Гарин молча слушал, односложно отвечал и только в самом конце счел нужным объяснить свою политику.

– Это все хорошо, но у меня есть свои принципы. И один из них такой: нефть в обмен на механизмы.

А когда полковник попробовал уточнить, оказалось, что имеется в виду мало нефти в обмен на много механизмов.

И никакие другие принципы сотрудничества Гарина просто не интересовали.

Он ведь тоже не дурак и видит, куда дует ветер.

Дружить надо с теми, кто в силе.

А проигравший должен умереть.

Так говорит Заратустра.

Уговаривать князя Мечислава мирно пропустить через свои владения крестоносное войско отправился лично великий инквизитор Торквемада, а в качестве основной ударной силы он взял с собой владыку Мефодия – того самого, который не мог без содрогания смотреть на женщину без платка и утверждал, что всякое совокупление, которое не закончилось беременностью, есть тяжкий грех.

Обилие простоволосых женщин, да к тому же еще и босоногих, действовало на владыку угнетающе. Их число явно увеличилось с тех пор, когда он имел в этих местах резиденцию.

Но мефодьевцы здесь тоже еще оставались, и они встречали своего лидера с восторгом, в буйном экстазе вливаясь в его эскорт.

И к концу пути у княжеского терема собралась толпа мефодьевцев, которая раза в три превышала по численности регулярную дружину Мечислава.

Владыка решил, что это достаточное основание, чтобы выдвинуть ультиматум, но Истринский князь был не из пугливых.

– Собирай вече, – сказал он своему другу-былиннику.

Тот щелкнул пальцами, и четверо дружинников вышли во двор вместе с ним.

Впятером с мечами и щитами они легко проложили дорогу в безоружной толпе и ударили в било. Через минуту отозвался колокол на церковной колокольне, а через пять минут княжеских сторонников на подворье было уже втрое больше, чем мефодьевцев.

– Это чрезвычайно интересно, – констатировал великий инквизитор. – Однако численность крестоносного войска приблизительно сопоставима со всем населением ваших владений, включая женщин, детей, стариков, калек и пацифистов. Может быть, все-таки стоит внять голосу разума?

– Я бы, может, и внял, – в тон ему отвечал князь Мечислав. – Но есть одно осложнение. В Орлеане живут мои друзья, а королевой у них – моя любимая женщина.

– Да, это серьезное осложнение, – согласился Торквемада не без сожаления.

Он конечно мог прямо сейчас, практически не трогаясь с места, убить Мечислава, и охрана не успела бы среагировать. И уйти через двор, заполненный сторонниками князя, тоже не составило бы труда. Только число этих сторонников сильно бы поредело.

Все это просто, но тогда война началась бы немедленно и с непредсказуемыми последствиями.

Мечислав не один на свете и он – вовсе не главное осложнение.

Поэтому Торквемада просто повернулся и вышел.

– Эй! – окликнул его в самой гуще народа женский голос. – А я тебя знаю.

– Меня никто не знает, – хмуро откликнулся Торквемада, даже не поглядев на женщину.

– Разве не ты был палачом на фазенде Балуева?

– Если ты до сих пор жива, значит, наверное, не я, – сказал Торквемада, но меч был уже в его руке.

Девушка укрылась за широкой спиной дружинника, и тот тоже схватился за меч, но это не спасло бы его.

Но Торквемада упустил момент. Он всегда был решителен в бою, но тут в дело мешалась политика.

А потом не выдержали нервы у мефодьевцев, и перед княжеским теремом началась драка.

Девушка, которая узнала палача, в эту минуту просто кипела от желания сказать кому-нибудь, кого она встретила только что.

Но потом ее любимый мужчина получил кастетом по голове, и это несчастье затмило все мысли в ее голове.

А когда он умер, в ее голове вообще не осталось мыслей.

– У нас есть только один шанс, – констатировал полковник Дашкевич. – Если нам удастся выпихнуть из города этих чертовых крестоносцев, тогда мы сумеем взять под контроль пустую Москву.

Это было уже отчаяние. И все это прекрасно понимали. Просто полковник первым решился озвучить общие мысли.

Они не могли вывозить из города грузы, которые Гарин требовал в обмен на нефтепродукты.

Летучие отряды разведчиков-малолеток засекали любую попытку, и террористы мгновенно кидались на перехват. И снова гибли люди и машины, а на обратном пути гибла драгоценная нефть. От этого страдали и Гарин и Аквариум, но Гарин страдал меньше.

Он еще в прежние времена перевез в Табор целый парк машин, запчастей к ним и механизмов. Одни использовались в повседневной жизни Табора, другие стояли на консервации под надежной охраной, и теперь Гарин без проблем перевез их в Новгород. И это уже была та печка, от которой можно плясать.

А еще у Гарина были кузнецы и мастера на все руки, способные сделать любой механизм буквально из ничего. Было бы только железо.

А оно было. Новгород стоял на удалении от нефтяных месторождений, но зато прямо на железной руде.

Идеальное место для возрождения цивилизации.

Вот только кто-то поджег еще один нефтяной колодец. На этот раз с усиленной охраной, и что самое интересное – все стражи в это время бодрствовали.

Они клялись, что всю ночь не смыкали глаз и утверждали, что в колодец ударила молния. Одна беда – в ту ночь не было грозы.

Мистика.

А в Кремле уже просто стонали, кричали криком и обращали взоры к небесам.

Ну когда же начнется этот чертов крестовый поход?!

Может хоть тогда у таинственных лучников на берегах Москвы-реки появится другая забота, кроме как расстреливать огненными стрелами проходящие лодки и плоты с нефтепродуктами.

И в отчаянии Аквариум решился на глобальную провокацию. Был риск надорваться – но отступать уже некуда.

И пронесся среди белых воинов Армагеддона подобный молнии слух – еретики на Истре побили императорских послов.

А кто-то добавлял, что на черном озере в Перуновом бору уже короновали Антихриста и если промедлить с выступлением, то завтра может быть уже поздно.

В тот же час взвились фанатики, не привыкшие советоваться с вышестоящими инстанциями, и забурлило крестоносное войско, потерявшее голову – не только в переносном смысле, но и в прямом.

Торквемада давно оттеснил императора Льва с позиции верховного военачальника крестоносцев. Великого инквизитора хотя бы боялись.

А Льва не боялись никогда. У него было другое оружие – дар убеждения.

Но его харизма потускнела.