Ее начальник Сергей Николаевич Прошлогодний был как-то связан с усадьбой Ланских и тоже искал клад, спрятанный там Лериным дедом Иваном Рокотовым. Следя за Лерой и членами ее семьи, Прошлогодний подбрасываемыми загадками пытался привлечь их интерес к тайне изразцов Степана Полубеса и действительно заставил раскопать если и не сам клад, то хотя бы историю его появления. Теперь не только он, но и Лера с ее близкими знали, что клад существует. А значит, отныне его задача состояла в том, чтобы добраться до изразцов первым.

Прошлогодний по-прежнему не знал, где именно дед их спрятал. Потому что если бы знал, давно завладел бы кладом. Но он не оставлял ее семью в покое и совершал все новые преступления. Лера теперь даже не сомневалась, что Валентина Резвухина, который тоже искал клад, и несчастную дурочку Марину убил именно он.

Прошлогодний уверен, что она, Лера, теперь знает, где нужно искать. Совсем скоро он придет, чтобы вырвать у нее признание, а потом убьет ее тоже. Эта страшная истина открылась Лере в одночасье, заставив задрожать от ужаса. Этот человек не ведал сомнений и жалости. И ее участь была совсем печальной. Никто не знал, куда она отправилась в самом начале рабочего дня. Никто не хватится ее до шести часов вечера, когда она не вернется с работы домой. У преступника есть фора в несколько часов, а учитывая, что никому и в голову не придет начинать ее поиски именно здесь, то, пожалуй, и в несколько дней. Все это время он будет мучить ее, пытаясь вырвать признание, где спрятан клад. Если бы только она это знала, то рассказала бы сразу, чтобы избежать лишних страданий, но сказать ей нечего, а значит, ей предстоят долгие часы мучений. Пожалуй, до того времени, как ее хватятся, а главное, найдут, она не выдержит.

Свет залил темный подвал внезапно, ударил по глазам, и Лера зажмурилась. Где-то над ее головой лязгнул замок, она осторожно посмотрела сквозь сомкнутые ресницы и увидела люк в потолке, похожий на тот, который захлопнули над ними с Аленой в подвале барского дома.

Она вспомнила, что, обходя комнату по периметру, не смогла нащупать дверь. Оказывается, ее здесь не было, впрочем, как и металлической лестницы, по которой из люка можно было бы спуститься вниз. Вновь что-то заскрежетало, и лестница начала спускаться из-под потолка. По замыслу хозяина дома, она была выдвижная.

Во всем остальном Лера не ошиблась. Она действительно находилась в бойлерной. При ярком свете она увидела в полу крышку от скважины, из которой воду качали в дом. Здесь же стоял большой котел для нагрева воды, от которого тянулась система труб, уходящих под потолок. По достигшей пола лестнице спиной к Лере начал спускаться человек, в котором она узнала начальника. Лера принялась судорожно оглядываться в поисках чего-нибудь тяжелого. Пока руки Прошлогоднего цеплялись за металлические перекладины, у нее был шанс огреть его по голове. Но ничего подходящего на глаза не попадалось, и Лера выругала себя за то, что не подумала об этом заранее.

– Но-но, без глупостей, – начальник ловко спрыгнул на пол, отряхнул руки и повернулся к Лере. По лицу его блуждала непонятная и от этого особенно опасная ухмылка. – Я сильнее тебя, милая моя, так что шансов справиться со мной у тебя никаких. Это, надеюсь, ясно?

– Ясно. – Голос прозвучал хрипло и дрогнул, и Лера тут же возненавидела себя за это. Ей было страшно, но вовсе не хотелось, чтобы этот злой чужой человек знал, что она боится.

Впрочем, он и так все знал. Оглядев ее с головы до ног – в мятом сарафане, бледную, дрожащую, со спутанными после сонной одури волосами, – он снова усмехнулся. Это была легкая добыча. Преодолевать ее сопротивление было скучно и неинтересно. Да что там, он был уверен, что никакого сопротивления и не будет. Бабенка была жалкая и никчемная, бойцовый характер у нее отсутствовал напрочь, так что он точно знал, что на все про все у него уйдет от силы полчаса.

