— Интересно, что народ будет делать, когда перестреляют всех волков в округе? Им придется разрабатывать другую версию, — чавкая, заметил кот. — Нам бы желательно к тому времени все-таки найти Зверя.

— К счастью, мы быстро плодимся, не как кролики, но… — самодовольно ответствовал серый гигант, с гордостью указывая на отпрысков. Один малыш старательно жевал папин хвост, а другой пытался запрыгнуть в егерскую сумку Алекса. Волк нежно снял с хвоста волчонка вместе с клочком шерсти, который дитя зажало в зубах, и, подпихнув второго, выпроводил обоих гулять во двор.

— Все это, конечно, прискорбно, но отправиться с вами в Жеводан я, увы, не могу. Это слишком опасно…

— Мы готовы компенсировать, — напомнила я.

— Ни одно вознаграждение не вернет моей семье меня, если что…

— Жаль, твоя помощь была бы неоценимой, — серьезно сказал Алекс, на прощание пожимая Зверю лапу.

— Поймите меня правильно, — смущенно оправдывался Волк. — Теперь мне есть чем дорожить. Опять же, я устроился в здешней тюрьме палачом, зарплата хорошая. Правда, приходится съедать приговоренных, и редко когда попадаются вкусные преступники, в основном желчь одна… Но чего не сделает добропорядочный гражданин для блага своей страны!

Он скромно улыбнулся, демонстрируя клыки, и все-таки ухитрился подмигнуть мне незаметно от жены. Мы сердечно распрощались и несолоно хлебавши вышли вон. Шантажировать такого благополучного отца семейства было бы просто безнравственно…

— Отсутствие результата тоже результат, — здраво вывел агент 013, спускаясь по каменным ступенькам, вдоль цветущих кустарников.

— По крайней мере, теперь мы знаем, что это лютуют не те волки, которые по моему легкомыслию, как ты выразился, тогда остались в живых, — с нажимом заметила я, победно глядя на кота.

— Ладно, ладно, все равно из этой затеи с вербовкой ничего не вышло. Как, собственно говоря, я и предупреждал…

Этот хвостатый зазнайка никогда не признает добровольно, что был неправ! И никогда не поверит раскаянию преступника, пусть реабилитированного. Пусть даже и неофициально.

— Ну и куда мы теперь, в ту деревню, о которой ты говорил? — обратилась я к Алексу. Утвердительно кивнув, он уже нажимал на последнюю кнопку «переходника». А я как раз хотела поклянчить остаться здесь хоть на денек… Когда еще удастся выбраться на такой знаменитый курорт? Тем более что наш отпуск был прерван работой, а шеф того и гляди зачтет его за годовой, и в следующий раз мы выберемся куда-нибудь отдохнуть аж через одиннадцать календарных месяцев!

— Эх, прощай Лазурный Берег! Я даже не успела осмотреться там как следует, к тому же мы явно попали в межсезонье — тишь да благодать, никаких туристов… Ты разбил мое сердце, так и знай, — с упреком протянула я, любяще прижимаясь к груди Алекса.

— Да-а, прости, угораздило… Наверное, отсюда в свое время благородные девицы, узнав о смерти жениха-рыцаря, кидались вниз головой навстречу лютой смерти, — словно не слыша, задумчиво проговорил командор, прижимая меня покрепче. Почуяв неладное, я оглянулась и замерла, вытаращив глаза: мы в обнимку стояли на какой-то высоченной башне! Поначалу я подумала, что «переходник» забросил нас на пожарную вышку, но, увидев вокруг серый камень, а внизу башенки и крыши поменьше, дико взвизгнула от восторга — это был старинный средневековый замок!

Профессор, с любопытством поглядывавший вниз, нервно вздрогнул, подскочил на месте и упал на спину посреди площадки. Благодари судьбу, котик, за стальные нервы! Более эмоциональный зверь от моих криков запросто сиганул бы за парапет. Похоже, агент 013 это осознавал лучше, чем я, к тому же от пережитого испуга потерял дар речи. Хотя на всякий случай я поспешила спрятаться за спину Алекса подальше от кошачьего гнева.

— Все, все, мир! Кто бы мог подумать, что ты у нас такой впечатлительный?!

— Ммр… мымр… ра… ты, слов у меня нет!

— И где же эта деревушка Мартэн, куда мы направлялись? — Непонимающе хлопая глазами, я ушла от разборок, повернувшись к Алексу. — Или кто-то изменил место дислокации нашего отряда, не согласовавшись с напарниками?

— Немного сбился «переходник», деревушка вон там, внизу. А мы попали в…

— Замок здешнего маркиза д’Абажура, ведь Жеводан — маркизат, деточка, и мы будем размещены в покоях первого лица, — разом включился кот. Он любит объяснять мне детские вещи, с вечным акцентом на то, что я — ясельная группа. Прекрасно знает, что такое обращение меня бесит, поэтому и измывается. То, что я сейчас чуть не довела его до инфаркта, мстительный хвостатик еще не скоро простит.

— Тут холодновато, и ветер промозглый, — поежилась я. — Хотя вид неплохой, отличное место для установки современных оптических приборов. Минимум энергии — а слежка выйдет роскошная. Потом из хорошей снайперской винтовки с лазерным прицелом как звездануть ему промеж глаз и…

— Слишком просто, — обрезал командор, закрывая тему.

Вот и предлагай им хоть что-то прогрессивное… Нет, пора набирать свой собственный отряд и уж тогда командовать вовсю!

Однако должна признать, вкус у этого жеводанского оборотня есть — места вокруг и впрямь исключительно живописные: невысокие крутые горы, каменистые склоны, заросшие лесом, поэтичные овраги, полянки с цветами и ярко-зеленой травкой. Пастораль! Начало лета, самое подходящее время избавить мир от очередного страшного Зла. С таким расчетом нас обычно и посылают на операцию.

Если помните, избавление от жеводанского Зверя в истории происходило дважды — в первом случае фиктивное, во втором — окончательное. Вот для исполнения этого последнего приговора мы здесь. И похоже, что Волк-II окажется не столь обаятельным и приятным в общении, как первый. Не знаю, почему я так решила, женская интуиция, наверное…

— Общая атмосфера действительно тревожная, — продолжил мои мысли Алекс, пропуская меня вперед. Мы спускались по винтовой лестнице башни, и гулкий шум наших шагов почему-то долго никого не интересовал. Наверное, тут столько народу по замку шляется, что никому нет дела до тех, кто время от времени забредает на дальнюю угловую башню.

— У меня уже голова кружится по этой лестнице спускаться, может быть, все-таки у них предусмотрен хоть какой-то лифт?

— Скоростной спуск с башни с зонтиком, — тихо поязвил котик, забегая вперед. В принципе, я могла бы наступить ему на хвост, но не захотела. Добрею на глазах…

Наконец за тяжелой, покрытой пылью дверью, ведущей в коридор непонятно какого этажа, мы столкнулись с напуганным мальчиком в мятом пажеском камзоле.

— Это вы сейчас так кричали, мадемуазель?

— Ну, предположим, — со скромным самодовольством не стала отпираться я, слегка краснея от столь явного признания моих талантов.

— А господин говорил, что призрак…

— В смысле привидение? Они кричат несколько иначе, особенно если прищемишь им хвост дверью, — со знанием дела хмыкнула я, оглядывая коридор, отделанный в модном для Франции этого времени стиле рококо.