствовала Элис, не понимая, что я испытывала тогда, и что чувствовала сейчас.

Даже не подозревала, какая буря бушевала у меня внутри! Казалось, достаточно просто поддаться, выпустить силу, что так упорно рвется наружу, и превратить в прах все и всех, кого только увижу в этом гиблом месте.

— Забавно уничтожить все то, что он строил годами, что было для него смыслом жизни... Нас заперли в том гарнизоне, опасаясь, что если будем жить сами по себе — начнем разрушать все вокруг. Вот я и делаю то, чего от нас ожидали. Разве не забавно? — зло хохотнула я и добавила непреклонным тоном. — Принц тоже должен умереть.

— Почему? Он тебе ничего не сделал. После его появления к нам в гарнизоне стали относиться лучше…

— Ты серьезно считаешь, что те подачки вдруг заставят меня отказаться от мести? Мне плевать, делал он что-то или нет! Сказала же: собираюсь уничтожить все, что было ценным для Давроса! — разозлилась я, выплескивая часть эмоций хотя бы так, с криком. — В первую очередь — это империя. Но на это нет ни времени, ни возможностей. Во вторую очередь — его племянник — наследник империи. И вот здесь все замечательно складывается: убив его, я автоматически лишаю империю императора. Других наследников нет. Империя прекращает свое существование, распадается на отдельные королевства.

‍

— Ты уже отомстила тому, кто несет ответственность за случившееся с тобой. Я не позволю убить невиновного. Забирай демонов из столицы, — повторила она преувеличенно спокойно, напряженно отслеживая каждое мое движение.

Правда считала, что вступлю с ней в бой? Пусть Элис временами меня раздражала по самое не могу, но даже сейчас, ослепленная яростью, я бы не подняла против нее клинок. Она такая же, как и я. Неужели не понимала, что я жаждала отомстить не только за себя?

За сотни демонят, погибших больше двадцати лет назад. За Шестнадцатую, Восьмую, которые пытались вернуть себе свою свободу, но погибли. За Шейлу и Джереми, вынужденных скрываться и бояться за жизнь своего ребенка. За тех, кто прошел лаборатории Давроса, и тех, чьи порядковые номера перешли другим демонессам, когда очередной эксперимент пошел неудачно… Да даже за тех, кто не застал всего этого, а попал сразу в гарнизон и даже верил в дурацкую легенду о предназначении Живых Клинков! Все мы имели право на нормальную жизнь, все мы имеем право на месть!

— Найдем оставшихся полукровок — и покинем этот мир. Но до того момента я буду убивать всякого демона, который выступит против меня и невинных, — отчеканила Элис стальным голосом.