– Останемся мы союзниками или нет, – ответил Ар­тем, – целиком зависит от вашего поведения. И от действий вашего советника, – он посмотрел в сторону Лендла. – По крайней мере, вы можете быть уверены, что наш спутник сделает все, чтобы вернуться в Златоград.

– Но каковы его шансы, если вы будете против? – посмотрел в сторону Яна Карай Ли. – И не изменит ли он свою точку зрения в этом случае?

До Дейка, все еще находившегося под впечатлением от неожиданной встречи с Корой, дошло, что на его глазах идет довольно бесцеремонное обсуждение его же кандидатуры.

– Господин Правитель, – Ян от возмущения даже привстал из кресла. – Мы же с вами договорились обо всем. И я считаю, что сейчас вы подвергаете сомнению слово человека благородного происхождения. Не знаю, как у вас в Златограде, но в наших землях за подобные слова вызывают на дуэль.

– Ну-ну, молодой человек, – примирительно поднял руки Правитель Златограда. – Не надо принимать все сказанное так близко к сердцу. Как вы понимаете, я стараюсь предусмотреть все варианты.

– Последний вариант, извините меня, дурно пахнет, – ответил еще не совсем остывший Дейк. – Может, в ваших владениях и принято не верить данному слову, но в западных баронствах привыкли совсем к другому стилю поведения…

– Успокойтесь же, я вам сказал, – повысил голос Карай Ли, – и примите мои извинения, если я ненароком задел вашу гордость.

– Ян, – вмешался в опасно накалившийся диалог Ар­тем, – я думаю, инцидент исчерпан, и прошу тебя быть более сдержанным.

– Хорошо. – Дейк сел и демонстративно скрестил руки на груди. – Я буду молчать, если мое мнение так мало интересует окружающих.

– Извините и вы нашего друга, – повернулся к Правителю Златограда Артем. – Мы провели довольно беспокойную ночь… И после этого трудно сдерживать эмоции.

– Да? – удивился Карай Ли. – Насколько я знаю, вы расположились в приличной гостинице. Там не должно быть никаких неприятных эксцессов. Или меня неправильно информировали?

– Вы совершенно правы, – ответил Артем. – Гостиница хорошая. Нам же пришлось провести ночь по не зависящим от нас обстоятельствам за ее пределами.

– В нашем благословенном городе везде безопасно, – вмешался в разговор Лендл. – А если кто-то не может держать себя в рамках приличия, то это беда не города, а конкретного индивидуума.

– А вот вы совершенно не правы, почтеннейший, – парировала доселе молчавшая Леда. – И я могу вам доказать, что посещение некоторых кварталов и ночных заведений нередко заканчивается травмами, несовместимыми с жизнью. Или вы намерены со мной поспорить?

– Могу и буду, – с надменным видом ответил Ленда. – По крайней мере, пока мне не докажут обратное.

– Тогда вам надо поговорить с вашим хорошим знакомым – Кривым Чико, – улыбнулась Леда. – Ему, несомненно, есть что рассказать. Или он уже поделился с вами своими впечатлениями?

– Карай! – вскричал Лендл. – Я прошу оградить меня от грязных инсинуаций заезжих проходимцев! Или я за себя не ручаюсь!

– Вот видите, – Леда улыбнулась на этот раз Правителю Златограда, с интересом слушавшему словесный поединок. – Ваш советник, видимо, тоже провел беспокойную ночь… Если, конечно, его манера разговора не его личная беда…

Последние слова Леда намеренно выделила интонацией, напоминая о недавнем выпаде Лендла. Ян с благодарностью взглянул в ее сторону.

– Молодой человек, – повернулся к Дейку Карай. – Я вижу, в моем городе ночи действительно не вполне безопасны. Поэтому я вторично приношу свои извинения. А с тобой мы еще побеседуем наедине, – Правитель Златограда метнул в сторону Лендла взгляд, не предвещавший ничего хорошего.

– Карай, я ни сном ни духом… – попробовал защититься Лендл.

– Хватит! – резко подвел итог словесной перепалке Правитель Златограда. – Давайте перейдем к делу и определимся, что вам понадобится в экспедиции.

Мысли Дейка, совершив какой-то хитрый поворот, вернулись к последней встрече с Корой. Он выгуливал своего коня на площади перед гостиницей, когда из переулка стремительно вынеслась всадница и, резко остановившись, грациозно спрыгнула на землю. Ян с изумлением узнал в этой амазонке предмет своих ночных грез.

– Вы так и будете стоять столбом, благородный рыцарь? – осведомилась девушка. – Или все-таки предложите даме завтрак?

– О, извините меня, – пробормотал Дейк, – но ваше появление так неожиданно…

– Разве? – лукаво улыбнулась девушка. – А мне показалось, что вы хотели со мной встретиться. По крайней мере, я так поняла.

Дейк подумал, что Кора издевается над ним. Однако он собрался с духом и учтиво предложил девушке пройти в “Серебряную розу”.

– Не стоит, – покачала головой Кора, все так же насмешливо улыбаясь. – Честно говоря, слова о завтраке были только предлогом. Но вот от прогулки за город я бы не отказалась.

– А это не опасно? – поинтересовался Дейк, вспомнив детали их первой встречи.

– Неужели такой доблестный рыцарь не защитит меня от каких-то разбойников или нечисти? – продолжала подзуживать его девушка.

– О, я готов отдать за вас не только свою честь, но и жизнь, – несколько напыщенно, но откровенно произнес Дейк.

– Тогда поехали! – Девушка вскочила на коня и оглянулась на Дейка. Ян последовал ее примеру, и они направились легкой рысью в сторону городских ворот.

Эта прогулка запомнилась Дейку как самые светлые минуты в его полной приключений жизни. Не сказать, что он не знал женщин раньше. Попадались еще и не такие. Но эта надменная и в то же время простая, изменчивая, как морская волна, девушка, кажется, навсегда вошла в его душу. Ян не мог себе и представить, как он жил раньше, не зная ее.

В общем, любовь нечаянно нагрянет, как пропел с насмешливым видом Артем, встречая Дейка после прогулки, переполошившей городскую стражу. Еще бы не переполошить, если наследница Златограда исчезла в неизвестном направлении с каким-то заезжим незнакомцем.

Кобольд еще раз окинул взглядом ухоженную могилу и поднялся с каменной скамейки.

– Ну что, Сиси? – обратился он к смирно стоящей чуть поодаль лошади. – Двинули домой?

Кобольд взгромоздился в седло и направился в Кандаг. Когда он проезжал мимо довольно густых зарослей ивняка, разросшегося у входа на кладбище, лошадь вскинула голову и призывно заржала. Задумавшийся кобольд встрепенулся, его рука скользнула к арбалету, притороченному у седла. Всадник внимательно оглядел заросли и чуть заметно улыбнулся в седые усы.

– Ну-ну, Сиси! – он успокаивающе похлопал по холке лошадь. – Ты, никак, жеребца учуяла? Не поздно ли для твоего возраста?

Лошадь всхрапнула, то ли соглашаясь, то ли протестуя против слов всадника, и они последовали дальше.