Они вернулись к машине и поехали по серпантину с черепашьей скоростью, глазея по сторонам. Вдали блеснула внушительных размеров скала с овальным пиком, поросшая у подножия хвойным лесом.

– Моро Рок, – пояснил Андрей, сверившись с путеводителем.

Среди сосен стали мелькать красные стволы высоких деревьев. Настолько высоких, что верхушки не были видны из окна автомобиля, как ни выворачивай шею. Ровные гладкие стволы, лишенные веток, уносились в небо монументальными столбами.

– Ого! – изумилась Соня.

– Полностью поддерживаю.

Они снова припарковались на обочине и направились к ближайшей секвойе. Под кроссовками мягко пружинила опавшая хвоя. Повсюду валялись круглые, как шарики для пинг-понга, шишки. Софья подобрала парочку – привезет Маркесу поиграться. Это она так Маркиза переименовала. Новое имя псу больше подходило, подчеркивая его недюжинный интеллект и глубокомысленную бездонность глаз, которыми он, с философским смирением, провожал каждый кусок, отправляющийся в человеческий рот. Теперь в этом красивом, упитанном обормоте с черной лоснящейся шерстью никто бы не узнал несчастного, измученного болезнями лохматого уличного кобеля.

Собачата Андрюшкиной маман осатанели от восторга, когда Маркеса привезли на побывку, пока его хозяева путешествуют по Америке. Добродушнее пса еще поискать, и как Немов ни старался воспитать в нем бойцовский дух, Маркес только хвостом вилял да вкусняшки выпрашивал.

– Сфоткаешь меня? – Софочка небрежно облокотилась о ствол, игриво приподняв плечико. Фотограф почувствовал острое желание бросить камеру и заняться настоящим мужским делом. До чего же легко этой девчонке удавалось его завести. Бывало, придет с работы злой и раздраженный, отмахнется от Сониных приветствий, застынет у окна с сигаретой в зубах. А она подкрадется на цыпочках, прижмется сзади, положит подбородок на его плечо и давай в ухо дышать. Молчит и дышит, молчит и дышит. У него сразу все рабочие мысли из головы выветриваются.

…Пара километров по узкой асфальтированной дороге, на которой едва могли разъехаться две машины, и начались дебри Гигантского Леса. Секвойи взмывали ввысь на сотню метров – большинство из них пустило побеги еще до Рождества Христова.

Андрей задрал голову к небу, вспомнив картинку из прошлого: Мичиган-авеню, каменные джунгли и озеро. Чужой город Чикаго изменил его судьбу. Любопытно, что теперь делает Томас Крайтон? Понял ли, что с ним тогда случилось? Андрей до сих пор помнит его глаза.

Когда он заявил Хоуку, что отзывает заказ, тот на мгновение онемел – ранее в клубе подобных прецедентов не случалось. Андрею потребовалось немало усилий, чтобы втолковать ему, что он не собирается требовать свои деньги назад.

– Я хочу, чтобы парня отпустили. Не вернули в тюрьму, а отпустили.

– Это нереально. На него заведено уголовное дело, его карточка находится в федеральной базе данных.

Андрей долго молчал, не сводя с Хоука проницательных глаз. А затем спросил:

– Какая сумма простимулирует ваших компьютерных гениев? Считайте это вторым заказом.

Смешно: примчаться на другой конец Земли для осуществления своего желания и осознать, что твое желание диаметрально противоположно. Что никогда не поздно исправить ошибку. Что подлинная сила спасает, а не лишает жизни.

В глубине души Немов давно подозревал, что не сможет убить, но боялся в этом признаться. Полагал, что необходимо следовать раз и навсегда выбранной цели, отступиться от которой – значит расписаться в собственной слабости. Да только чушь все это, навязанные шаблоны. Прав был Гленн О'Шэннон, когда говорил: «Умей вовремя изменить своим принципам, иначе они изменят тебе в самый неподходящий момент».

Тогда, в зале, оставшись один на один с жертвой, Андрей ощутил, как прошлое наваливается липкой тягучей массой, превращая его в испуганного ребенка. С той лишь разницей, что теперь этот маленький мальчик был способен повлиять на ситуацию. И повлиял.

Прилетев в Шереметьево, Андрей добрался в город на такси, выскребя из кармана последнюю наличность – денег у него почти не осталось. Чтобы перевести на счет клуба новую сумму, ему пришлось продать все имевшиеся в его инвестиционном портфеле ценные бумаги.

Он вышел на Чистых прудах и бесцельно брел, удивляясь тому, как же легко дышится. Так легко, словно он наконец рассчитался с кредитором, уплатил чудовищный долг, висевший на шее тяжким бременем долгие годы. Деревья растопыривали заиндевевшие ветви, многоэтажные здания выплывали из сумерек, складываясь мозаикой горящих окон. Как он раньше не замечал, что его город необычайно красив?

– Ой! – Сонин возглас вернул Андрея в настоящее. Она указала на огромное поваленное бревно с вывороченными корнями: нижней стороной ствол впечатывался глубоко в землю, а верхняя часть являла собой выдолбленную ровную площадку для автомобилей. С десяток туристов стояли в очереди, чтобы на минуту-другую заехать на необычную парковку и сфотографироваться.

Решили не задерживаться и направиться дальше, к Биг Триз Трейл. Вскоре путь преградило второе лежавшее поперек трассы бревно. К счастью, в нем была прорублена сквозная арка, которая легко уместила бы грузовик. Чуть поодаль росло дерево с огромной расщелиной в коре. В диаметре секвойя была не менее десяти метров, и в образовавшейся пещере можно было поселиться с комфортом.

Андрей и Соня углубились в лес, пробираясь через редкий бурелом и сломанные ветки. Пробивающиеся сквозь густые хвойные кроны солнечные лучи ласково касались кожи. Софья ловила себя на том, как она счастлива. Два года назад она отказалась от привычной жизни, наплевав на благоразумие, и ни разу об этом не пожалела. Когда перед тобой стоит мучительная дилемма и ты ломаешь голову, рассудочно взвешивая все «за» и «против», то в итоге сделаешь разумный выбор. Только вряд ли разумный выбор принесет искреннее нелогичное счастье. Самые правильные решения – спонтанные, идущие от сердца, теперь Софочка точно знала.

Сколько она твердила Лиле, что надо бросать Эдика, а не прогибаться ему в угоду! Но та заладила: «Он меня обеспечивает, я к нему привыкла». И чем закончилось? В один прекрасный день мерзавец выгнал ее на улицу, и Лиля едва с нервным срывом не слегла. Кое-как очухалась, да только без толку. Новый любовник потребовал уменьшить грудь, похудеть и подстричься под мальчишку – ему так, видите ли, больше нравится. Подружка поддалась на его уговоры. Есть порода людей, которые будут наступать на одни и те же грабли, покуда лоб себе не проломят…

– Не проголодалась? – поинтересовался Андрей.

– Близка.

– Завернем к генералу Шерману, а потом пообедаем где-нибудь.

– Кто такой этот генерал?

Андрей усмехнулся:

– Не кто, а что. Самое большое дерево в мире. Его возраст порядка трех тысяч лет, а вес – около трех миллионов килограммов.

– Очень увлекательно. В тебе умер ботаник, ты в курсе? – подначила его Соня.

– Не паясничай.