Кстати о кочевниках. Поспешный отъезд был вызван еще и тем, что посольство степняков должно было через пару дней возвращаться домой. Учитывая, мягко говоря, не совсем доброжелательное отношение Самед-хана к пришельцу с запада, крайне необходимо было попасть в столицу Степи до его возвращения, а в идеале – и покинуть пределы Степной империи в этот же срок. На последнем совете в “Серебряной розе” было решено двигаться вдоль побережья, через города Морского братства, а потом пересечь Степную империю до соляных рудников и Майдана – места, где кобольды торговали с остальным миром. Конечно, через земли кобольдов путь был бы намного короче, но они с давних пор запретили купцам посещать свои земли, а уж о том, чтобы пропустить хоть и маленький, но хорошо вооруженный отряд, не могло быть и речи. Так что прямая дорога из Златограда по старым горным дорогам отпала сразу. Еще можно было попробовать двигаться в непосредственной близости от таинственной Дороги, но этот вариант тоже казался уж очень непредсказуемым.

Так что осталось одно – караванными путями добраться до Майдана и там поворачивать на восток, где лежали практически неизведанные земли.

– Господин рыцарь доволен своей новой лошадью? – раздался справа голос, отвлекший Дейка от раздумий.

– Тебе-то что, колдун? – Ян покосился на пристроившегося сбоку Гейдла.

Дейк с самого начала испытывал инстинктивную неприязнь к новым спутникам, волею судьбы оказавшимся в одной компании с ним и его друзьями. Но если подчиненный Чико вел себя самым неприметным образом, не навязываясь в собеседники, то Гейдл, попавший в отряд по настоянию Лендла, старался вовсю. Его постоянные попытки завести разговор по душам или просто поболтать о том о сем начинали не на шутку раздражать Дейка. Артем если и испытывал какие-то эмоции в отношении неожиданных спутников, пока не подавал виду. Так же невозмутимо вела себя и его спутница. А тут еще этот начинающий маг невольно, а может и намеренно, наступил на больную мозоль Яна. Ему пришлось расстаться со своим вороным, хотя очень не хотелось это делать. В степи, через которую им предстояло пройти, обитало немало диких лошадей. Появись там вороной Дейка, все окрестные жеребцы соберутся вокруг, чтобы помериться силами с новым соперником. Вот и пришлось сменить обученного боевого коня на невзрачного мохноногого мерина степных кровей. Хотя тут Дейк был вынужден признать правоту более опытных людей. Он прошелся по конюшне, где стояли лошади посольства Степи, и не обнаружил ни одного жеребца. Только кобылы и мерины. Вот так и пришлось с болью в сердце оставить в златоградских конюшнях своего боевого товарища.

– Ну что ты переживаешь? – попробовал утешить его перед отъездом Артем. – Ты в любом случае собираешься вернуться назад. Так что с твоим конем не случится ничего страшного. А туда, куда мы направляемся, даже пройди ты на нем степь, нас ждет полная неизвестность. Может, придется вообще оставить лошадей и двигаться пешком. И потом, у тебя же это не степняк. Попади мы куда-нибудь в полупустыню, и лошадь погибнет.

Присутствовавшая при сборах дочь правителя Златограда развеяла последние сомнения Дейка.

– Ян, – Кора взяла за руку мрачного рыцаря. – Обещаю тебе, что с вороным ничего не случится. Я прикажу поставить его в мою личную конюшню.

Дейк взглянул на Кору Ли. После того памятного приема у главы Златограда ему довелось встретиться с девушкой всего два раза. Она заметно изменила свое отношение к спутникам Дейка. Особенно после того как узнала, что Леда – женщина Артема. Артем прокомментировал такую перемену как обнадеживающую для Яна.

Первая встреча произошла, когда они направлялись во дворец по приглашению Лендла. Кора попалась им навстречу в одном из многочисленных дворцовых переходов.

– Ого, – она уперла руки в бока и остановилась посреди коридора, – кого я вижу?! Сэр рыцарь со товарищи… И куда вас демон несет?

– Госпожа, – склонился в поклоне один из сопровождающих, – мне предписано проводить этих людей к господину советнику.

– Да-а? – удивленно подняла брови Кора. – И по какому поводу вас пригласил этот зануда?

– Мы не совсем в курсе относительно манеры поведения господина советника, – выступил вперед Артем, – госпожа Ли, несомненно, лучше осведомлена в этом…

– Несомненно, – с надменным видом прервала Артема дочь правителя Златограда. – Но я задала вопрос и жду на него ответ, а не…

Что она хотела произнести дальше, так и осталось не­выясненным.

– В таком случае госпоже Ли лучше узнать об этом непосредственно у зануды-советника, – в свою очередь оборвал ее Артем и, отодвинув в сторону опешившую от такого неучтивого обращения дочь Правителя Златограда, шагнул вперед. – Ведите нас дальше, любезнейший, – подчеркнуто учтиво обратился он к замершему придворному.

Дейк во время всей этой пикировки не промолвил ни слова. На него опять, как и при первой встрече с Корой, навалилась немота. Он молча, горящими глазами созерцал вдруг возникшую из полутьмы коридора грациозную девушку.

Такой она и сохранилась в его памяти: растерянно-недоуменной, пытающейся что-то произнести.

У советника Лендла, к их удивлению, находился и Карай Ли. Глава Златограда, заложив руки за спину, задумчиво смотрел в окно на открывавшуюся с дворцового холма панораму города, рассеянно слушая втолковывавшего ему что-то худого старца с опрятной седой бородой.

– Вот и гости пожаловали, – Карай Ли отвернулся от окна и пошел навстречу вошедшим. – Господин рыцарь познакомит меня со своими спутниками?

После взаимных представлений глава Златограда учтиво провел Леду к креслу у окна, жестом предложив остальным рассаживаться где удобнее.

– Почему вы не присутствовали на последнем приеме? – обратился Карай Ли к Леде. – Вы, я думаю, затмили бы всех дам моего города.

– Мы не привыкли являться без приглашения, – улыбнулась Леда. – А из нашей компании его удостоился один Дейк.

– Я просто был не в курсе, что мой город удостоила своим посещением женщина такой ослепительной красоты, – продолжал расточать комплименты подпавший под очарование спутницы Артема глава Златограда. – Вы прибыли к нам с вашим спутником из северных земель?

– Можно сказать и так, – утверждающе склонила голову Леда.

– Тогда не подскажете мне, кто из северо-западных баронов приходится вам отцом? Я знаю много тамошних рыцарей.

– Прекрати, Карай, – довольно фамильярно, на взгляд Дейка, прервал главу Златограда Лендл. – Они вообще не из нашего мира и не совсем люди в нашем понимании.

– Да, а? – удивленно протянул Карай Ли. – Тогда кто вы, господа, и откуда?

– Я думаю, это не важно, – вступил в разговор Артем. – Мы попали в ваш мир совершенно случайно и хотели бы его покинуть. Выполнение поручения, которое вы дали нашему спутнику, позволит нам сделать это. На данном этапе наши цели совпадают, мы являемся заинтересованными сторонами….. можно сказать, союзниками.

– А я думаю, – с нажимом произнес Карай Ли, – что это как раз важно. Каковы гарантии, что мы и далее останемся союзниками? Тем более ничего не зная о вас и вашей спутнице…