— Пусть приступают к активному сканированию светила, — приказал адмирал. — Их должно быть видно сразу же, как только кто-либо высадится в системе Камма.

— Приказ отдан! — Агентесса коснулась сенсора на приборной панели. — Приманка начала активное сканирование. Распространение сигнала отчётливое. Их заметит кто угодно в первую же секунду после выхода из гипера.

— Приступайте к сбору информации. — Адмирал покосился на собственные экраны, выводящие результирующую сводку данных, приходящих от шпионской эскадры. — Десять часов до появления патруля Сияющих.

— Нам хватит этого времени. — Спецагент Тивити машинальным движением поправила тёмно-серую прядь недлинных волнистых волос. — Мои Люди на позициях. Начинаем осмотр космических тел.

Некоторое время в секретном эфире царила тишина, и невидимая разведывательная эскадра тщательно обшаривала сканерами солнечную систему, вглядываясь в каждый более-менее крупный камень. Шпионский корабль агентессы приблизился к громадной планете-гиганту, имеющей на орбите восемь естественных спутников, каждый из которых мог похвастать размерами солидного планетоида.

— Я на орбите Ходды, — доложила спецагент Тивити, нацеливая на планету-гигант разведывательную аппаратуру. — Технологической активности на поверхности не наблюдаю. Визуального присутствия Сияющих не замечено.

— Не снимай поле преломления и не приближайся слишком близко, — предостерёг её адмирал. — Сияющие могли оставить на орбите Ходды скрытые ловушки. Конкретной информации об этом у нас нет, но всякое может быть! Нам пока не удалось разработать оборудование для поиска полей преломления биоэнергетического типа. Зря не рискуй! Ты мне ещё понадобишься.

— Остаюсь на месте. — Агентесса многообещающе шевельнула бровями и прекратила сближение. — Роуса-Альцы опять отказали нам в приобретении поисковой технологии?

— Опять, — недовольно подтвердил адмирал. — Они считают, что наш столь быстрый рост имеет паразитарную основу, и потому не станут содействовать нам в вопросах приобретения технологий, изобретением которых мы не занимаемся.

— Завидуют! — Тивити злорадно усмехнулась. — Они существуют миллион лет, а мы почти догнали их за каких-то триста тысяч!

— Скорее, они боятся, — поправил агентессу адмирал. — Роуса-Альцы во всём смотрят в рот Сияющим. Они никогда не решатся на что-либо, что может вызвать резкое неодобрение Сияющих. Это заставляет Роуса-Альцев отказываться от того пути развития, который избрали мы. Опасаясь упрёков в паразитизме, они стремятся изобретать всё самостоятельно и лишь в крайнем случае закупать какие-либо технологии на стороне. Но нельзя объять необъятное!

Адмирал надменно усмехнулся и продолжил:

— Всё на свете в одиночку изобрести вполне возможно, не спорю. Сияющие это доказали. Однако Сияющим многие миллиарды лет, у них было на это достаточно времени. А вот за миллион лет, которые существуют Роуса-Альцы, как бы они ни старались, все развитые цивилизации этой Галактики суммарно успели изобрести гораздо больше. Одна голова — хорошо, но сто одна — намного лучше! Мы просто покупаем то, что нам нужно, и это получается в тысячи раз быстрее, чем в мучительных потугах изобретать уже изобретённое. Пока у нас есть средства для оплаты, мы можем позволить себе любую технологию из реально существующих.

Он философски шевельнул бровями и снисходительно кивнул, признавая наличие трудностей:

— Да, это не наши собственные достижения, и зачастую нам приходится сталкиваться с проблемами обслуживания, сопряжения и модернизации различных технологий. Это требует от нас дополнительных затрат, и подчас они бывают внушительными. Но взамен мы получаем стремительный рост. Очень скоро мы станем настолько сильны, что придёт время потеснить Роуса-Альцев в этом созвездии!

— Сияющие не встанут на их сторону? — Спецагент Тивити разглядывала изображение аборигенной формы жизни, замеченное следящей аппаратурой на поверхности планеты-гиганта. — У них с Роуса-Альцами союзный договор.

— Могут, — не стал скрывать адмирал Олайен. — Но наша цивилизация в своё время заключила с Сияющими соглашение о невмешательстве. Поэтому просто так присоединиться к войне против нас они не имеют права. Роуса-Альцы должны официально попросить Сияющих о вступлении в войну. Поэтому у нас будет время в любом случае. И мы с тобой делаем всё, чтобы цивилизация Сва-Тир смогла использовать это время с максимальной эффективностью! Не говоря уже о том, что наши дипломаты усиленно работают над возможностью поставить Роуса-Альцев в такое положение, когда им будет невыгодно обращаться за военной помощью к Сияющим. Ведь это позор: цивилизация возрастом в миллион лет дрожит от страха перед юной Расой, младшей втрое. Тем более что уничтожать Роуса-Альцев мы не планируем. Однако границы их зоны интересов нуждаются в значительном сужении! Чем больше у нашей цивилизации будет финансовых инструментов, тем лучше мы сможем подготовиться к войне за лидерство. И система Камма — один из крайне неплохих вариантов увеличения капитала. Нужно лишь сделать всё тихо и аккуратно.

— Ну, местные аборигены нас точно не выдадут, — усмехнулась агентесса, провожая взглядом катящегося с пригорка аборигена. — Это примитивные разумные камни, пропитанные ртутью. Их Разума пока хватает лишь на то, чтобы таращиться на звёзды. Атмосферы на Ходде нет, воды тем более, кругом одни вулканы и лавовые реки. Неудивительно, что Разум здесь появился именно минеральный. Удивительно, что он вообще здесь возник!

— С этими камнями нашим потомкам придётся повозиться, — возразил адмирал Олайен, — из них вырастут опасные конкуренты по созвездию. Сияющие назвали их Гранитидами за внешнее сходство с гранитом, который они так любят за повышенную радиоактивность. И эти Гранитиды уже сейчас демонстрируют биоэнергетические способности, если условно считать биологией их ртутно-минеральное строение. Они оперируют полями элементарных частиц, хотя ещё даже не понимают, что это такое. Для них это единственно существующая форма существования. Недаром Сияющие возятся с ними, тщательно оберегая от внешних проблем.

— Сияющие готовят себе очередных подхалимов? — Спецагент Тивити перенацелила шпионскую аппаратуру на сканирование планетарной толщи. — Это они нашпиговали Ходду ресурсами под завязку? Она аж лопается от всевозможных ископаемых! Они специально выбрали планету с запредельной гравитацией, чтобы никто до них не добрался?

— Для Сияющих это родная сила тяжести, так что им вполне комфортно. — Адмирал иронически хмыкнул. — Но изначально Ходда не являлась планетой-гигантом. Это был вполне обычный земной шар, на котором проживала схожая минеральная цивилизация, тоже примитивная. Во Время Второй Всеобщей здесь свыше двух тысяч лет располагался оперативный тыл Тёмных. Тёмные истребили примитивных и выработали всю солнечную систему досуха, что в принципе вполне логично. Абсолютно все местные планеты превратились в источённые шахтами мёртвые камни, лишённые всякой ценности. Но потом здесь произошло сражение Высокомерных со всеми вытекающими отсюда последствиями. В результате которых Ходда то ли перестала существовать, то ли оказалась на грани разрушения, это можно найти в архивах. Смысл в том, что кто-то из Высокомерных Сияющих возродил Ходду и переделал в планету-гигант.