Самохин был страшно доволен. Разулыбавшись вовсю, он становился сразу мягче и выглядел кротким и мирным, хотя никогда таким не был.

— Рисование снимает стрессы и невроз — превосходное занятие! — повторял он. — Я и сам бы попробовал, но мне уже поздновато, да и некогда! А рисунки действительно успокаивают, как-то незаметно настраивают на мысль об упорядоченности и правильности жизни. Ее можно и нужно себе устроить.

Вячеслав был в этом совершенно уверен, только Светлана продолжала беситься от его четкости и размеренности и сама не знала, чего ей хочется.

— Попробуй жить в моем режиме, Света! — убеждал жену Вячеслав. — Ты сразу увидишь, как хорошо, когда во всем есть определенный порядок и строгая последовательность!

Светлана сердито хохотала. Ничего пробовать она не желала. Жена вообще в последнее время слишком много смеялась: то над очерками Вячеслава, иронизируя зло и довольно метко, то над его аккуратностью, то над его патологической боязнью простуд. Однажды она заявила:

— Ты можешь извратить самую прекрасную идею, если возьмешься за дело всерьез. Так что лучше не берись!

Вячеслав не обратил внимания. Поводов для подобного заявления он не усматривал.

Лада видела отца редко: он слишком много работал, всегда приезжал домой поздно.

— К моей домашней бормашине давно не тянет! — однажды услышала она его одну фразу, брошенную приятелю по телефону.

Сначала не поняла — о ком это он? А потом догадалась — и вздрогнула… И ужаснулась…

И начала с того дня прислушиваться и приглядываться к родителям, делая вид, что увлеченно играет в свои любимые куклы, которых у нее было полным-полно.

Новое занятие оказалось крайне полезным и принесло Ладе множество увлекательных, но одновременно горьких и страшных открытий.

Однажды вечером у мамы сидела подруга. И вдруг пришел отец. Пораньше вернулся с работы, в тот день у него сильно разболелась печень.

— Светка, — удивилась подруга, — так вы еще не разошлись? До сих пор вместе?

— Да вроде… — буркнула мать. — Звонками одолел…

Лада уже знала, что отец всегда несколько раз в день звонит домой, проверяет, все ли там в порядке.

— Дежурный контрольный звонок! — говорил он сам о своих звонках. — Отцу и мужу полагается.

Звучало это примерно так.

— Как прошел день, Света? — спокойно спрашивал Вячеслав жену.

— Прошел — и спи себе дальше! Ручки под щечку! — отвечала в своем обычном стиле грубиянка Светлана.

— Какие успехи у Лады? — невозмутимо, никак не реагируя на ее тон, продолжал Вячеслав.

— Я вошла десять минут назад! — объявляла никогда не приходящая вовремя жена. — И не в состоянии прямо с порога начать проверку тетрадей. Тебе ясно?

— А что у тебя на работе? — мирно интересовался Вячеслав.

— Все то же! Ни дня без строчки! — кричала Светлана и бросала трубку.

Светлану всегда раздражала пространная и путаная речь Вячеслава. Она предпочитала короткие рубленые фразы. А тут пока до сути и смысла доберешься!

— Флегматичный, как валенок! — отзывалась она о муже.

В семейном раздрызге Лада прожила несколько лет, а когда ей исполнилось шестнадцать, отец ушел, снова женился и родил себе еще одну дочку. А потом вновь развелся и опять женился…

— Ты вся в отца, — насмешливо твердила мать. — Вылитая!

Лада постоянно ловила на себе иронически-изучающие взгляды матери и чувствовала себя под ними очень неуютно, съеживалась и замыкалась.

— Ты не жалеешь ее, Света, — говорила бабушка. — Ребенка нужно жалеть. Чего зря укорять да попрекать? Ладочка хорошо учится, старательная, послушная… Аккуратная.

— Ну да! — весело соглашалась мать. — Я же говорю: вся в отца! Вылитая! Все по часам, все по расписанию. Вон, посмотри, даже листок с распорядком дня прикрепила над столом!

— А что тут плохого? — недоумевала бабушка.

Лада тоже не понимала сути материнских претензий. Дошло до нее все значительно позже: родители никогда не любили друг друга. А зачем поженились и так долго жили вместе — вопрос без ответа…

На первом курсе Лада задумалась о своем будущем.

— Грех это! — говорила бабушка.

— Почему? — спросила Лада отца.

И он объяснил ей, как всегда, обстоятельно.

— Видишь ли, бытует такое мнение, что первый человек, который на заре нашей сознательной жизни подумал о завтрашнем дне, стал погубителем человечества. Обеспокоенный своим будущим, он припрятал от чужих глаз кусок мяса, хотя сам был сыт. На другой день отказал голодному брату в пище, солгав, что ему самому не хватает. На третий день — украл. На четвертый — убил. На пятый — объявил, что все вокруг принадлежит ему. На шестой — соединившись с сильными и взяв над ними власть, изгнал слабых соседей, отняв у них имущество и жен. На седьмой ему остались самые пустяки: выдумать семью, власть, государство, мораль, полицию… Вот истинная история нашей культуры, основанная на том, что человек однажды испугался завтрашнего дня и вместо того, чтобы пойти по пути, завещанному от Бога, пошел по пути нищего, который всегда был и будет грязным, плаксивым, похотливым, зависимым, жестоким и подозрительным трусом, наглым и пресмыкающимся рабом, беспричинным убийцей. Подобно нашему предку, мы ревниво накапливаем богатство и власть, каждый для себя. А когда умрем, к чему все будет это?

— К чему? — эхом повторила Лада.

— Тебе не нужно забивать пока себе голову подобными вопросами, — ласково сказал отец и нежно прикоснулся губами ко лбу дочки. — Живи себе спокойно! Мы обеспечим твое будущее.

Свое обещание отец выполнял и даже после развода не оставлял вниманием старшую дочь. Но что это была за помощь… Чтобы купить новую дубленку, приходилось долго стоять у отца над душой. Чтобы обзавестись колечком с маленьким бриллиантиком, нужно было много раз четко аргументировать, для чего ей понадобился драгоценный камень на пальчик. И Ладе это все надоело.

На студенческой дискотеке, в жару и сигаретном дыму, приправленном душком пота, в навязчивых запахах духов, кремов и вина, к Ладе подсела сокурсница. Вместе молча покурили.

— Тоска, Анфиска! — обронила Лада.

— Тоска, Раиска! — в тон ей отозвалась сокурсница, которую вообще-то звали Мариной. — Грустить не надоело?

— Смертельно опротивело, — призналась Лада. — А что, есть выход?

— Есть. — Марина подвинулась ближе и жарко зашептала…

Через два дня сокурсница познакомила Ладу с Лизаветой Климовой. Они сразу понравились друг другу.

— Сколачиваю свой женский коллектив, — весело поделилась Лиза с Ладой сокровенным. — Хотя могла бы и сама дальше большие деньги в одиночку зашибать… Да меня одной на всех богатеньких не хватит. И знают они уже меня. Скоро наизусть выучат. Небось моя фотка давно но всем ментовкам разослана. — Лиза задорно фыркнула. — Правда, я уже свою внешность не раз меняла: и крашусь-перекрашиваюсь без конца, и стригусь-перестригаюсь, и парики ношу, и очки, и цветные линзы вставляю, чтобы цвет глаз изменить… Но фигура остается та же самая, жесты, походка… Да и нос с губами не поменяешь… До пластики я еще не доросла. Короче, надумала помощниц себе приискать.