Кадка накренилась, фикус покачнулся и упал, задев своей разлапистой верхушкой чугунный противовес, поддерживающий в равновесии подъемный механизм лампы. Противовес качнулся, лампа пришла в движение и всем весом опустилась на голову Георгия. Георгий охнул и без сознания свалился на пол возле стола.

— Ура! — выпалила Надежда и вскочила с кресла. — Получилось!

Первым делом она огляделась, нашла кухонное полотенце в красных петухах и этим полотенцем связала Георгию руки.

Теперь она могла не беспокоиться о том, что он в любую секунду может прийти в себя. У нее оставались две заботы: оказать возможную помощь Нине и решить, что делать с браслетом.

Она подошла к своей несчастной приятельнице и похлопала ее по щекам.

Голова Нины перекатывалась из стороны в сторону, но в пустых глазах не появилось даже признака мысли.

— Да что же с ней делать? — проговорила Надежда, оглядываясь по сторонам. — Неужели она останется такой навсегда? Конечно, дура она, во многом сама виновата, но все же такую судьбу не заслужила.

— Конечно, не заслужила, — раздался совсем рядом незнакомый голос.

Надежда вздрогнула и оглянулась.

Первой ее мыслью было, что это Георгий очухался и сумел освободиться от пут. Однако он лежал на прежнем месте и не подавал никаких признаков жизни.

Зато в том кресле, в котором только что лежала Надежда, теперь сидел худенький старичок с острой седенькой бородкой и узкими, словно прищуренными глазами. Он был маленький, как подросток, и едва доставал ногами до пола.

— Кто вы? — испуганно вскрикнула Надежда. — Как вы здесь оказались?

— Сложные вопросы вы задаете, — старичок покачал головой. — Кто я — действительно, кто? В прошлой жизни я был китайским мальчиком, учеником старого мудреца. Учитель поручил мне беречь древний амулет, Кольцо Змея, но я не справился с этим поручением. Я был слишком молод и неопытен для такого трудного задания. В результате амулет затерялся в человеческом море, оказался сначала во Франции, потом в России. К счастью, он не попал в дурные руки — и за это я отчасти должен поблагодарить вас… А если мне удастся вернуть амулет, моя благодарность не будет иметь предела.

«Ох, дурит он меня! — подумала Надежда, недоверчиво разглядывая старичка. — Такую историю сочинил — с ума сойти!»

Тем не менее от странного старичка исходило чувство уверенности, силы и покоя, и недоверие в душе Надежды постепенно сменилось симпатией.

«А что, в самом деле, — подумала она, — вернуть амулет и забыть о нем как о страшном сне. Во всяком случае, одной заботой меньше…»

Она сняла куртку, перевернула ее и потрясла. Золотая змейка выпала ей на ладонь.

— Не знаю, может быть, я делаю ошибку… — проговорила Надежда и протянула браслет старичку.

Старичок благодарно улыбнулся, спрятал браслет в карман, затем выбрался из кресла, подошел к Нине. В его маленьких ручках появилось несколько тонких золотых игл, он ловко воткнул их в шею и лицо Нины и что-то зашептал. Потом он откуда-то из воздуха извлек небольшой фарфоровый сосуд, из которого тут же повалил густой зеленоватый дым. Надежда почувствовала странный аромат — острый смолистый запах можжевельника, запах каких-то ароматных трав и еще чего-то знакомого, но давно забытого.

Старичок снова что-то забормотал.

Нина чихнула, встряхнула головой и огляделась.

Глаза ее стали вполне осмысленными.

— Надя, — проговорила она удивленно, — что со мной было?

Надежда повернулась к старичку… Но того уже не было. И дым рассеялся — остался только легкий запах можжевельника и пряной, душистой травы.

— Ты болела, — ответила Надежда. — Но сейчас, кажется, выздоровела.

— А чем это пахнет? — спросила Нина, принюхиваясь. — Какой приятный запах!

— А это я приправу купила, к мясу очень хорошо подходит. Если соберешься готовить мясо, я с тобой поделюсь.

Тут взгляд Нины упал на Георгия. По лицу ее, сменяя друг друга, пробежали несколько противоречивых выражений — испуг, робость, растерянность и, наконец, отвращение.

— Надо же, какой я была дурой, — проговорила она, покачав головой. — Как это он сумел мне так задурить голову!

— Ну, молодец старичок! — пробормотала Надежда. — От всех болезней сразу ее вылечил!

— О ком это ты? — переспросила Нина. — О каком старичке?

— А, это я о том продавце, у которого купила эту приправу. Он сказал, что она не только вкусная…

Она не успела договорить: в комнату внезапно вбежали несколько подтянутых мужчин в темных костюмах, с каменными непроницаемыми лицами. В одном из них она узнала своего старого знакомого Сергея — того самого охранника Мясникова, который при первой встрече заклеил ей рот скотчем.

— Явились — не запылились! — ехидно проговорила Надежда. — Не прошло и часа.

— Где Шмелев? — озабоченно спросил Сергей и тут увидел на полу связанное тело. — Кто это его?

— А вы как думаете? — Надежда усмехнулась. — Как видите, вы немного опоздали: я управилась без вас!

В дверях появился сам Мясников. Он успел расслышать последнюю фразу Надежды и одним взглядом оценил ситуацию.

— Вы не перестаете меня удивлять, Надежда Николаевна! — проговорил он уважительно. — Я уже подумываю разогнать свою службу безопасности и взять вас на работу. Вы управляетесь куда лучше моих орлов. Впрочем, — добавил он после небольшой выразительной паузы, — на что-то и они годны. Во всяком случае, они смогли выяснить, кто на самом деле этот человек. Зовут его действительно Георгий, но настоящая фамилия его — Комаровский, он — химик…

— Работал на Дальнем Востоке, — подхватила Надежда, — убил там своего компаньона, после чего им овладела охота к перемене мест, а заодно он решил поменять и фамилию.

— Так вы и это уже знаете? — разочарованно протянул Мясников. — Ну, вы просто удивительная женщина! Все действительно так, как вы сказали. Правда, доказать, что это он убил своего компаньона, будет непросто.

— И не слишком сложно, — возразила Надежда. — Он мне сам только что в этом признался. И еще одну женщину он убил — искусствоведа, которая диссертацию по творчеству твоей, Нина, бабушки писала.

— Ольгу Левицкую? — ахнула Нина. — Она же буквально полгода назад мне звонила…

— Разберемся, — насупился Мясников, — во всем разберемся… В общем, мы его забираем, сперва сами с ним поговорим по-своему, а потом передадим его полиции.

— В одном только хочу вас огорчить, Виктор Иванович, — сообщила Надежда, — лекарство от болезни Альцгеймера вам вряд ли удастся получить. Того артефакта, на который так рассчитывал Георгий, больше нет, да он и не годился для ваших целей.

— Ну, это мы еще посмотрим. Честно говоря, я не слишком рассчитывал на Георгия, и параллельно тем же вопросом у нас занималась другая группа ученых. Уже без всякой мистики, — ответил Мясников. — А вас, Надежда Николаевна, я хотел бы отблагодарить.