не потерялась. Для меня кулон уже сделал все, что мог.

Выйдя на палубу, они встали как вкопанные от удивления.

В пустыне было пусто. Она превратилась в бескрайнюю плиту из коричневого металла, открытую всем ветрам и пронзенную бликами. Воняло мокрым песком и тысячелетней ржавчиной.

Азур шумно принюхивался, по-прежнему держа малышку на руках.

– Чем так пахнет?

Он просто не может поверить в безумие, о котором говорит ему обоняние, поняла Найла.

– Это отлив, – объяснила она. – Великая волна высосала из пустыни весь песок. Здесь больше нет ни одной песчинки. – Она обвела взглядом корабли, один за другим, до самого горизонта. Некоторые узнала, но большинство видела в первый раз. Бригантины, корветы, крейсеры, канонерки, фрегаты, пинасы, каравеллы, штурмовики, клиперы. Десятки, тысячи! Они стояли рядом, словно откликаясь на неведомый зов.

– У нас очень мало времени, – после долгой паузы произнесла девушка.

Азур погладил Мияхару по голове.

– Мало времени для чего?

– Чтобы приготовиться к бою. – Найла смотрела, как Азур хлопает глазами, постепенно осознавая, что за панорама открылась ее глазам. Мир превратился в цельную металлическую плиту, единую, однородную железяку, охватывающую и пустыню, и корабли, и мысли. – Что думаешь? – прямо спросила девушка.

Азур положил головку Мияхары на плечо.

– Хочешь уничтожить Великую волну? – улыбнулся он. – С помощью флота?

– Почему нет? Корабли пришли к единственному капитану, который может это сделать. Весь металл Мира9 против Волны из песка. Силы равны, разве нет?

– Найла, Азур!

Через перила рубки к ним перелезал Ясир.

– Мы идем! – Найла быстрым шагом направилась к лестнице, ведущей на верхнюю палубу. Забравшись по ступенькам, повернулась к Азуру: – Отдай ее мне, а сам поищи какую-нибудь герметичную люльку.

– Нехило! Как ее зовут? – спросил Ясир. Глаза у малышки были закрыты – видимо, она крепко спала.

– Мияхара, – ответила Найла.

– Добро пожаловать на капитанский мостик, Мияхара, – насмешливо произнес Ясир. – Корабли снялись с якоря. Что будем делать, капитан?

Несколько секунд Найла смотрела на него в упор.

– Ты способен подержать … «Нехило», пока Азур не вернется?

– Я? Но…

– Просто возьми ее и держи! – Найла подала сверток мальчику, а сама с тяжелым вздохом подошла к штурвалу. Ей удалось расслабиться, только когда она сжала в руках колесо. Великая волна была уже рядом, но двигалась куда медленнее, чем они предполагали раньше. – Хорошо, малышка, – прошептала Найла, обращаясь к кораблю. – Мы не бросили тебя одну. На борту новый офицер. Ее зовут Мияхара, она спуску не даст. Так что ты должна быть умницей и вести себя хорошо.

Она нажала на рычаг морского телеграфа, поставив его в положение «Медленно вперед». Сиракк еще не привыкла к тому, насколько быстро и послушно колеса реагируют на команды на этой гладкой металлической плите. Найла повернула сначала в одну сторону, а потом сразу в другую – на песке такое было невозможно. Посмотрела вокруг: остальные капитаны тоже пытались освоить новые правила управления. Метров пятьдесят Сиракк шла вперед зигзагами.

Волна была похожа на стену, и оценить ее высоту из лобового стекла оказалось невозможно. А ведь пока она еще очень далеко и угрозы не представляет.

Найла схватила рацию.

– Задраить люки! Экипаж на нижнюю палубу! Приготовиться к стрельбе из всех орудий! – В первый раз за все время командования она отдавала приказ об использовании больших гаубиц, стрелявших Внутренними. Найла всегда лично следила за тем, чтобы эти орудия находились в полной боевой готовности. Девушка опустила рацию, но тут же снова прижала ее ко рту.

