Он попытался привести свои мысли и эмоции в порядок.

Дэймон вдруг вспомнил, что сегодняшний инцидент должен послужить предупреждением. Как только они с Эль поженятся, ему нужно будет решительно отдалиться от нее в эмоциональном плане. И он отлично знал, как это сделать, ведь он провел большую часть своей жизни, практикуя бесстрастность в отношениях с людьми.

Дэймон дал себе обещание, что ни о какой любви между ними и речи быть не может. Он панически боялся испытать опустошительную боль, впустив Элеонору в свою душу. Боль, которая могла быть даже сильнее, чем та, которую он испытывал прежде.

Но он также не хотел, чтобы она влюбилась в него, поскольку понимал, что женское сердце будет ранено, если он не сможет ответить взаимностью, а он был полон решимости, никогда не причинять ей ни малейшей боли.

Однако для хороших и ровных отношений ему нужно заслужить ее доверие. Он поклялся Элеоноре в верности и должен доказать это не на словах, а на деле.

Дэймон в который раз подумал, что не способен подарить своей избраннице любовь, о которой она так мечтала, но пока он жив, он сделает все возможное, чтобы она была счастлива.

Элеонора была ошеломлена и напугана, необходимостью выйти за Дэймона, и ее тетушка испытывала похожие чувства, судя по мрачному выражению ее лица, когда она вошла в комнату.

Однако, узнав, что племянница все же решила выйти замуж за виконта, Беатрис одобрительно кивнула головой.

— Я думаю, что лучше сделать это как можно скорее.

— Полагаю, что вы правы, — спокойно произнесла Элеонора. — Хотя это означает, что Маркус пропустит церемонию бракосочетания. Ни он, ни Арабелла не собираются возвращаться в Англию раньше следующей недели. Да и Дрю с Хитом тоже не смогут присутствовать.

— Ничего не поделаешь, моя дорогая. Нам нужно остановить назревающий скандал. На самом деле я думаю, что было бы разумно поехать в Брайтон завтра в обед, хотя прием запланирован на пятницу. Наши гости могут присоединиться к нам позже, как первоначально и предполагалось. Все кривотолки утихнут сами собой вскоре после того, как мы уедем из города.

Перспектива покинуть город, дабы избежать нежелательного общения с представителями высшего общества, показалась Элеоноре очень привлекательной, поэтому она восприняла предложение тетушки без возражений.

Беатрис, видя племянницу в столь угнетенном состоянии, попыталась ее приободрить.

— Мне жаль, что вышло именно так, моя дорогая, но ничего не поделаешь. И конечно, я сделаю все возможное, чтобы в случае необходимости защитить тебя от Рексхэма. Я позабочусь, чтобы у вас, по меньшей мере, были отдельные спальни в Роземонте… Хотя по правилам молодоженам не пристало спать в разных комнатах так скоро после свадьбы. Мы же не хотим, чтобы ваш союз выглядел, как брак по принуждению, даже если он и является таковым. Мы пустим слух, будто вы с Рексхэмом поняли, что ваша любовь все еще жива. Пусть сплетники думают, что это брак по любви. Это позволит в какой-то мере уменьшить скандал.

«Но это не брак по любви!» — Сердце Элеоноры готово было разорваться.

В ответ на ее молчание Беатрис похлопала ее по руке.

— Теперь, когда решение принято, тебе следует пойти наверх и освежиться. Вызови Дженни, чтобы она помогла тебе переодеться, а я прикажу нашим слугам тотчас начинать сборы. Я также попрошу Кука приготовить вкусный обед. Сейчас, когда ты дома, в безопасности, я просто умираю от голода. Поверь, мне ничего не лезло в рот, пока твоя судьба висела на волоске.

Девушка лишь слабо улыбнулась на такое трогательное признание тети. Беатрис вообще редко допускала, чтобы что-то или кто-то мешал ее комфорту, Эль практически никогда не слышала, чтобы тетя признавалась кому-либо в своей привязанности. Возможно, зарождающийся роман с синьором Векки немного смягчил ее восприятие жизни.

Элеонора покорно поднялась в свою комнату, но решила не звать служанку. И не столько потому, что предпочла бы побыть наедине со своими мыслями. Девушка не хотела, чтобы кто-то что-либо заподозрил.

Когда Элеонора сбросила накидку, платье и нижнее белье, а потом увидела свое отражение в зеркале, она заметила предательские знаки утреннего грехопадения — засохшую сперму на бедрах вперемежку со следами крови. Ее губы были ярче, чем обычно, а груди чуть набухли. И, моясь в ванне, девушка чувствовала отчетливую боль между ног.

Малейшее прикосновение заставляло ее живо вспомнить, что случилось между ними сегодня утром — когда Дэймон целовал ее, гладил, двигался внутри нее.

Закрыв глаза, Элеонора почувствовала, как ужас снова охватывает ее. Завтра в это же время она, вероятно, выйдет за него замуж. Два года назад такая перспектива сделала бы ее безумно счастливой. Тогда она жаждала стать его женой, теперь же…

Он заявил, что не хочет причинять ей боль, что будет верен супружеской клятве, однако Элеонора почему-то не верила ему. А что, если он снова предаст ее? Еще раз она это просто не вынесет.

И все же, какое будущее ждало ее, откажись она выйти замуж за Дэймона? Она не могла причинить боль своей тетушке, позволив скандалу обрушиться на их головы. И даже если бы она нисколько не волновалась о Беатрис, идея пойти в женский монастырь, была, по меньшей мере, абсурдной. Элеонору также мало прельщала затея убежать в какое-нибудь тихое место в Англии, скрывшись там от позора. Она не хотела такой жизни, не желала становиться изгоем светского общества. Она мечтала выйти замуж, иметь детей, семью, мужа, который любил бы ее.

Элеонора знала, что это было камнем преткновения. Дэймон не способен никого любить и никогда не полюбит ее. Но теперь она понимала, что причина этой нелюбви — ужасная боль, которую он испытал, лишившись семьи. Мысль о том, что она ничего не может изменить, угнетала ее и делала печальной. Казалось, что ей никогда не пробить эту каменную стену.

Девушка чувствовала себя уязвимой: она любила Дэймона, а он не отвечал на ее чувство.

Как же легко он мог ранить ей сердце! Его власть над ней была бесспорной. Когда она находилась рядом с ним, он завораживал, дразнил ее, заставляя оживать все ее чувства. Она пыталась спорить с ним, а он разбивал страстными поцелуями ее аргументы, заставляя забыть обо всем на свете. А сегодня, отдавшись ему, она, потеряв контроль над собой, почувствовала себя словно на костре.

Элеонора не представляла, как будет защищать себя, если они все-таки поженятся.

Вытерев тело полотенцем, она нашла, свежую сорочку и надела простое муслиновое платье. Элеонора решила подчиниться судьбе. Горькая правда заключалась в том, что у нее не было иного выхода, кроме как принять предложение Дэймона. Тем более у нее оставалась надежда на то, что он ее когда-нибудь полюбит.

От этой мысли у Элеоноры перехватило дыхание. Возможно ли, чтобы Дэймон влюбился в нее?

Это было их главной проблемой. Два года назад, когда у них начался роман, он не любил ее, поэтому ради удовлетворения плотских желаний обратился к услугам другой женщины.