— Она… она тут… где-то… — Георгий отвернулся.

— Что значит — где-то? — наступала Надежда. — Вы что — жену в квартире потеряли?

— Спокойнее! — Он, казалось, принял какое-то решение. — Я вас провожу к ней!

И протянул руку в сторону гостиной. Надежда помедлила, что-то ей не понравилось в его глазах.

— Что же вы? — спросил он насмешливо. — Вроде хотели Нину увидеть, а сами…

И тут в коридоре появился еще один персонаж. Надежда уловила сбоку какое-то шевеление, затем мелькнуло что-то пушистое. Кошка? Она не знала, что у Нины есть кошка. Зверек вскарабкался по пыльной портьере и уселся рядом с Надеждой на тумбочку.

Как она могла принять его за кошку, совсем не похож! Юркий, узкий, черно-белый пятнистый зверек, хвост длинный, полосатыми колечками.

— Ой, кто это… — отшатнулась Надежда.

Зверек оскалил зубы и застрекотал сердито:

— Трак-так-так!

Затем вдруг прыгнул на Надежду и вцепился лапами в куртку. Надежда Николаевна была женщина закаленная благодаря своему коту Бейсику. Разумеется, как всякая женщина, она боялась мышей и крыс, а также безобидных небольших змеек, называемых желтопузиками. Хомяков и морских свинок она не боялась, но относилась к ним с прохладцей. Однако кот Бейсик вот уже в течение десяти с лишним лет приучал ее летом к виду дохлых мышей и кротов на тропинке, поэтому при виде крошечного мышонка Надежда не скакала на стол и не визжала наподобие пароходной сирены.

В данный момент все случилось очень неожиданно. Надежда ойкнула и попыталась оторвать от себя зверька. Он неприятно пахнул, да еще скалился злобно и непрерывно стрекотал.

— Что такое, что? — Георгий как-то странно взглянул на нее и придвинулся ближе.

Зверек прямо по Надежде двинулся к ее карману, при этом больно задел ее плечо. Да у него когти острые, куртку порвет, а вдруг еще в лицо вцепится?

Надежда завертелась на месте, инстинктивно прикрыв глаза, зверек при этом остервенело рвал ее карман. Под руку попалась пыльная портьера, Надежда дернула, и ветхая ткань порвалась. Надежда накинула кусок портьеры на зверька, с трудом оторвала его от себя и отбросила непрерывно стрекочущий сверток как можно дальше.

— Что же вы? — повернулась она к Георгию. — Помочь не могли?

Однако Георгия на месте не оказалось.

— Что вообще происходит? — по инерции спросила Надежда и хотела развернуться и уходить из этой опасной квартиры, но вдруг что-то тяжелое опустилось на затылок, и свет померк в ее глазах.

Надежда пришла в себя от резкого звука удара и боли в щеке.

Над ней стоял Георгий с мрачной физиономией.

— Очнись! — Он наклонился над ней и ударил по другой щеке.

— С ума сошел? — пролепетала Надежда слабым голосом. — Больно же!

В голове гудело, как в пустой бочке, и Георгий перед глазами то появлялся, то пропадал.

— Очнулась! — обрадовался он. — Отлично! На-ка, выпей! — Он поднес к ее губам чашку с какой-то бесцветной жидкостью.

От чашки пахло болотной тиной.

— Что это? — пролепетала Надежда, едва ворочая языком.

— Пей, пей! Это замечательный китайский чай, укрепляющий и тонизирующий!

Надежда вспомнила «укрепляющий чай», которым Георгий поил свою жену, и то, до какого ужасного состояния он довел Нину. Ну уж нет, не будет она пить этот чай!

— Пей же! — Георгий силой влил чай в рот Надежде.

Она почувствовала во рту вкус болотной тины и тухлой рыбы, поперхнулась и выплюнула отвратительную жидкость на Георгия.

— Ах ты, зараза! — прошипел он, отскочив, и принялся вытирать одежду полотенцем. — Ну ничего, ты у меня все выпьешь!

Надежда приподняла голову и огляделась.

Она полулежала в глубоком кресле посреди гостиной, рядом с кадкой, в которой увядал чахлый фикус.

