Когда она посмотрела на него, он улыбнулся и развернул к ней ладони:

— Поверь мне, они все время точно знают, где я нахожусь, я просто стараюсь не думать об этом.

Она взяла из ящика отвертку и принялась крутить ее, чтобы занять руки.

— Так что ты здесь делаешь? Разве ты не должен заниматься? Ну, не знаю… Подготовкой к коронации?

— Веришь или нет, у меня, кажется, снова возникли технические проблемы.

Он снял с ремня портскрин и заглянул в него.

— Видишь ли, я не допускаю и мысли, что у самого известного механика в Новом Пекине проблемы с портскрином, так что, вероятно, какие-то проблемы с моим.

Сжав губы, он постучал углом портскрина по столу, затем снова проверил экран с тяжелым вздохом.

— Нет, ничего. Может быть, она нарочно игнорирует мои сообщения.

— Может быть, она была занята?

— О, да, ты выглядишь совершенно перегруженной.

Зола закатила глаза.

— Вот, я принес тебе кое-что. — Кай убрал портскрин, вынул руку из-за спины и протянул коробку в золотой фольге, перевязанную белой лентой. Бумага была великолепна, и не менее великолепна была работа упаковщика.

Зола с грохотом выронила отвертку:

— Для чего это?..

По лицу Кая пробежала обида.

— Что? Я не могу купить тебе подарок? — спросил он таким тоном, что у Золы в проводах почти остановились электрические импульсы.

— Нет. Не после того, как я проигнорировала шесть сообщений на прошлой неделе. Ты дурак?

— Так ты их получила!

Она оперлась локтями на стол, погрузив подбородок в ладони.

— Конечно, я их получила.

— Так почему же ты меня игнорируешь? Разве я что-нибудь сделал?

— Нет. Да. — Она зажмурилась, массируя виски. Она думала, что тяжелая часть окончена. Она исчезнет, а его жизнь пойдет своим чередом. Она проведет остаток дней, наблюдая, как принц — нет, император — Кай произносит речи и подписывает соглашения. Как ездит с дипломатическими миссиями по всему миру. Как пожимает руки и целует детей. Она увидит, как он женится. Увидит, как жена подарит ему наследника, потому что весь мир будет наблюдать за тем, как все это происходит.

Но он забудет о ней. Потому что именно так и должно случиться.

Но как наивно было полагать, что все будет так просто.

— Нет? Да?

Она замялась, думая, как легко должно быть свалить вину за ее молчание на Адри, жестокую мачеху, которая не выпускала ее из дома, но и это было совсем не просто. Она не могла рисковать и давать ему надежду. Рисковать и позволять представить, что она может передумать.

— Просто дело в том, что я…

Она отшатнулась, зная, что должна сказать ему. Он думал, что она простой механик, и был, пожалуй, готов переступить эту грань социального неравенства. Но лунатик и киборг?.. Презираемые в любой культуре галактики?.. Он мигом поймет, почему необходимо забыть ее.

Более того, он, вероятно, и забудет о ней тут же, на месте.

Ее металлические пальцы дернулись. Правая рука раскалилась под хлопком.

Сними перчатки и покажи ему.

Она бездумно потянулась к раструбу перчатки, дотронулась до грязной замасленной ткани.

Но она не могла. Он не знал. И она не хотела, чтобы он знал.

— Потому что ты продолжал доставать меня с этим дурацким балом, — сказала она, сама поморщившись от своих слов.

Он бросил беглый взгляд на золотую упаковку в его руках. Напряжение таяло, он наконец опустил руки.

— Зола, если бы я знал, что ты собираешься подвергнуть меня эмбарго за то, что я хочу пригласить тебя на свидание, я бы не решился.

Она обратила взор к небу, желая, чтобы он был хотя бы слегка раздражен ее ответом.

— Ладно, ты не хочешь идти на бал. Понял. Я его больше даже не упомяну.

Она подергала перчатку.

— Спасибо.

Он поставил коробку на стол.

Она поерзала, понимая, что не дотянется до коробки.

— Разве у тебя нет дел поважнее? Например, управлять страной?

— Возможно. — Наклонившись вперед, он оперся одной рукой о стол и наклонился, заглядывая на колени Золы. У нее подскочило сердце, и она молниеносно придвинулась вплотную к столу, стараясь убрать свои ноги из зоны видимости настолько, насколько это вообще возможно.

— Что ты делаешь? — спросила она.

— Ты в порядке?

— В полном. А что?

— Ну, обычно ты являешь собой яркий пример королевского этикета, а сегодня ты даже не встала. А я уже приготовился быть джентльменом и уговаривать тебя снова сесть.

— Прошу прощения, что украла у тебя этот момент, — сказала она, поглубже усаживаясь на своем месте, — но я здесь с рассвета, и я устала.

— С рассвета! И который сейчас час? — Он потянулся к портскрину.

— Час и четыре минуты пополудни.

Его рука замерла на гаджете у него на поясе.

— Ладно. Значит, самое время устроить перерыв, верно? — Он просиял. — Я могу удостоиться чести пригласить тебя на ланч?

Паника ударила ей в затылок, и она села прямо.

— Конечно, нет.

— Почему?

— Потому что я работаю. Я не могу просто уйти.

Он поднял бровь, глядя на аккуратные штабеля винтов на столе.

— Работаешь над чем?

— К твоему сведению, я ожидаю большую поставку, так что кто-то должен быть здесь, чтобы ее принять. — Она ощутила гордость за то, как правдоподобно звучали ее слова.

— Где твой андроид?

Дыхание Золы сбилось.

— Она… не здесь.

Кай сделал шаг назад от стола и сделал вид, что оглядывается по сторонам.

— Попроси кого-нибудь из соседних торговцев присмотреть за твоим ларьком.

— Исключено. Я плачу деньги, чтобы арендовать это место. И не собираюсь все бросать, просто потому что на горизонте появился какой-то принц.

Кай снова медленно подошел к столу.

— Ну, давай же. Я не могу пригласить тебя на… слово на букву «б». Я не могу пригласить тебя на ланч. Если я сам не отключу процессор одному из своих андроидов, эта встреча может стать последней.

— Веришь или нет, я уже заставила себя смириться с этим фактом.

Кай поставил локти на стол и опустил голову, так что капюшон скрыл от Золы его глаза. Он взял какой-то винт и стал вертеть в пальцах.

— Ты хотя бы будешь смотреть коронацию?