Посол Олсон, который упустил возможность присутствовать на первой встрече с талибами, оказался на сравнительно скучном заседании Четырехсторонней координационной группы в Исламабаде, которое было запланировано на тот же день. Четырехстрановый процесс с уча­стием Афганистана, Пакистана, Китая12 2 и Соединенных Штатов был направлен на то, чтобы дать толчок переговорам с движением Талибан путем направления группе единого посла­ния от четырех основных региональных игроков.

Соединенные Штаты надеялись, что прорыв приведет к началу официального мирного про­цесса, но Талибан отказался от еще одн встречу с участием афганского правительства. Тали­бан продолжал настаивать на том, чтобы сначала начать переговоры с Соединенными Шта­тами, прежде чем привлекать к этому Кабул. Давняя политика администрации Обамы заклю­чалась в том, что в переговорах с талибами должно участвовать правительство, чтобы избе­жать расшатывания Кабула. Таким образом, зарождающийся процесс быстро остановился.

Госсекретарь Джон Керри, скептически относившийся к шансам на успешное возобновление мирного процесса, по-прежнему был больше сосредоточен на сохранении шаткого прави­тельства национального единства в Кабуле. Соединенные Штаты и движение Талибан прове­ли телефонный разговор месяц спустя, но не смогли достичь компромисса.

Спустя месяцы усилий, без каких-либо очевидных признаков прогресса, ЦРУ случайно получило возможность убить или захватить в плен нового лидера Талибана. Мулла Мансур появился в Дубае в мае 2016 года, отправившись за покупками перед своей свадьбой в Кветте и, возмож­но, встречей с донорами из стран Персидского залива, которые финансировали дви­жение Талибан. В драматической последовательности событий, подробности которых ранее не сообщались, Соединенные Штаты обратились к Объединенным Арабским Эмиратам с просьбой помешать лидеру Талибана покинуть страну и арестовать его.

Директор по Южной Азии в Совете национальной безопасности Питер Лавой поддержал идею направить посла Олсона для беседы с муллой Мансуром в тюрьме, чтобы оказать на него давление с целью поддержки мирного процесса после того, как его арестуют ОАЭ. Но ОАЭ не смогли остановить лидера талибов; предположительно, их агенты погнались за ним как раз в тот момент, когда его самолет вылетел из ворот и двигался по взлетно-посадочной полосе, как в сцене из фильма "Арго".

Некоторые в администрации США подозревали, что ОАЭ намеренно упустили эту возмож­ность. Мулла Мансур приземлился в Иране, и правительство продолжало обсуждать пра­вильный курс действий в выходные.

ЦРУ подготовило ракету "Хеллфайр" на пакистанской стороне границы, ожидая, когда мул­ла Мансур пересечет границу Белуджистана, чтобы отправиться на свою свадьбу. Предпола­галось, что этот район будет закрыт для ударов США, но возможность была слишком хоро­ша, чтобы упустить ее. Когда лидер талибов въехал в Пакистан, ЦРУ открыло огонь, испепе­лив "Короллу", которую он занимал, и убив всех ее пассажиров. Среди обломков были найдены его паспорта со штампами, свидетельствующими о том, что он много путешество­вал по странам Персидского залива либо с молчаливого разрешения их лидеров, либо у них под носом.

Администрация Обамы утверждала, что причиной удара было то, что мулла Мансур был препятствием на пути к миру, но это была еще не вся история. Удар был редкой возможно­стью убить лидера талибов, который был непоколебим в своем отказе начать пере­говоры с Кабулом. При незначительных признаках прогресса в направлении официального мирного процесса Госдепартамент не смог возразить против удара. Это был не первый слу­чай, когда Соединенные Штаты проводили операцию по уничтожению на территории Паки­стана без предупреждения правительства. В 2011 году бойцы SEAL ВМС США убили лидера "Аль-Каиды" Усаму бен Ладена на его конспиративной квартире в Абботтабаде.

Пакистанские лидеры были разгневаны. Министр внутренних дел Чаудри Нисар Али Хан предупредил, что авиаудар будет иметь “серьезные последствия” для отношений, и обвинил США в нарушении международного права. Но некоторые в администрации сочли, что авиау­дар в Пакистане создал новую стратегическую возможность увеличить расходы Исламабада на продолжение предоставления убежища руководству движения Талибан в Пакистане.

Первоначальная цель состояла в том, чтобы побудить Пакистан вытеснить руководство Та­либана обратно в Афганистан. Если Пакистан откажется сотрудничать, Лавой полагал, что дальнейшие удары по другим лидерам Талибана усилят давление на Исламабад, чтобы тот прекратил укрывать талибов и поддержал политический процесс, направленный на прекра­щение войны. Он полагал, что до тех пор, пока лидеры Талибана будут чувствовать себя в безопасности и счастливы в Пакистане, они смогут бесконечно пережидать это противостоя­ние. Он размышлял о сценарии фильма, похожего на "Крестного отца", в котором ЦРУ уни­чтожало лидеров Талибана одного за другим, рассчитывая, что даже один дополнительный удар может возыметь желаемый эффект.

- Это было переломное событие. Все в регионе были в шоке, - сказал Лавой позже. - Я имею в виду, что на нас оказывалось максимальное давление и влияние. И, в конечном счете, мы не смогли использовать это для достижения желаемого эффекта.

В Совете национальной безопасности другие выдвинули веские аргументы против кон­фронтации с Пакистаном и подняли юридические вопросы по поводу этой идеи. Это был год выборов, и, в конечном счете, у администрации не было желания начинать борьбу с Ислама­бадом.

- Они не хотели так сильно раскачивать лодку. Они не были готовы к такой смелости, - ска­зал Лавой. - Однократный удар в конечном счете, не имел стратегического эффекта. Много­кратные удары имели бы такой эффект и, я думаю, полностью изменили бы уравнение.

Талибан объявил о преемнике всего через четыре дня после удара: малоизвестная фигура по имени мулла Хайбатулла Ахунзада. Он был религиозным ученым из района Панджвайи в Кандагаре, того же района, откуда был родом основатель Талибана, Мулла Омар. О его про­шлом было мало что известно. Он поднялся по служебной лестнице в рядах талибов и стал главой военного суда в Кабуле, где в его задачу входило строгое соблюдение законов шариа­та. На редкой фотографии он был изображен суровым мужчиной с тонкими губами, высоки­ми скулами, белым тюрбаном и длинной седеющей бородой.

Инсайдеры рассматривали его как очевидный выбор для устранения разногласий, возникших внутри группы. Старшему сыну муллы Омара, мулле Якубу, еще не исполнилось двадцати, он был слишком молод, чтобы ее возглавить. Мулла Хайбатулла имел репутацию человека строгой экономии, ведущего аскетический образ жизни, который предпочитал мулла Омар. Его никогда бы не увидели за покупками в Дубае. Год спустя талибы сообщат, что его два­дцатитрехлетний сын погиб во время совершения теракта смертником в Гильменде, и это самопожертвование нашло отклик у рядовых. 

Семья муллы Омара поддержала Хайбатуллу, и мулла Якуб взял на себя роль второго заме­стителя. Таким образом, убийство, по иронии судьбы, помогло объединить Талибан после раскола, и повстанцы быстро перегруппировались. Сирадж Хаккани, лидер смертоносной се­ти Хаккани, стал высшим военным командующим и развернул эффективную кампанию