Эти подозрения подтверждают результаты исследования, проведенного той же группой на несколько лет раньше. На этот раз изучали популяцию индейцев племени кри в Виннипеге, в канадской провинции Манитоба3. Дело в том, что индейцы кри живут в Канаде в обособленных резервациях, где полностью сохраняют свою культуру и традиции. Мужчины, как правило, охотятся и рыбачат до глубокой старости. Большинство женщин сохраняют интерес к сложным ремеслам – резьбе по дереву и лоскутному шитью. Они пользуются всеми благами современного общества (вигвамы из бизоньих шкур только для туристов), однако распространенность болезни Альцгеймера среди них остается необычайно низкой. Если считать, что неизвестный защитный фактор скрыт в их среде обитания, то, по словам ученых, «бросается в глаза приверженность пожилых испытуемых-индейцев прежним занятиям». То есть веди активный образ жизни. Найди себе занятие.

Отказ от культурных традиций также чреват последствиями. Исследование Национального института старения «Распространенность деменции у пожилых мужчин японского происхождения на Гавайях», опубликованное в 1996 году, показало, что у пожилых японцев, живущих в Америке, риск болезни Альцгеймера выше, чем у живущих в Японии4. В исследовании участвовали свыше 4000 испытуемых с 71 до 93 лет – это много даже по сегодняшним меркам. Хотя причину расхождения так и не удалось определить, исследователи склонны думать, что дело в западной диете, особенно если учесть, что заболеваемость болезнью Альцгеймера в Японии стремительно растет с тех пор, как рацион японцев постепенно меняется в сторону западных традиций. У биологов есть поговорка: «Ружье заряжает генетика, а на курок нажимает образ жизни». Это отчасти отвечает на вопрос, что важнее, природа или среда, а все эти исследования лишний раз об этом напоминают.

Перед отъездом из Баллабгара я увидел еще одну компанию стариков – они сидели кружком под деревянным навесом и играли в карты, то и дело заливаясь веселым смехом, пока их дети возделывали акры рисовых полей вокруг деревни. Ученые так и не поняли, что оберегает местных жителей от деменции, однако эти старики, сами того не зная, явно делали что-то правильно.

Но что именно? Загадочное «что-то» и по сей день ищут не покладая рук, а тем временем ученые активно исследуют древнюю индийскую пряность куркуму, которую всегда добавляют в смесь для карри. Эту пряность делают из корней растения Curcuma longa, растения с желтыми цветками, распространенного в муссонных лесах Юго-Восточной Азии, и она обладает неожиданными лекарственными свойствами, которые, вероятно, объясняют, почему в Индии так редко болеют болезнью Альцгеймера.

В начале двухтысячных диетологи заметили, что самое активное вещество в составе куркумы, так называемый куркумин, разрушает бета-амилоидные бляшки в чашке Петри5. Через несколько лет Фушэн Ян, невролог из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, провел опыты на альцгеймеровских мышах: он давал им куркумин и показал, что это вещество и в самом деле проникает в мозг и разрушает бляшки6. Дальнейшие эксперименты показали, что куркумин, вероятно, даже предотвращает образование бляшек. По следам этой работы Муаз Бельвиранли из Университета Сельчук в Турции в 2013 году показал, что если давать куркумин престарелым крысам, это улучшает их пространственную память и уменьшает возрастные изменения клеток7. На сегодня опубликовано более 1000 исследований с похожими результатами, и ученые последние десять лет пытаются воспроизвести результаты на людях.

К сожалению, итоги пока неубедительны. В 2006 году исследователи из Государственного университета Сингапура обследовали 1010 пожилых азиатов – китайцев, малайцев и индийцев, – в возрасте от 60 до 93 лет и обнаружили, что те, кто ел карри «часто или очень часто», получали более высокие оценки в тестах на когнитивные способности, чем те, кто «ел карри редко» или «совсем не ел»8. Но такой большой диапазон возраста и этнической принадлежности не позволяет исключить другие факторы. Данные по лечебному эффекту куркумы при болезни Альцгеймера получились такими же неоднозначными, положительный результат показали лишь отдельные исследования. Однако, поскольку большинство исследований на людях изучали воздействие куркумы в течение нескольких месяцев, а не лет, нельзя отмахиваться от данных, полученных при исследованиях на животных и клеточных культурах. Более того, многие ученые уверены, что время и есть главное препятствие: поскольку куркумин плохо всасывается в кровь (более 60 % выводится через кишечник), остается вопрос, подействует ли он, если его уровень в крови сохранять повышенным.

В наши дни Марк Тейлор, химик из Ланкастерского университета в Англии, разрабатывает методы привязать куркумин к поверхности наночастиц – эта нанотехнолгия уже работает с молекулами жиров, белков, железа и даже золота9. Так называемый нанокуркумин, как надеются ученые, повысит усвояемость куркумина в организме, и тогда больше этого вещества попадет в мозг и сотворит там свое волшебство. Если когда-нибудь удастся доказать, что именно куркумин оберегает население Баллабгара от болезни Альцгеймера, нам останется только руками развести, вспомнив, на какие крайности мы пошли, чтобы понять, что нужно перенять у индийских старожилов, а на самом деле все так просто.

Кстати, Чанд и его престарелые приятели едят куркуму очень часто. Средний индиец получает с пищей 80–200 миллиграммов куркумина в день (а лично я не могу вспомнить, когда последний раз ел какое-нибудь блюдо с куркумой). В клинических испытаниях исследователи применяли дозы до 4 граммов в день в течение 6–12 месяцев. Однако, если вспомнить, что речь идет о традиционном рационе, которого человек придерживается всю жизнь, может статься, даже такой дозы мало и принимать ее уже поздно, поэтому трудно сделать надежные выводы о терапевтической ценности куркумина, нужны более сложные испытания. Однако Мэри Гангули говорила мне, что данные обнадеживают, а между тем она по натуре скептик и относится к ним критически.

Эта история – иллюстрация истины более высокого порядка, о которой часто забывают. Наука стремится не доказать гипотезу, а опровергнуть. За каждой находкой стоит великое множество прежних похожих находок, каждая из которых была опровергнута, чтобы уточнить научный нарратив в целом. Даже совершенно новые открытия и те обязательно нужно опровергать, чтобы на их месте возникли более точные представления. Наука лишь приближается к истине, но не достигает ее. Философ Карл Поппер, живший в ХХ веке, понимал это лучше всех. Он прославился тем, что объявил: гипотеза должна быть опровержимой, а если она принципиально неопровержима, то ничего не говорит о реальности10. Но мне всегда была больше по душе другая цитата из Поппера: «Наука должна начинаться с мифов и с критики мифов». Может быть, ощущение, будто Чанда и других индийских стариков защищает от болезни Альцгеймера образ жизни, это и есть лишь ощущение, спекуляция, миф?

Не исключено. Мы будем знать точно, лишь когда Гангули и другие исследователи подвергнут свои гипотезы достаточной критике и постараются их опровергнуть. Но сейчас ученые прочесывают мир в поисках решений, и это дает мне надежду. Это показывает, что мы готовы зайти очень далеко.