Нина в такой же позе находилась в соседнем кресле. Глаза ее были бессмысленно направлены в потолок, подбородок отвис, по нему сползала ниточка слюны.

«Ужас какой!» — невольно содрогнулась Надежда, представив, что она может выглядеть так же, при этом голова ее отозвалась жуткой болью. Надежда с трудом подняла руку и пощупала затылок, там назревала приличных размеров шишка. Значит, этот гад приложил ее чем-то тяжелым по голове! И Нинку тоже, хотя Нинку он долго опаивал этой своей гадостью.

«Вот до чего такой чаек доводит! — подумала Надежда. — Нет, ни за что не буду его пить!»

Георгий тем временем привел себя в порядок и снова подошел к Надежде с полной чашкой вонючего чая.

— Пей! — приказал он, поднеся чашку к губам Надежды.

— Ни за что! — прошептала она и сжала губы.

— Выпьешь! — Георгий двумя пальцами сжал ее челюсти.

Рот Надежды приоткрылся, и Георгий влил в него приличную порцию чая. Из последних сил женщина перекрыла глотку языком, чтобы удержать чай во рту, не проглотив его.

В это время позади Георгия раздался слабый голос Нины:

— Ге… Гера… Герочка… помоги мне, мне так плохо!

— Да что там с тобой? — раздраженно процедил Георгий и повернулся к жене. Надежда воспользовалась этой паузой и быстро выплюнула чай в кадку фикуса.

«Все равно он вянет, от этого чая ему хуже не станет!» — подумала она.

Георгий тем временем вернулся к ней.

Надежда постаралась изобразить полную прострацию: вылупила глаза в потолок, отвесила челюсть, как Нина, вот со слюной не получилось.

— Ух ты, как быстро подействовало! — удовлетворенно проговорил Георгий, — С виду — такая волевая женщина, а сломалась быстрее Нинки!

Он хотел уже отойти, но Надежда застонала и слабым, едва слышным голосом проговорила:

— Что это со мной? Я совсем лишилась сил!

— Ничего, не умрешь! — усмехнулся Георгий. — Только активности поубавится! Перестанешь совать нос не в свое дело!

— Но зачем… — прошептала Надежда. — Зачем все это?

— Зачем? — переспросил Георгий, склонившись над ней. — Ну до чего же сильно в тебе любопытство! Все точно Нинка про тебя говорила, что спать спокойно не можешь, если любопытство свое не удовлетворишь! Ну ладно, так и быть, объясню, я же не садист! Тем более что сведениями этими ты воспользоваться не сумеешь…

Такое злорадство прозвучало в голосе Нининого мужа, что Надежда испугалась не на шутку, однако постаралась, чтобы на лице ее ничего не отразилось.

Георгий выпрямился, криво усмехнулся и проговорил:

— Ты хочешь знать зачем? Причина та же, что всегда и везде: деньги, большие деньги! — Он вздохнул и продолжил, видно, ему самому хотелось выговориться: — Я работал в частной химической лаборатории на Дальнем Востоке. Эта лаборатория принадлежала мне на пару с одним человеком. Мы были друзьями… По крайней мере, он так считал. У нас там Китай рядом, и в наши руки часто попадали китайские рукописи. Народная медицина, лекарственные растения и прочая лабуда. В Средние века в Китае, как и в Европе, было много алхимиков, которые пытались найти философский камень и лекарство от всех болезней. Мой компаньон очень всем этим увлекался, а я ему не мешал — каждый сходит с ума по-своему. Но как-то ему попал в руки очень старинный трактат, в котором приводился рецепт лекарства от старости. Мне показалось, что это — очередная болтовня, но мой компаньон сделал лекарство по этому рецепту, провел серию опытов на мышах — и результаты были просто ошеломляющие! Старые мыши на глазах молодели, приносили потомство… Я понял, что это может совершить переворот в медицине, а значит — принести огромные деньги, и включился в работу. Правда, у препарата оказались тяжелые побочные последствия, но в трактате говорилось, что их можно устранить при помощи древнего амулета — Кольца Змея. И еще там говорилось, что для того, чтобы найти этот амулет, нужен особенный зверек — в трактате его называют змеиным сторожем, и он якобы безошибочно чует Кольцо Змея и может найти его для своего хозяина.