Пока оставим за скобками точный вывод про плодородие, если он здесь сегодня появился. Для себя решил обязательно выйти на соплеменников наших изгоев. Обеспечить поток продовольствия в Полис — весьма заманчивая перспектива. Моего обменного фонда хватит на гору муки и стадо поросят. Осталось организовать процесс и сказочно разбогатеть.

На короткий отдых остановились в виду заброшенного дома. Буран долго вглядывался в окруженное мертвыми деревьями здание, после чего заключил:

— Очень скверное место. Даже не думайте туда лезть.

На вид, самый обычный заброшенный дом. Разве что надвигающиеся сумерки зловеще сгустили темноту в окнах.

— В чем конкретно опасность?

— Пробой с дыханием Бездны. Нежить в таких местах становится сильнее.

Сдержано поблагодарил за предупреждение.

— Вот откуда они лезут… — мне сразу вспомнился поединок с напитавшимся скверной упырем в первую ночь.

Обычно пробой в Бездну достигается массовым жертвоприношением, либо серией таковых.

Через сообщение с демоническим планом в этот мир поступают флюиды скверны, а порой заскакивают совершенно жуткие сущности. Которые затем «прорастают» в одержимых. Хаотические проявления скверны ночами поднимают в окрестностях мертвые тела, порабощают разум живых и при помощи Зова сгоняют в проклятое место «двуногий материал». Уничтожить обитающую в подвале дома стаю упырей недостаточно. Следует особым ритуалом законопатить щель, в которую поддувает адским сквозняком. Мне браться за подобное сейчас откровенно рано, но выжечь это гнездо предстоит обязательно. Не сомневаюсь, это деяние во славу Тысячеликого будет соответствующим образом вознаграждено. А пока будем контролировать поголовье. Тем более, они сами охотно лезут на барьер.

— Егор очнулся! — радостно крикнула Дина. Парня напоили живой водой, и мы продолжили путь.

В воротах Буран трепетно прикоснулся к флагу Новой Земли. Для него это больше, чем символ государства. Примерно, как встреча с боевым товарищем.

Взволнованная печальной новостью Каролина порывалась немедленно утащить меня в медпункт, но сначала провел излечение Егора алтарем, показывая ей весь порядок действий. Отправил руководству короткий доклад, добавив кодовое слово и открыл доступ Бурану для связи. Только после этого позволил увести себя в больничку обработать рану. Все-таки обратная дорога далась мне тяжело и на койке ненадолго отключился. Чем здорово напугал Каролину и остальных любопытных.

Алиса на костыле уковыляла на кухню, чтобы развлекать себя и поваров разговорами. Скромного Тхи сегодня выписали долечиваться в домашних условиях и на его месте теперь сопел под двойным одеялом Егор. Парня морозило. Меня тоже периодически била дрожь, раздражала слабость и донимала жажда. Состояние хуже, чем при сильной простуде. Нормально так «просквозило» жабьими выделениями. Накинул пончо, выхлебал чашку кипятку с тростниковым сиропом и сразу стало легче. Описать Каролине действие токсина во всех подробностях. После чего заставил помощницу усвоить бусину со свойством устойчивости к ядам.

— Лина, я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. И очень надеюсь, тебе оно пригодится только для работы с лекарствами.

— Все будет хорошо! — пообещала женщина, — Главное, ты жив.

Ее ладонь задержалась на моей дольше, чем требовалось, чтобы забрать сферу. Я почувствовал, она не против партнерства не только в бизнесе. Но у меня принцип не спать с сотрудницами. Организм после передряги пошел вразнос, ему очень надо женского тепла. Причем срочно, без лишних ухаживаний. И как быть?

Буран прогулялся по Дворцу, пообщался с обитателями и завернул в медпункт пообщаться. Боевик приоделся в снятую с вражеского предводителя кольчугу местной работы. Броня завидная, хорошего качества с короткими рукавами, стоячим воротником и прямоугольным зерцалом на груди. На первое время Бурану так вообще отлично. Особенно, если пододеть стеганку, а поверх накинуть кожаный жилет. Жарко, конечно, в местном климате, зато повредить «утепленный» организм супостатам будет сложнее.

— Неплохо вы тут устроились, — оценил свежим взглядом Буран ситуацию во Дворце, — Можно сказать, образцово.

Допускаю, ему по роду занятий довелось видеть мелкие общины, вроде нашей. Есть с чем сравнить. В столице Новой земли его обязательно попросят рассказать, как у нас обстоят дела. Сразу после доклада по его основному заданию. Проект «Пастырь» очень важен для Метрополии, сейчас он в стадии масштабирования и любой успех, равно как и провал изучается под микроскопом.

— Просто с коллективом повезло. Знакомься, Каролина, наш медик и организатор. Помогает мне вести дела. Если есть недочеты, предложения, готов выслушать.

— Не сейчас. Лучше отойдем пошептаться.

После кратковременной отключки почувствовал себя значительно лучше. Продолжили разговор в моих апартаментах наедине. Мы вошли через почти настоящую дверь из тонких бамбучин между двух столбов, сложенных из каменных блоков. Таким образом, внутренняя арка стала прихожей. Гость пальцем зажег предложенную свечу и огляделся.

В последние дни наше с Каролиной жилище заметно преобразилось. Пыльные занавески на веревках сменились почти нормальными стенами из плетня выше человеческого роста. Прутья дополнительно прикрывали те же самые «занавески», только постиранные и сшитые единым полотном. По стенам кое-где висела верхняя одежда и мешки с вещами и продуктами. Примерно треть комнаты сверху прикрывал натянутый навес из все той же мешковины. Новая ширма из бамбука и ткани делила жилое пространство пополам, создавая иллюзию уединения. Компанию двум примитивным кроватям составил столик, полка для хранения вещей и Т-образная вешалка для моей кольчуги. Картину немного портили беспорядочно сложенные в моем углу трофеи: мешки, сумки, парусиновый ранец, различное оружие, горшок со стекляшками и прочее ценное барахло.

— Виктор, объясни мне, с чего взял, что на вас нападут люди и через полторы недели?

Хороший вопрос. Процитировал Бурану по памяти выжимку из своего отчета, отосланного руководству. Он в целом согласился с выводами, кроме гипотезы, что периодическое обнуление жителей Дворца дело рук профессиональной банды охотников за Искрами. Саму Жатву, как явление, он под сомнение не ставил. И, весьма вероятно, знал по теме больше, чем мне довели на лекции.

— Пообщался со старожилами, посмотрел вокруг. Алтарь не осквернен, никаких галерей ужаса и прочего, даже следов крови не было. Итак, это не бесы. И не «индейцы»-бракхуты, те бы тоже проявили фантазию с пленными, но не выгребли бы все подчистую. У них не принято забирать у врага предметы обихода, например, посуду и одежду. Говорят, здесь остались только старые циновки, надписи и мусор? Итак, зачем «жнецам» скарб?

Я кивал озвученным уже известным мне фактам, кроме воинских традиций дикарей и финального вопроса. А вот над этим не задумывался, хотя стоило. Выходит, охотники за дорогущими Искрами позарились на грязные спальники и примитивное оружие?

— Дык, открыли портал и вынесли все до нитки, —