* * *

Небольшая тенистая дубовая роща посреди широколиственных тропических джунглей смотрелась экзотично и одновременно навевала лёгкую ностальгию. Здесь, на Мидгарде, иных древесных лесов не имелось нигде, и увидеть маленький фрагмент прежней Родины было неожиданно, но очень приятно. Говорят, в Мидгарде, то есть непосредственно внутри Срединной Цитадели, расположенной в центре земного шара, все леса древесные и высокие, тянутся на полкилометра ввысь запросто, повторяя ландшафты Земель эпицентра пространства высоких энергий. И гравитация там соответствующая.

Но Цитадель Мидгард является военным объектом максимальной режимности, и доступ туда запрещён всем, за исключением отрядов Дэев касты Венедов. Посему в Мидгарде Магистру Сновиду пока побывать не довелось, а на Мидгарде, как с лёгкой руки Экспериментаторов теперь именовалась Земля, когда-то ранее носившая название Заповедник, эта дубовая роща была единственной. При ближайшем рассмотрении её деревья выглядели далеко не столь впечатляюще, как на Родине, но оказаться здесь всё равно было приятно.

— Я чувствую, — Магистр Сновид прислушался к потоку образов, истекающих из Единого Информационного Поля, — что этот экспериментальный полигон касты Венедов суть единственный на всём северном материке в своём роде.

— Совершенно верно. — Стоящая рядом со Сновидом Эсса касты Целителей склонила голову в знак подтверждения. — Венеды и Творцы изучают здесь реакцию древесных видов, исконных для пространства высоких энергий, на изменяющиеся условия существования. Низкая гравитация, низкое содержание кислорода, переизбыток азота, излучения кваркового реактора на фоне то высокого, то обеднённого общего энергетического фона космического пространства — словом, научных задач хватает, и каждую опасную фазу оные претерпевают определённые видоизменения. Недаром каста Венедов организовала этот полигон в непосредственной близости от научной базы «Арктида». Тесное взаимодействие разных каст на Мидгарде особо выражено.

— Стало быть, — уверенно произнёс Сновид, — планы на древесное озеленение Мидгарда всё-таки имеются.

— Скорее, не исключаются, — мягко поправила его Эсса. — Речь будет идти исключительно о северном континенте, где нет представителей местного разума.

— Тенистые леса будут шуметь по всему Мидгарду, — неожиданно изрёк Сновид, на краткий миг закрывая глаза. — Не могу понять, когда это будет… По всей видимости, очень не скоро… — Он умолк, вслушиваясь в информационный всплеск. — Не могу ощутить, что будет конкретно здесь, на континенте Даария… почему-то приходят образы водной глади… но древесные леса точно будут распространены по всему земному шару.

— Ух ты! — улыбнулась Эсса. — Сразу чувствуется Контактёр высокого уровня! У нас на Мидгарде так глубоко в Единое Информационное Поле Вселенной ещё никому заглянуть не удавалось. Покрытую лесами планету не видел никто. Что же до водной глади, то, не исключено, этому имеется простое объяснение: здесь, сразу за этим полигоном, есть озеро, причём достаточно обширное. Ты мог ощутить его.

— Озеро? Образ водной глади казался больше… — на миг усомнился Магистр, но тут же поправился: — А ведь точно, здесь есть озеро! Я ощущаю в нём разумную жизнь. И сильное пересечение интересов всех научных каст. Это тоже экспериментальный полигон?

— Не совсем. — Эсса покачала головой. — Это одно из мест проживания Мавов. Их осталось совсем немного, несмотря на все наши усилия, они вырождаются. Хотя в сугубо биологическом плане их тела были восстановлены до вполне приемлемого состояния. Но эволюция распорядилась иначе.

— Можем ли мы посетить их? — Синие глаза Магистра издали энергетический всплеск, реагируя на вспышку профессионального интереса. — Подозреваю, там найдётся немало интересных занятий для Контактёра.

— Можем и даже должны. — Искусная Целительница сделала жест, приглашая Магистра прогуляться через лес пешим ходом. — Мавы вполне дружелюбны, если не лезть в озеро и не вламываться в их подводные жилища в качестве непрошеного гостя. Что же до забот Контактёров, — Эсса коротко улыбнулась, — тут твои соратники выяснили всё ещё полмиллиона лет назад. Относительно Мавов у научных каст никаких вопросов давно нет. Процесс вырождения необратим, и рано либо поздно они полностью исчезнут. Вскоре ты всё поймёшь сам, мудрый Сновид.

Прогулка через дубраву оказалась достаточно познавательной, и Магистр с интересом разглядывал экспериментальные деревья, слушая объяснения знаменитой спутницы.

— Странная реакция деревьев, — отметил он, — дома, в Мире Свага, мне не доводилось наблюдать подобное. Этим дубам по два Круга Жизни, но диаметр их стволов не превышает двух метров, да и высота в полсотни оных невелика для полноценного дуба. При этом я ощущаю структуру древесной ткани — она не несёт изъянов.

— Это нормальное состояние для этих деревьев, — откликнулась Эсса. — Они созданы Мирозданием для эпицентра пространства высоких энергий, но вместо этого были пророщены из состояния семечка до своей максимальной высоты здесь, на окраине высокоэнергонных территорий, у самого Рубежа. Они ощущают недостаток интенсивности энергии и потому вырастают именно в таких габаритах, кои являются оптимальными для энергетического слияния с окружающей природой. Более мощные размеры просто некуда применить — они будут простаивать, без пользы оттягивая на своё существование жизненные силы.

— Однако в пространстве четырнадцати энергонов имеются планеты с достаточно высокими и сильными деревьями, насколько я могу ощутить, — возразил Магистр.

— Совершенно верно, — подтвердила знаменитая целительница. — На некоторых типах тропических Земель Красной Расы можно встретить леса высотой в триста метров и более, с обхватом ствола порядка двадцати метров и ветвями соответствующего диаметра. Но это исконно аборигенные виды древесной флоры, сформировавшиеся в результате эволюции. Они характерны обилием листьев максимально широкой площади, позволяющих им эффективно поглощать солнечную энергию и атмосферные газы, характерные для их внутренних химических процессов. Всех их объединяет одно — это энергопоглотители. Как и сами Тёмные и вообще всё, что существует в пространстве низких энергий.

— Теоретически мне это известно, — кивнул Магистр. — Но я никогда не был за Рубежом и не видел ничего подобного своими глазами. Однако деревья в этом экспериментальном лесу не являются поглотителями. Они способны не только запирать в себе биологическую энергию, но и излучать её, являясь частью общего энергообмена. Все они, несомненно, деревья пространства высоких энергий, только маленькие…

Сновид вновь умолк, прислушиваясь к информационному потоку Вселенной:

— Это результат воздействия низкой гравитации, оказавшейся в условиях низкой энергоинтенсивности. В Мидгарде, возле кваркового реактора, интенсивность выше, и деревья тоже выше. Любопытно. Расстояние между «В Мидгарде» и «На Мидгарде» меньше пяти тысяч километров. Это ничто для кваркового потока.

— Лучше маленький Туле, нежели высокий Серый, — с лёгкой иронией произнесла Эсса. — Маленькое родное дерево приносит стократ больше пользы, нежели большое чужое. Чужаки поглощают энергию, родичи её генерируют. Интенсивность же потока неизбежно падает с увеличением расстояния от эпицентра Великой Вспышки. Это Кон сохранения энергии, от него не убежишь. Но не может же Раса сидеть в эпицентре, не расширяя своего пространства. Так можно оказаться в меньшинстве, когда в очередной раз к нам явятся Тёмные с огнём и мечом.