Но кто она? Самостоятельный игрок или представляет чьи-то интересы? На ответку от теневого мира не похоже. Те бы сразу попытались убить, а не танцы устраивать. Может, от Грозы очередной подарок? Да как-то перебор. Хотя исключать не буду.

Лица я не видел, но и по жестам догадался, что эта женщина сказать хочет. Встала в вызывающую позу, кнут медленно собрала.

Предложенный ею вариант меня категорически не устраивал. В том смысле, что время играет против меня. Полторы минуты глаз второго уровня — столько у меня есть. Значит, я должен победить её в этот отрезок. Обмениваться ударами, изучать друг друга — мне не выгоден этот формат.

А раз так, то…

Глаза обожгло, мир стал кристально ясным и понятным. Я запустил вращение кругов на полную, выжимая всю доступную мне скорость.

Моя противница такого не ожидала. Когда я сошёл с места, дернулась, начала исчезать.

Дай! — ударил я знаком.

Перемещение прервалось, её пошатнуло, но не отбросило. Это выиграло мне доли секунды, но больше и не требовалось. Без всяких затей я впечатал ей кулак в маску. Но не хлестко, а продолжая удар и подгребая её под себя, снова опрокидывая.

Гур!

Чистыми молниями я кидался не очень хорошо, но вот пустить через ладони разряд, чтобы тряхнуло, — это умел. Девку и тряхнуло. Снова исчезновение сбило. Навалившись сверху, я сорвал с неё маску и в кольцо закинул. Не пропадать же добру.

Что там под маской, разглядел, но поединок проходил на таких скоростях, когда подумать не успеваешь.

Я успел нанести три удара. Все — в голову. Ощущения были, будто твердое дерево лупишь. Но не так, как с тем металлическим придурком. Урон всё же проходил. У девушки была не абсолютная физическая защита.

Возможно, на этом бы наш поединок и закончился, но внезапно женщина вспыхнула. Меня подхватила невидимая сила, откинула в сторону, я приземлился на ноги, наблюдая, как вокруг противницы… Именно вокруг, появилась огромная, светящаяся змея.

Вот тут, признаюсь, я затупил. Потратил долгую секунду на то, чтобы в принципе осознать появление здесь столь мощного монстра. Змея задвигалась, зашипела, оскалилась на меня, показывая длинные зубы, но не атаковала. Защищала хозяйку и дала ей время прийти в себя.

Я отпрыгнул назад — не хотелось соревноваться в скорости со змеей. Та ощущалась ничуть не менее опасной, чем её хозяйка.

Два шара превратились в диски. Я совместил их, внедрил знаки, превращая в искрящийся болид, влил энергии побольше и метнул.

Девушка только подниматься начала. Прямо среди колец змеи, которые её опоясывали. Ей бы переместиться в другую точку, а так… Змея просто не оставила хозяйку и приняла удар на себя.

Полыхнуло знатно. Досталось и змее, и хозяйке. Но вовсе не смертельно. Притом я вложился основательно в атаку, но их разве что тряхнуло. После чего подкопченная змея сделала выпад.

Очень быстро. Прямо на уровне второго круга. Я увернулся, создал шар и вбил в основание… Шеи? Туловища? Ненавижу змей. Прямо как ящериц. Одного поля ягоды.

Змею шар не впечатлил от слова совсем. Расплескался о какое-то свечение. Которое моя ладонь спокойно прошла и коснулась холодной кожи.

А дальше я сделал то, что хорошо умел, — втянул в себя чужую силу. Мощным потоком не рискнул, урвал небольшой кусочек и разорвал дистанцию. Ни с чем подобным я не сталкивался. Какой-то совершенно незнакомый привкус у этой силы был. Змея ещё раз атаковала, но тут я ей кулаком под основание шеи влепил. После этого она погрустнела и к хозяйке уползла.

С активированными глазами я сразу всю картину боя воспринимал. Пусть и отдельными фрагментами, почти без эмоциональной окраски.

Под маской, которую содрал, находилась девушка. С красноватой, бордовой кожей. Волосы у неё были убраны и сплетены в хитрые косы. Темные, углистые. Лицо вполне человеческое. Разве что скулы островаты. Физиономию я ей подпортил. Удары всё же причинили ущерб. Но только у неё была отличная регенерация. Пока от змеи уворачивался, она успела полностью восстановиться — то есть секунд за пять. Хлыст её выпал, когда мы сцепились, и она переместилась к нему. Поднялась спокойно, отряхнулась. Змея её по-прежнему защищала, кольцами извиваясь.

— Верни маску, — впервые заговорила она.

С акцентом, но это был знакомый мне язык.

— Какую маску? — пошутил я, деактивировав второй уровень глаз.

Время. Его нужно экономить. И, раз я увидел её лицо, завладел артефактом — в жизни не поверю, что маска обычная, и раз она захотела поговорить — этим надо пользоваться.

— Верни маску, или я убью твоих женщин, — пообещала она угрожающе.

А вот это она зря. До этого момента глаз защитника спал. Он реагировал только на прямую угрозу кому-то, и тут, видимо, даже он проникся тоном этой особы. Мир приобрел дополнительную остроту. На первом уровне я получил пару дополнительных минут использования. На втором — ещё минуту.

Очень, очень много.

Что ж. Сама напросилась. До этого ещё могли миром разойтись.

Вернув второй уровень, я сошёл с места. Сейчас я вышел на пик своих возможностей. Мир замедлился до состояния патоки, мне приходилось преодолевать сопротивление воздуха.

Девушка тоже мелочиться не стала. Я не знал, что она сделала — но её фигура пошла дымкой и трансформировалась. Она словно выше на пару сантиметров стала. Волосы изменились и распушились, вылезли из-под капюшона. Лицо поменялось, стало дымчатым. Глаза красным засветились.

Я метнулся к ней. Змея сделала выпад в мою сторону, но, когда промахнулась, вместо того чтобы развернуться, поползла дальше. К храму. Туда, где девушки прятались.

Сама же краснокожая на меня пошла. Куда быстрее, чем в прошлые разы. Мы налетели друг на друга, принялись обмениваться ударами. В это же время Пушка, которая нарушила приказ, прямо из храма выпустила по змее снаряд. И если против энергетических атак у зверя имелась защита, то против физических — не очень. Я это на ходу отслеживал, пытаясь справиться с демоницей.

Обмен ударами закончился ничьей. Эта особа переместилась на крышу храма, махнула кнутом, и тот, запылав, удлинился и ударил по мне. Я-то увернулся, но скальную породу, на которой стоял, разнесло.

Девушка снова замахнулась, взвизгнул воздух, и на этот раз смогла меня подхватить. Кнут обвился вокруг меня, сжал и метнул куда-то вверх, с силой, которую не ожидаешь от такого оружия.

Я за кнут схватился и энергию, которая его насыщала, в себя втянул. Кнут сразу свою силу потерял, соскочил с меня. Я же, создав знак гравитации, себя вниз направил. Начав закручивать два шара и превращать