– И он выбрал худшее, – потерянным голосом произнес Игна-сио. – Я потерял отца. Навсегда…

– Что вы там застряли! – послышался издалека голос Майкла. – Тут такая красотища!

– Смотри, Игнасио, – Александр указал на вход в пещеру.

На ее верхнем крае внезапно появились водные нити, которые тут же переплелись друг с другом, мгновенно замерзая и слегка потрескивая. Вскоре перед охотниками образовалась сплошная ледяная стена.

Роберто вдруг остановился, обернулся и, кинув прощальный взгляд на пещеру Груф, вымолвил:

– Прощайте.

Жизнь уже не имела для него никакой ценности, после того что пережил и узнал старый охотник. Да, Роберто был чрезмерно жестоким человеком, но эти испытания открыли ему глаза, и он возненавидел себя. Охотник не захотел воспользоваться шансом выбраться из пропасти. Он нашел в себе силы остаться здесь, посчитав это томное место вполне подходящим пристанищем для себя. Шагая среди бушующего ветра, Роберто молил Природу сжалиться над охотниками, кроме Томаса. Его он проклял.

Возможно, когда-нибудь он встретится с людьми и будет рассказывать им свою историю, как богатый и успешный человек оказался на дне бездны.

Охотники так и не увидели, как в пропасть ворвался Юн, и как произошло объединение ветров. Они могли лишь представить силу Юджинаюн из недавнего рассказа Тру.

Охотники оказались в просторной ледяной зале, освещенной дневным светом. В завораживающей холодной тишине они созерцали застывшие в вечной мерзлоте рельефные линии, каскадами сползавшие по зеркальным стенам; сотни различных по величине сосулек и невероятно изящных фигур. Идеально чистая ледяная фееричность, рожденная временем, предстала в блеске хрустальных переливов, восхищая непрошеных гостей.

– Вот это да! – воскликнул Томас.

– Такого я еще не видел! – Майкл осматривал пещеру.

– Говорите спокойно, – вполголоса предупредил Кевин и посмотрел на потолок. – Резкие и громкие звуки могут нарушить структуру льда, и может начаться обвал.

Прислушавшись к совету, охотники стали говорить немного тише, дабы не попасть под обстрел острых сосулек.

– А где Роберто? – Майкл с удивлением посмотрел на Игнасио.

– Я не хочу говорить об этом, – раздраженно ответил тот.

– Роберто с нами больше нет, – Александр опустил голову.

– Он что, не поднялся в пещеру? – заволновался Кевин.

– Это его решение, – проговорил Александр.

– Черт, – Кевин закрыл глаза.

– Но почему? – удивленно спросил Майкл.

– Замолчи же наконец! – выпалил Игнасио, смахнув слезу со щеки. – Закрыли эту тему.

– Как хочешь, – сказал Майкл.

– Здесь есть выход, – сообщил Томас, который, находясь метрах в пятнадцати от охотников, в это время осматривал ледяные хоромы.

– Он разговаривает с нами, как ни в чем не бывало, – прошипел Майкл, глядя на Томаса.

И вдруг пещера слегка содрогнулась: послышался колючий треск, и по стенам поползли трещины.

– Что это? – насторожился Александр.

– Все в укрытие! – выкрикнул Кевин.

Охотники бросились к ближайшему ледяному навесу. Том от испуга поскользнулся и упал на спину. Увидев прямо над собой двухметровую сосульку, тут же вскочил на ноги и побежал к охотникам.

– Сейчас что-то будет! – выдохнул Томас.

– Может, ты найдешь себе другое убежище, – враждебно обратился к нему Игнасио.

– Прекрати, – Александр с упреком взглянул на Игнасио. – Не здесь и не сейчас ты будешь сводить счеты.

– Да какая разница когда! – кинул Майкл.

– А это не твое дело, – вмешался Кевин.

– Ну да, точно, это же не моя война, – с издевкой ответил Майкл.

Положение Томаса было довольно шатким, но он продолжал держать себя в руках, не обращая внимания на неприязнь бывших друзей. Охотник предпочел не идти на конфликт, а выждать момент для расправы с каждым из них.

«Ненавижу», – подумал Томас, кинув колкий взгляд на Игнасио.

«Сволочь», – мысленно выругался Майкл.

Пещеру вновь тряхнуло, но уже с большей силой, словно нечто могущественное ударило ее снаружи, и началось крушение: сосульки, словно бомбы, с грохотом падали вниз, разрушая напольные фигуры; настенные замершие переплетения, как стекло, разбивались о гладкий пол. Буквально за несколько секунд хрупкая роскошь исчезла, превратившись в ледяной хаос.

– Ну и дела! – воскликнул Майкл, подняв кусок от разбившейся сосульки. – Мне кажется, наши новые испытания ничем не отличаются от прошлых. Когда же начнется охота на нас?

– Еще не пришло время, – ответил Игнасио.

– Да мы скорее сдохнем от разрыва сердца, чем от руки охотника, – брякнул Майкл.

– А как красиво было, – произнес Александр, осторожно обходя ледяные осколки.

– Пошли отсюда, – сходу сказал Майк. – И будь что будет.

– Нет, Майкл, не спеши, – остановил его Александр. – Расскажи-ка нам, Игнасио, как ты попал в книгу?

– Несложно догадаться, как я попал сюда, – Игнасио кинул разочарованный взгляд на Томаса. – Природа вдохнула в меня жизнь, и мое сердце не успело остановиться. Я будто потерялся во времени: иногда я даже не понимал, что вообще со мной происходит. Я испытывал страшные боли от превращений. Кем я только не был! И вот сейчас я с вами, и мы – одна команда. Видимо, так было задумано Природой – собрать нас вместе.

– В кого она тебя превращала? – спросил Александр.

– Совсем недавно я был среди тех птиц, которые спустили вас в бездну. Этот полет я не забуду никогда.

– Что, не справился с управлением? – как всегда, пошутил Майкл.

– Угадал, – усмехнулся Игнасио. – Траугус – огромная птица! Размах крыльев метра три, если не больше. Когда я стал Траугусом, в мое тело вонзилась такая боль, от которой я даже не смог сообразить, что мне надо махать крыльями.

– Боль только сначала, – вздохнул Томас, – потом она проходит.

– Что было дальше? – не сдерживал любопытства Александр.

– Я упал на дно пропасти. Темнота. Холод. Голос Тру… Когда ко мне вернулось сознание, я уже был человеком и стоял возле пещеры Груф. Ну а дальше я понял, что у меня осталось мало времени, чтобы найти вас.

– Спасибо, друг, – сказал Кевин. – Если б не ты, Игнасио, то лежать бы нам грудой камней на дне этой пропасти.

– А тот человек на пляже, помните? Это был я, – сказал Игнасио.

– Тот придурок с тупым лицом?! Так это был ты? – засмеялся Майкл.

– И деревом был тоже я.