– Тихо и мирно уходим. Нечего зверя дразнить.

– Кк-акого зверя?! Это…

– Ухо-о-одим, – словно маленькому ребенку, пропел я. – Медленно и неторопливо…

Не успели уйти. Внезапно дракон открыл глаза, поднял голову и посмотрел на нас. Заинтересовался. Минуты две рассматривал, оценивая нашу гастрономическую ценность. Глаза у него желтые, с узкими змеиными зрачками. Потом лениво зевнул, словно проснувшийся кот. Вот это пасть! Зубы в несколько рядов, как у акулы. Посмотрел еще раз и потерял к нам интерес. Опустил голову на лапы и закрыл глаза. Мол, валите, парни, пока я добрый…

Мы медленно развернулись и, не оглядываясь, двинулись обратно. Как и положено всем настоящим героям – в обход. Ушли тихо, не прощаясь. Только через полчаса я немного отошел от увиденного и выругался, опустошив фляжку с вином.

После полудня, когда мы уже обошли дракона и продолжили наш путь на запад, я задумался. Странно как-то выглядел этот дракон.

– Ну да, конечно! – сказал внутренний голос. – Ты у нас такой специалист по драконам, что только держись! Ученую степень по драконографии в каком университете получать изволили?

Голос был послан. К драконам и прочей нечисти. Хотя… Это вполне реальное животное, которому ничто не чуждо. Но что-то не давало покоя. Эта тропа хоть и не главная дорога, но люди здесь ездили. И кому, как не местному дракону, это знать. Но он разлегся прямо на тропе, словно больше места не нашлось.

По пути встретилось озеро, которое долго обходили по каменистым берегам. На другом берегу виднелись скалы и шумный водопад, свергающийся с десятиметровой высоты. Красиво, да. Но меня, если честно, больше драконы интересовали.

– Вижу, вы удивлены, мастер Серж, – заметил старик Вэльд.

– Не то слово… Это просто не то слово…

– Видите ли… драконы – существа древние.

– Что это меняет?

– Отношение к ним особое.

– Да, уже слышал, – поморщился я. – Как в Асперанорре относятся к драконам. Убивают и пьют кровь. Очень гуманно.

– Не все, – веско заметил Вэльд. – Нельзя из-за нечисти накладывать печать на всех.

– И как же относятся к драконам нормальные люди?

– Драконы мудры. И люди, живущие в деревнях, до сих пор пользуются их щедростью…

Объяснить про щедрость драконов и про то, в чем она заключается, старик не успел. Потому что Рэйнар, идущий впереди, остановился и махнул нам рукой. Что там еще?! Очередной дракон?! А ведь только что собирались устроить привал!

За холмом мы увидели карету, запряженную парой лошадей. Она здорово накренилась, попав колесом в выбоину на дороге. А вокруг нее, как любят писать в романах, кипели страсти. Да еще какие, раздери меня дьявол!

Такая картина для этого мира привычна, как для нас привычны автомобильные аварии на перекрестках. Только у нас бейсбольными битами размахивают, а тут режутся насмерть. И этим путешественникам пришлось туго. Одна из лошадей, запряженных в карету, была убита. Возница, истыканный стрелами, поник на облучке. Рядом с каретой шла драка. Два конных воина отмахивались от полутора десятков разбойников, но один из них уже был ранен. Он все медленнее работал мечом и едва успевал прикрываться от ударов и попыток выбить его из седла.

Еще один всадник – здоровый парень в сверкающих доспехах, сражался у самой кареты. Он крутился в седле, как грешник на сковородке, отбиваясь от наседающих разбойников. Поодаль виднелись несколько окровавленных тел и три лошади, потерявшие своих хозяев. Дьявол, парня все-таки свалили с лошади!

За шумом водопада мы не слышали ни лязга, ни криков. Ну вот и пообедали. Я заметил одну вещь – нам везло на драки перед обедом. Нет, я не против драк, но категорически против испорченного отдыха. У меня уже живот бурчал, слюни текли, как у собак Павлова, и на тебе… Может, оно даже и к лучшему – на пустой желудок воевать легче. Злости больше.

– Андрей!

– Да, дядя Сергей! – Мальчишка с такой готовностью развернул лошадь, что казалось, еще немного, и рванет первым.

– Остаешься здесь. Ты, Дарби и мастер Вэльд прикрываете нам спины.

– Хорошо, – кивнул он и тоскливо посмотрел на мужчин, надевающих тяжелые стальные шлемы.

– Ничего, малыш, придет и твое время, – пробурчал Мэдд.

Ну а что я еще должен был сказать мальчишке? Стой здесь? Нет уж, пусть знает, что любой человек в команде важен. И то, что он еще мал, – ничего не значит. Постоит под присмотром старика. Пусть знает, что нужен: тыл прикрывает. Пока немного повоюем мы с парнями. Нас пятеро. Я шел первым и чувствовал, как по бокам пристраиваются мои воины.

– Готовы? – Моя вороная зло захрипела и рванула вперед.

– Да, мастер!

– Хэйс!

Лошади вынесли нас на вершину холма, у подножия которого перекатывался жаркий клубок драки. Кто-то из наших звонко свистнул. Судя по всему – Тэрр. Вот же стервец – хорошо свистнул – с переливом и посвистом.

Нас не ждали. Эх, как не повезло разбойникам. Бежать – не самая лучшая идея. Даже если ты бросил добычу и удираешь. Куда ты убежишь, тварь, если за тобой галопом летят злые и голодные всадники?

Бастард приятно тяжелил руку и будто срастался с ней. Да, я отдавал ему свое тепло, а он щедро делился суровой прохладой стали. Еще одно мгновение, и мне показалось, что кровь превращается в раскаленную, текущую по жилам сталь.

– Хэйс!

Прямо перед лошадью возник мужик с топором в руках. Куда руки тянешь, тварь?! Удар! Руки тут поднимать не умеют, да и незачем! Тем более что у тебя и рук уже нет! Не поможет. Мне хотелось пришпорить лошадь, но она и сама прекрасно знала, что надо делать. В несколько прыжков она настигла еще одного. Удар!

Еще один мужик в мохнатом жилете, спасаясь от моего удара, отшатнулся в сторону, и его грудью сшибла лошадь Трэмпа. Он упал в пыль и попал под копыта лошади. Глухой удар, будто арбуз на землю бросили. Вот дьявол! Я догнал еще одного и рубанул наискосок. Есть! Он завалился в пыль, а из разрубленной шеи ударила кровь. Ничего! Дороги здесь сухие и пыльные – быстро впитают. Я натянул поводья. С остальными парни и без меня разберутся.

У кареты еще оставалось несколько нападавших, но их быстро добили. Да уж… Разбойники сильны лишь численным перевесом, и то – если повезет. Несколько секунд, и все закончено.

От путешественников отделился один мужчина и, прихрамывая, направился ко мне. Я вытер меч пучком сорванной травы и убрал его в ножны. Хватит, повоевали на сегодня.

– Благодарю вас. – Мужчина снял свой шлем и кивнул.

На блестящем нагруднике вмятина. Неплохо ему приложили. Длинные рыжие волосы прилипли к разгоряченному лбу, а на виске подсохшая кровь. Что-то он слишком мрачный этот спасенный. Он отвел взгляд от моих чересседельных сумок и помрачнел еще больше.