Адмирал чуть не задушил старого товарища в объятьях, потом швырнул в дальний угол фуражку, а за ней китель с медалями.

Петров незаметно вышел и, подходя к двери на улицу, даже в кои-то веки улыбнулся. Пожал руку охраннику и, расщедрившись, вручил тому еще сто долларов. Громила заставил толпу расступиться, а Петров быстро захромал по переулку и исчез в темноте.

Черное море.

Вызов капитана Этвуда поступил, когда вертолет НУПИ мчался над Черным морем к турецкому берегу. Остин, размышляя, делал пометки в блокноте, но тут в его наушниках вдруг раздался знакомый голос.

— Курт, ты здесь? Выйди на связь, — сказал Этвуд.

— Что, капитан, уже скучаете? Весьма трогательно… — отозвался Остин.

— Надо признать, после твоего отъезда у нас тут стало поспокойнее, но дело не в этом. Я никак не могу связаться с «Морским охотником».

— Когда был последний сеанс?

— Вы поднялись в воздух, и я хотел сообщить на «Морской охотник», однако там не отвечали. С тех пор вызываю их постоянно. Последний раз — пару минут назад. Тишина.

— Странно. — Остин покосился на стоящий у ног герметичный контейнер. Там, в морской воде, лежала найденная на «Звезде Одессы» серебряная шкатулка. По совету Гаме «Арго» связался с «Морским охотником», чтобы узнать, не может ли их специалист осмотреть находку. Капитан «Охотника» сообщил, что они выполнили свою задачу в Черном море и направляются в Стамбул, где он с радостью примет Остина.

— Даже не странно, а жутко. Что за дьявольщина?

Остин прикинул, почему судно могло бы не выходить на связь, но ни один из вариантов не выдерживал критики. На всех кораблях НУПИ стояли новейшие коммуникационные системы с многократным резервированием, которые поддерживали постоянную связь с другими судами.

— Не знаю, капитан. А вы не уточняли в штаб-квартире? Может, там есть сведения.

— Говорят, что «Охотник» выходил на связь вчера и сообщил, что следует на базу с ценными находками эпохи бронзы.

— Минуту. — Остин вызвал по интеркому пилота. — На сколько нам хватит горючего?

— Приближаемся к берегу. Загружены мы не сильно, так что еще сорок пять минут протянем. Нужно куда-то заскочить?

— Возможно. — Остин посмотрел на Руди Ганна, который прислушивался к его разговору с Этвудом. Тот едва заметно кивнул, словно говоря: делай, что требуется. Остин снова вызвал Этвуда и сказал, что они попробуют отыскать судно своими силами, а потом сообщил пилоту последние координаты «Морского охотника». Вертолет резко ушел в сторону.

Завала, до этого момента целиком поглощенный плеером с латиноамериканскими ритмами, тут же открыл глаза. Он был пилотом от бога — как трюкачи-энтузиасты на заре воздухоплавания — и мигом почувствовал изменение курса. Джо снял наушники и озадаченно уставился в иллюминатор.

— Сделаем небольшой крюк, — пояснил Остин и рассказал о случившемся.

Затем он связался с «Арго» и попросил капитана сообщить об изменении плана Траутам. Пол с Гаме остались составлять карту морского дна в районе, где затонула «Звезда Одессы», и должны были через пару дней вернуться в Стамбул на «Арго».

Два года назад Остин уже бывал на «Морском охотнике», когда тот вел исследования в Карибском море. Закрыв глаза, он представил себе судно, словно картинку на мониторе. Сложностей не возникло, ведь «Охотник» мало чем отличался от «Арго». Их строили на одной верфи в городе Бат, штат Мэн. Шестидесятиметровый корпус был выкрашен в бирюзовый — цвет всех исследовательских судов НУПИ. На носу стояла треугольная рама, стрела гидравлического крана нависала над палубой позади мостика, а еще один кран, поменьше, стоял на правом борту.

Из кремовой надстройки торчала одинокая конусообразная труба, а на носу, словно флагшток, красовалась высокая радиомачта.

После верхней палубы мысленному взору Остина предстали внутренние помещения: пост управления кранами, главная лаборатория, библиотека, кают-компания. Ниже располагались отсеки с оборудованием, еще одна лаборатория, а также каюты ученых и экипажа. При обычных обстоятельствах на судне находилось двенадцать человек команды, и оно могло взять на борт дюжину ученых. На мостике распоряжался добродушный капитан Ллойд Брюер — блестящий ученый и моряк. Он ни за что не пропустил бы вызов.

Вертолет двигался расчетным курсом «Охотника» — от точки, где тот в последний раз выходил на связь. Остин занял место с одной стороны, а Завала приник к иллюминатору другого борта. Ганн перебрался в кабину и смотрел вперед. Внизу виднелись рыбацкие катера, грузовые суда и паромы, но вскоре оживленные маршруты остались позади, и поверхность моря опустела.

Остин спросил пилота:

— Что у нас со временем?

— Скоро придется поворачивать.

— Давай еще пять минут! — взмолился Курт.

Короткая пауза.

— Десять, но ни секундой больше. Иначе будем учиться ходить по воде.

Остин попросил пилота выжать из машины все до последней капли и прищурился. Он вспомнил старую молитву моряков: «Боже, как велико твое море и как мала моя лодка».

Завала прервал его размышления:

— Курт, смотри, что это на два часа?

Остин метнулся к другому борту. В паре миль на поверхности моря чернело что-то большое. Пилот тоже услышал слова Джо и направил вертолет прямо на непонятный предмет. В лучах солнца сверкнул бирюзовый борт с надписью «НУПИ».

— «Морской охотник»! — Остин узнал судно.

— Не вижу кильватерной струи, — отозвался из кабины Ганн. — Похоже, он дрейфует.

Пилот стал снижаться, и какое-то время они видели только играющую на солнце воду.

Вертолет прошел над самой мачтой, описал круг и завис. При обычных обстоятельствах им бы радостно махали руками — сейчас же никто не шевельнулся, только ветер полоскал судовые флаги. Вскоре вертолет завис прямо над палубой. Пилот дал крен на один борт, потом на другой, чтобы пассажиры как следует все рассмотрели. Винты ревели со страшной силой.

— Мы подняли такой шум, что сам Нептун проснулся бы, — заметил Ганн. — Там ни души. И якорей не видно. Дрейфуют.

— А по радио вызывал? — спросил Остин.

— Сейчас попытаюсь.

Пилот сообщил, что «Охотник» не отвечает.

— Жаль, сесть не смогу, — сказал он. — Нет места на палубе.

Исследовательское судно — это просто плавучая платформа, с которой ученые опускают в воду различные приборы и аппараты. Одновременно могут вестись десятки разных проектов. Для большей универсальности на палубе были предусмотрены гнезда и крепления, чтобы фиксировать оборудование тросами и цепями. В некоторых случаях размещались контейнеры, оборудованные под лаборатории. На палубе «Арго» хватало места для вертолетной площадки, однако на «Морском охотнике» оно было занято дополнительной лабораторией.