– Сергей, – сверху послышался властный женский голос. Низко поставленный, с металлическими нотками. Голос, который не привык, чтобы ему перечили. – Сергей, я ухожу на станцию за клубникой. Будь добр, когда закончишь, все за собой убрать. Я не терплю, когда что-то не в порядке.

«Убрать – это за мной, – мелькнуло в голове у Леры. – Когда он меня убьет, то должен будет прибрать за собой, чтобы не расстраивать эту женщину. Интересно, кто это, жена или мать?»

– Хорошо, мама, – ровным голосом отозвался начальник, тем самым давая ответ и на ее невысказанный вопрос. – Я уже присмотрел место. Я увезу ее в карьер, который в пяти километрах от нас.

– Мне абсолютно неинтересны эти подробности, – торопливо ответил голос. – Ты делаешь то, что считаешь нужным, но не вмешивай меня, пожалуйста. Мне очень не понравилось переодеваться в какие-то спортивные штаны с вытянутыми коленками, чтобы всучить ее детям картинки с павлинами. Меня унизила эта метаморфоза. И мне не нравится, что ты привез эту девку в мой дом.

– Это и мой дом, мама, – так же ровно сказал начальник. – Но ты права, я сам все сделаю. Поезжай за клубникой. Итак, – это уже предназначалось Лере, – в доме никого нет, и у нас есть прекрасная возможность поговорить, пока нам никто не мешает. Признаться, разговоры с вами не кажутся мне приятным времяпровождением. Вы мне противны, а потому мне хочется надеяться, что мы быстро уладим все недоразумения.

– И после этого вы меня убьете? – уточнила Лера.

– Конечно. Сами понимаете, вы все знаете, так что надеяться на ваше молчание я не могу. Зачем подвергать себя опасности, если можно устранить ненужного свидетеля? Не так ли?

– Вы уже убили двух человек и собираетесь взять на себя еще и третье убийство… Рисковый вы человек, Сергей Николаевич.

– Убийство не доставляет мне удовольствия, – начальник пожал плечами. – Если бы без этого можно было обойтись, я бы не убивал. Но, к сожалению, кто-то постоянно крутится у меня под ногами, мешая мне восстановить историческую справедливость. Что ж, ради своей великой цели я готов смести все преграды.

– Сколько же стоят эти изразцы, – спросила Лера, – если ради них вы готовы на три убийства? Дед моего мужа – антиквар, знаете ли, так вот он назвал сумму, которая не показалась мне чрезмерной. Двести тысяч долларов. Не так много, чтобы уехать из страны, где тебя должны осудить за страшные преступления. На всю жизнь не хватит.

– Если бы речь шла только об изразцовом поясе, то ваши расчеты были бы верны. – Прошлогодний оскалил зубы, желтые и острые, как у волка. Лера впервые обратила внимание, что во всем его облике было что-то волчье. – Видите ли, когда я узнал про изразцы…

– А как вы про них узнали? – перебила его Лера, изумляясь собственной смелости, но понимая, что продление разговора любым способом продлевает и ее жизнь.

– Эта старая сволочь, шофер твоего деда… Я женат на его внучке. И вот когда эта падаль собралась наконец помирать, он рассказал мне историю с кладом. Подумать только, сколько лет ушло впустую! Я уже давно мог бы жить в Париже и любоваться из окна своей квартиры набережной Сены. В общем, когда я узнал про изразцы, то вызнал все про них, про Степана Полубеса и про его работу в усадьбе. Это же вам ничего не интересно, вы довольствовались тем, что рассказал антиквар, и даже не попытались узнать больше. Конечно, вы – плебеи, в вас не говорит голос крови. А я узнал. Так вот, кроме изразцов для храма Полубес по заказу первого владельца усадьбы Артемия Болдырева создал изразцы для печи в гостиной. На ней от пола до потолка цвели невиданные цветы, складываясь в павлинье око. Плитками были выложены и бока других печей, которые обогревали комнаты. Так что всего плиток получается около пятисот. Тридцать миллионов рублей лежат, зарытые в землю! Я поверить себе не могу, что твой дед так хорошо их спрятал, что за все эти годы никто на них не наткнулся.