Возвращаясь гражданским лайнером со своей первой стажировки (отец, гордясь успехами сына, выслал ему в конечный пункт стажировочного полета билет на роскошный круизный рейс), молодой курсант увидел в темном переходе прелестное существо с ярко-голубыми глазами, длинными белокурыми волосами и… золотым ошейником на стройной шейке. Пылкое сердце истинного мужчины воспылало любовью и, на его беду, семнадцатилетняя рабыня жирного бея, одного из высокопоставленных чиновников дипломатического корпуса султаната Регул, тоже раскрыла ему свое сердце. А может, все было не совсем так. Может, дочь бывшего крупного землевладельца с Зовроса, выросшая в неге и роскоши, а затем лишившаяся всего и проданная дошедшим до ручки отцом за кругленькую сумму, внезапно разглядела в этом высоком и юном кавалере шанс вырваться из унизительного ошейника. Как было на самом деле, никто не знает, но факт остается фактом — курсант со своей возлюбленной сбежал с корабля на первой же большой стоянке, тем самым дезертировав из офицерского училища. Как он провел следующие два года и куда в конце концов девалась прекрасная рабыня — никто не знал. Ходили слухи, что, когда о Толстом Ансельме заговорили в очень дорогом борделе для VIP-посетителей на орбите Санта-Макарены, одна из шлюх начала приставать к посетителям с просьбой о том, чтобы они передали адмиралу донов, что его первая любовь сильно раскаивается и по-прежнему его любит. Спустя же еще два года Толстый Ансельм, у которого тогда была совершенно другая кличка, появился на Тер-Авиньоне. Он появился один и быстро прослыл сумрачным женоненавистником, сторонящимся даже портовых шлюх.

Сначала молодой дон, с лица которого не сходила угрюмая гримаса, подвизался «мясом». Так, из-за больших потерь, называли донов из состава абордажных команд. Но вбиваемая в его голову с десяти лет военная наука постепенно начала приносить свои плоды, и спустя пять лет он уже командовал собственным кораблем. А последние десять лет нанять эскадру Толстого Ансельма считали за большую удачу самые привередливые наниматели. Толстый Ансельм был щепетилен в расчетах, скрупулезен в подготовке и планировании и просто блестящ при импровизации. И вот такой поворот…

Мосластый ободряюще улыбнулся:

— Не страдай, старина, если ты связался со мной просто для того, чтобы поплакаться, то давай, я уже привык. У меня, знаешь ли, очень располагающие для этого ключицы. А если тебе нужен мой совет, то вот он: не грызи себя, все будет хорошо. Я не встречал ни одного дона, который лучше, чем Черный Ярл, умел бы использовать возможности каждого конкретного человека, даже если эти возможности сначала кажутся всем серьезными недостатками, — Он сделал короткую паузу и вдруг ударился в воспоминания: — Вот послушай. Помнится, лет пятнадцать назад появился какой-то сумасшедший капер, который умудрился впихнуть в корпус каботажного транспортника, по-моему серии «Бубиян», страшненький такой, с поворотниками на носовых пилонах, две орбитальные мортиры. Смех, да и только. Емкости накопителей этой крохи с трудом хватало на пару залпов, а для подзарядки необходимо было отключать все потребители, даже поле отражения, и главные ходовые. Да и сама подзарядка длилась целых полторы минуты. Так вот, любому дураку, который хоть раз в жизни видел «скорпион» сквозь прицельный маркер, было ясно, что это ублюдочное корыто ни на что не годно. Но тот парень, его владелец, страшно гордился своей огневой мощью и все время недоумевал, почему никто не хочет нанимать столь грозное боевое судно. — Мосластый извлек из бокового кошеля флягу и сделал большой глоток. Толстый Ансельм внимал ему с экрана с крайне сосредоточенным видом, хотя где-то в глубине его глаз пряталось тщательно скрываемое недоумение. — Так вот, спустя полгода на Тер-Авиньоне — это как раз было перед его падением — объявился Черный Ярл. Услышав о том чудике, он разыскал его и, вместо того чтобы, как и все остальные, скалить зубы, вдруг предложил парню контракт. Мы все охренели. Но он спокойно набрал эскадру в двенадцать вымпелов и отбыл с Тер-Авиньона. Помнишь, что произошло дальше?

Толстый Ансельм небрежно оттопырил губу:

— Ты имеешь в виду битву у Лошадиного Бельма? Дон Нойсе кивнул и вновь поднес фляжку ко рту. Сделав еще пару глотков, он убрал фляжку и продолжил:

— Так вот. Как ты помнишь, десантные транспорты Краснозадых прикрывал флот «скорпионов» в две с половиной дюжины вымпелов. Черный Ярл потерял два корабля, но сумел дать возможность тому чокнутому сделать двенадцать залпов. После чего «скорпионы» просто повернулись и ушли из системы. Им больше нечего было охранять. — Мосластый, прищурившись, бросил на Толстого Ансельма хитрый взгляд. — К чему я все это рассказываю. Мы все знали, что тот парень чокнутый, что его корыто ни на что не годно, кроме как тешить самолюбие своего владельца, и в конечном счете оказались абсолютно правы. После возвращения тот парень получил-таки контракт и успешно сгинул вместе со своим бестолковым нанимателем. Но вот Черный Ярл появился и сделал так, что все эти глупости вдруг обернулись ошеломляющим преимуществом. Так что успокойся. Никто так не умеет играть шансами и создавать вероятности, как Черный Ярл. И у нас все будет хорошо. Толстый Ансельм тяжело вздохнул:

— Если это так, то какого дьявола он нанял меня командующим эскадрой? Дон Нойсе пожал плечами:

— Кто его знает? Возможно, он сам собирается командовать теми, кто будет атаковать планету. А может, просто не хочет упускать их из поля зрения. Или могут быть какие-то еще причины. Важно одно: он посчитал, что для командования таким большим флотом в этой операции наиболее подходящая фигура — именно ты. И, будь уверен, ты еще будешь гордиться этим.

Толстый Ансельм хмыкнул:

— Спасибо, утешил.

Но видно было, что ему полегчало. В ходовой рубке «Изумленного мальчика» возник старший навигатор. Дон Нойсе отключил систему подавления звука, и тот молодцевато доложил:

— Дон капитан, команда на местах. Толстый Ансельм удивленно вскинул брови:

— Ты поднял команду? Мосластый кивнул:

— Да. Так что, если сейчас придет сигнал, можешь сразу ставить задачу «Изумленному мальчику». Мы готовы.

Адмирал несколько мгновений недоверчиво пялился на капитана «Изумленного мальчика», а затем поинтересовался:

— Не поделишься причинами? Дон Нойсе криво усмехнулся.

— Считай это предчувствием. Не зря же я сумел вытащить свою задницу из стольких переделок, причем из таких, где разносили в пыль посудины не чета моему корыту.

Толстый Ансельм пару мгновений переваривал его слова, а затем раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но тут что-то более срочное… или важное отвлекло его внимание. Он наклонился, и экран пульта дона Нойсе тут же покрылся мерцающими концентрическими кругами, обозначающими, что абонент отключился, оставив канал на удержании. Мосластый ухмыльнулся и, развернув командное кресло, приказал навигатору:

— А ну дай контроль пространства на центральный экран.

Спустя мгновение экран заполнился изображением звездного неба с тускло мерцающими отметками кораблей, густо усеивающими носовой сектор. Но одна из этих точек сияла очень ярко. Это означало, что эта отметка зафиксирована тактическим анализатором совсем недавно, судя по ослепительной яркости — максимум две минуты назад.