– Приготовиться к залпу! И да поможет нам Дева пустыни!

Честно говоря, Найла вовсе не думала, что залп будет самым страшным моментом. Насколько она знала, им все равно придется подняться на гребень. И если они смогут туда забраться, именно там начнется настоящая игра.

Где черт носит Азура? Неужели так сложно найти люльку?

Она обернулась и кивнула Ясиру.

– Отлично справляешься! Можешь дать мне вот тот ремень?

Прижимая к себе маленький белый сверток, Ясир неуклюже присел и швырнул ей лямки.

– Привяжи себя к кораблю, – посоветовала Найла, застегивая последнюю пряжку за спиной. – И ради всего святого, держи малышку крепко! Сейчас начнется настоящая болтанка.

Сиракк набрала скорость.

После родов прошло всего два часа, и Найла все еще нетвердо стояла на ногах. Однако адреналин придавал ей сил.

Ветер засвистел, и чем ближе они подходили к Волне, тем больше в нем было песка.

Киль о киль с Сиракк стояла остроносая шхуна. В какой-то момент, в дыму от залпов, Найле даже показалось, что капитан из рубки кивнул ей в знак одобрения.

Девушка поднесла рацию к губам:

– Огонь из всех орудий! Целься в подножие Волны!

Она стояла у штурвала, положив руки на колесо и широко расставив ноги. Крепко привязанная к его основанию кожаными ремнями.

У соседней шхуны, похоже, было больше передач и капитан – не промах. Но сейчас в боковые стекла невозможно разглядеть даже ее. А в лобовое окно видно только песок – живую гору, у которой нет вершины.

Найла переступала с ноги на ногу, чтобы сохранять равновесие. Палуба накренилась.

– Хочешь, возьму Мияхару? – спросила она Ясира.

– Я сам справлюсь, капитан. – Голос мальчика звучал так, будто все его внимание было поглощено каким-то очень важным делом.

Найла резко обернулась. Боясь, что скоро из-за тряски не сможет сделать даже этого. Лицо ее просветлело. Мальчик неизвестно где нашел второй моток очень длинных ремней и каким-то образом одной рукой умудрился привязать их концы к стенам. Получились прыгунки, удерживающие его в вертикальном положении так, что ноги чуть-чуть не касались земли: отличная находка, чтобы амортизировать любые толчки.

– Неплохо! – одобрила Найла. Такая система ремней наверняка поможет при подъеме на гребень. Вполне вероятно, что на каждом корабле хранятся подобные штуки для офицеров на капитанском мостике. Просто на Сиракк никто о них не подозревал.

– Начинается! – сказала она, снова уставившись в лобовое стекло.

Корабль добрался до подножия Волны и стал подниматься.

Может, она делает все не так, как надо? Что, если Сиракк вообще не нужен рулевой? Да и Мияхаре было бы спокойнее в руках матери.

Пол наклонился еще на двадцать градусов. Казалось, сцепления больше нет и они несутся обратно. Но на самом деле Сиракк просто попала в поток песка, стремительно поднимавшегося на гребень Волны.

Корабль будто плыл в воздухе.

Поднимаясь все выше и выше.

Найла чувствовала это ногами, позвоночником. Зубами.

Сглотнула. Дышать нормально стало почти невозможно. Да, она стояла у руля, но одновременно находилась и в других местах, где никогда не была раньше. А перед ней высилась песчаная стена – никаких ориентиров, чтобы вести корабль.

Другие суда, видимо, тоже палили из всех орудий, потому что то тут, то там на склоне вздымались фонтаны песка. Стреляли не целясь, вслепую, и несколько снарядов угодили в шедшие впереди корабли.

Найла на несколько секунд заставила сердце биться в унисон с сердцем дочери. От женщины к женщине. Но, услышав стук сердца Мияхары, до крови закусила губу.

На