Вертушки приземлились через пару минут в сотне метров от корабля. Десантники, покинув машины, безбоязненно зашагали к своим коллегам.

Шквал автоматного огня с расстояния в тридцать метров расшвырял идущих к кораблю гаюнов, как тряпичных кукол. Снайперы тоже не подвели. Экипажи топтеров были расстреляны в своих кабинах. Минута боя, а если быть достаточно точным, то избиения, обеспечила молниеносную победу и почти сотню трупов безжалостных имперских вояк.

Транспортник стоял в широкой котловине, образованной невысокими горами, покрытыми лесом. Шаман опустил аппарель грузового трюма.

— Покинуть борт, — приказал он по громкой связи. — Удачи вам, парни.

— Пора и нам, — проговорил Самум, окончив набирать код и нажимая кнопку самоликвидации корабля.

Забросив на плечи небольшие рюкзаки, диверсанты спустились по аварийному трапу и двинулись к одному из топтеров, оглядывая окрестности. Во все стороны от транспортника разбегались бывшие пленники. Некоторые уже достигли леса и поднимались по склону, скрываясь за стволами деревьев.

Вертушка, выбранная нетрацами, оказалась в полном порядке, если не считать два аккуратных пулевых отверстия в лобовом стекле. В креслах лежали трупы пилота и штурмана.

— Чистая работа, — отметил Самум, распахивая дверь машины и освобождая штурманское кресло.

Шаман проделал то же самое с пилотом. Через пару минут машина была уже в воздухе.

Психолог включил экран штурманского блока и начал изучать карту местности, по которой двигалась красная точка, обозначающая топтер.

— Нас приглашают поговорить, — произнес Шаман, кивая на замигавшую лампочку на пульте. — Может, ответишь?

— Зачем? У нас с диспетчером слишком разные интересы. Позывной у экипажа мы спросить забыли. Наверняка и голосовая идентификация у них работает. Возьми три градуса вправо, мы через пять минут десантируемся.

— Не рановато?

— В самый раз. Тебе персональные подарки от ПВО нужны?

— Без них лучше. За здоровье не надо беспокоиться.

— И я о том же. В десяти километрах слева от нас старый заброшенный город. Отсидимся. Возможно, найдем что-нибудь интересное. А если на след нападут, то пусть попробуют нас там поймать.

— Откуда про город знаешь? Изгой наверняка поделился.

— Куда б он делся? Пел как кенар.

— А не поведал ли он тебе случайно, что это за птицы в пространстве появились, откуда они, чего хотят и другие подробности из жизни императорского дворца?

— Рассказал кое-что интересное, поэтому и летим к городу. Не отвлекай. Сейчас автопилот запрограммирую, пусть повертятся, порыщут. Вертушка такие кренделя напишет, сутки будут местность вылизывать. Потерпи. Как спокойное местечко найдем, все тебе доложу.

Поколдовав с автопилотом, программист убрал с колен его выдвижную панель.

— Сбрасывай скорость, у нас две минуты до включения автоматики.

Шаман вел топтер на небольшой высоте. Через несколько секунд воздушный поток винтов пригнул невысокую траву. Оба нетраца сбросили вниз рюкзаки и благополучно спрыгнули на землю. Машина стала быстро удаляться, поднимаясь вверх и уходя в сторону от места высадки.

— Ходу, Витя, ходу, — прокричал Самум, перекрывая гул моторов, подхватывая и забрасывая за спину свою часть ноши.

Психолог был прав. Следовало поторопиться. В движении на открытой местности диверсанты представляли собой отличную мишень, и не только для топтеров. Если диспетчерская служба подняла тревогу, то вскоре всю местность прощупают зоркие системы висящих на орбите спутников.

— Ты хоть знаешь, под кого здесь можно замаскироваться? — спросил на бегу Шаман.

— Ни малейшего понятия. Можно изобразить камни, но они не бегают и не приблизят нас к цели.

Остаться невидимыми для воздушных охотников и следящих орбитальных наблюдателей можно было, только гармонично вписавшись в степной ландшафт в виде местной козы, мирно щиплющей травку. В ином случае биосканирование и тепловизоры мгновенно выдадут беглецов. Экипажи топтеров не станут жалеть снарядов, уничтожая появившиеся на экране цели.

До зеленой стены леса оставалось около километра, когда грунт под ногами Самума провалился. Он ударился грудью о противоположный край ямы, возникшей под ногами. Выбросив вперед руки, диверсант пытался удержаться за сухие стебли травы, но это не помогло. Трава рвалась, край ямы осыпался под пальцами, и тело исчезло в провале. Бежавший в пяти метрах за психологом Шаман успел среагировать на препятствие и перепрыгнул провал. Сбросив рюкзак, нетрац лег на край отверстия и заглянул вниз, боясь увидеть дно ловушки, утыканное кольями, проткнувшими тело друга. Но ничего похожего не обнаружил. Стены норы были не вертикальными, а уходили под крутым углом в грунт, так что ни психолога, ни дна Шаман не увидел. О том, что это нора животного, а не ловушка, подготовленная человеком, свидетельствовала не только ее форма, но и резкий неприятный запах, тянущийся из глубины.

— Борька-а-а-а, — закричал диверсант, свесив голову в яму.

Ответа не последовало. Стены норы были сухие, а грунт мягок и сыпуч.

Бросить Самума нетрац не мог. Оставалось придумать, каким образом самому безопасно спуститься вниз, не имея в руках ничего, кроме ножа. Быстро принять решение помог знакомый звук, донесшийся сверху. Топтеры гаюнов начали прочесывать местность. Раздумывать дальше было некогда, и Шаман, сбросив вниз рюкзак, спрыгнул в нору. Расставленными в стороны руками и ногами, скользя на спине, он пытался замедлить движение, вглядываясь вперед. По его прикидкам, он удалился от поверхности не менее чем метров на сорок, когда уклон стал более пологим, скольжение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось.

Кое-как развернувшись в тесном пространстве, диверсант, сжимая в руке бластер, двинулся на четвереньках по узкому лазу. Ночное зрение позволило рассмотреть дорожку следа с четкими отпечатками носков ботинок, что значительно успокоило. Самум остался жив после падения и так же, как и он, продвигался на четвереньках где-то впереди. Метров через двадцать на грунте обнаружились капли крови, но ни следов борьбы, ни вещей товарища он не обнаружил. Здесь, несмотря на сквозняк, ощущался знакомый запах торса, вещества, аналогичного пороху, применяемого гаюнами в своем оружии. Подземная тварь, роющая норы, явно не пользовалась пистолетом. Охотник нарвался на дичь, которая дала достойный отпор.

Нетрац пополз дальше и метров через сто обнаружил перед собой яму.

— Долго тебя еще ждать? — донесся снизу ворчливый голос психолога.

— А кто тебя просил нырять в вонючие норы? — свешивая голову над краем ловушки, ответил Шаман.

Яма, которой оканчивалась нора, была глубиной метра четыре, и жертва, попавшая туда, не могла самостоятельно из нее выбраться. Шаман, не раздумывая, бросил вниз свой рюкзак и спрыгнул сам.