И в самом деле дорога обвивала сейчас узкой пыльной ленточкой заросшую зеленью высоту.

– Вот и надо было заехать к Шамилю, – сказал Аблотия, – он бы провожатых дал.

– Остановись тут. Я хочу подняться наверх, глянуть туда-сюда. Петуховский, ты идешь со мной.

– Да мне как-то и здесь хорошо.

– Я тебя нанял, и ты идешь со мной. Понял? Это тебе не Красная Армия.

Шрагин взял АКМ, дернул затвором, досылая патрон. Петуховский стал прилаживать к своему «калашу» ночной прицел. Он плохой солдат, но опасный враг, подумал Шрагин. Типаж Тугаева. Пособник варваров, сообщник Силы, как бы она ни выглядела. Только без тугаевского интеллекта. Хотя мозжечок у них одинаковый – раз почувствовал у кого-то слабину, значит, это добыча, рви ее, добивай.

Они поднимались по узкой козьей тропе, выделывающей разнообразные курбеты на крутом склоне.

– Теперь разделимся, ты налево, я направо, встретимся там, наверху, – сказал Сережа, устав от напряженного соседства с врагом.

Петуховский давно уже все понял и принял условия игры. У него была большая фора. Боевой офицер как-никак. А Сережа последний раз стрелял из автомата двадцать лет назад, да и то по нарисованной на картоне фигуре потенциального противника.

Вот уже шаги врага стали не слышны. Охота началась. Оба волки и оба бараны. Нет, кто-то больше баран, и этот «кто-то», похоже, Шрагин. Как в этой зелени вообще что-либо разобрать? В обычном глазу рябит, а в искусственном разрешения не хватает.

Сквозь прореху в листве вдруг открылся вид на долину, за которой опускалось солнце. По противоположному склону рассыпался аул. Лермонтов-Юрт. Гнездовье Вахи Абдуллаева.

Даша говорила, что там базируется крупный интернетовский узел Jihad.net и группировка хакеров-исламистов, в основном из Пакистана и Ирана, совершающих атаки на сайты «неверных».

Под закатными лучами как раз заблистала здоровенная тарелка сателлитовой антенны.

Интересная тут жизнь идет, насыщенная, только гниют отрезанные головы, режут как ягнят пленных мальчишек и морят в ямах пленных девчонок. У кого-то эти мальчики и девочки единственные и неповторимые, а здесь они ресурс, или просто мясо. Экономика человеческого тела развивается в горах неплохо, в отличие от традиционного сыроварения и стрижки баранов.

Шрагин вдруг прекратил думать. Сенсорный коннектор просигналил, что он в опасности. Враг выследил его, враг был недалеко, и вражеская пуля должна была еще больше укоротить расстояние.

Висок заныл, как будто почувствовал острый взгляд вражеского прицела.

Как бы то ни было, восточную сторону скалы, скатывающуюся в долину, Шрагин худо-бедно держал под наблюдением. Значит, вражеский ствол смотрит с запада.

Шрагин юркнул под куст, и тут над его головой ударила очередь.

Враг его видит, а он врага нет. Ничего в глазах, кроме листвы, темной и малоразличимой, похожей на густой сироп. Все контуры сливаются в какую-то одноцветную муть. Быстро исчезает солнечный свет – на юге так принято: раз и нету. И инфракрасная камера киберглаза намного слабее, чем хороший ночной прицел, стоящий на АКМ у Петуховского.

Зачастил, а потом стал слабеть пульс – значит, страшно. В любом случае расслабиться надо, хоть на десять секунд заняться дань-тянем. Шрагин повернулся на спину и посмотрел на ветки, которые были сбиты автоматной очередью. Вот одна, а там подальше еще две – кажется ясно, откуда был выстрел.

Сережа двинулся пластунским манером по вредному кустарнику, который хватал его миллионом коготков за ткань, за кожу. Брякнула еще одна очередь, мощно пробив воздух, но пули уже целили не в него. Стрелок потерял Шрагина из виду.

Меч-сканер рассек наружное пространство и из цветочно-лиственной мути вычленил кристаллы объектов. У всех одинаковая суть – есть и пить свет, тянуться к свету… А вот на фоне лесных существ проявилось маленькое инородное тело, злобная опухоль.

Шрагин прополз еще десять цеплячих метров и увидел что-то недревесное в просвете листвы – кажется, человек. Если это человек, то – Петуховский. И если сейчас не пришить отставника, то отставник пять минут спустя пришьет его.

Там, в Дюссельдорфе, уже пришлось убить человека, но тогда Шрагин вовсе не собирался… Подпрограммист подал указательному пальцу, лежавшему на спусковом крючке, надрывный сигнал…

Автомат дернулся в руках, послав одинокую пулю…

Через пять минут нашелся Петуховский. Он сидел, уронив голову на колени, вроде как заснул по-ямщицки. Сережа несколько минут томился, ожидая, что тот вдруг выпрямится и с диким хохотом стрельнет в упор. Однако кровь текла на колени Петуховского и ничего не менялось. Шрагин не стал проверять у него пульс, просто забрал АКМ с дорогим ночным прицелом и стал спускаться со скалы.

Джип и микроавтобус ждали его, боязливо приникнув к скальной стене.

– Ну и где Константин?– спросил Аблотия-первый голосом человека, привыкшего к повышенной смертности в горах.

– Нету Константина. Какой-то отморозок снял его из автомата. Ну а я этого отморозка ровно в лобешник угостил. Потому что глаз у меня не простой, а алмазный.

Вопрос как будто был исчерпан, по крайней мере никто не требовал дополнительных разъяснений по части таинственного исчезновения Петуховского, но в целом соратники сникли, острее почувствовав свою незащищенность от Фатума и Рока.

И до полуночи просидели у вялого костерка почти в полном оцепенении, потягивая «Туборг» и изредка вставая, чтобы отлить.

– Давай-ка вместе со мной за хворостом, – скомандовал лже-Тугаев Ваську2, когда остальные явно задремали.

Экс-раб с помощью сердобольного Саита уже избавился от кольца в носу, где остались только гноящиеся дырки, и перестал внешне напоминать знак вопроса, хотя взгляд имел по-прежнему тусклый.

– Откуда?– спросил Шрагин, оставив живописную группу разбойников метров в десяти за валуном.

– Из Калининграда. – Парень говорил медленно, как будто выковыривая слова из глины.

– Часть?

– Десантно-штурмовой батальон балтийской бригады морской пехоты.

Темп речи Васька ускорился, похоже, парень повторял это не раз ради удовольствия своих хозяев.

– А, тот злосчастный рейд морпехов на Хачи-Юрт полтора года назад. Десять убитых, пятеро пленных. А ты-то как в плен угодил?

– Получил по голове прикладом.

– Тоже хорошо. Хачи-Юрт – это недалеко от Лермонтов-Юрта. К операции вас наверняка готовили. Покажи-ка тут дороги, какие знаешь.

Шрагин вытащил из кармана коммуникатор и вывел на дисплей крупномасштабный план местности, позаимствованный на сайте www.KGB-secrets-resale.biz.

Васек жалко заморгал.

– Плохо, что ты в темноте не видишь. Придется чуток подсветить. Но карту читать умеешь, надеюсь?