Максим все еще не мог справиться потрясением. Он убеждал себя, что это совпадение, что кризис мог произойти в любую минуту. Врачи предупреждали, что состояние отца могло резко ухудшиться или стать лучше внезапно. Но было нечестно не верить в чудо, произошедшее на его глазах. Воскресение. Талифа куми.

Все, что человек может противопоставить миру, его щит, и меч, и символ веры — не деньги, не амбиции, не сила, только любовь. В этом оправдание жизни, даже самой простой. Максим допил горький, без молока и без сахара кофе. Позвонил Глаше, чтобы узнать, как себя чувствует девочка.

Когда Марьяне было двенадцать лет, она стала сама с собой играть в принцессу. Сказки, романы Дюма и Мориса Дрюона будоражили фантазию, помогали составить детальный план обустройства собственного королевства. Марьяна поместила личные владения в дальней части парка, там, где потом разбили теннисный корт. Все необходимое для сказочной жизни помещалось в небольшой коробке. Замок с башнями, лошади, кареты, кукольная посуда для приема гостей. Иногда королевство перемещалось под парту или на заднее сиденье машины.

В замке ей прислуживали куклы и оловянные солдаты — горничные, лакеи, конюхи, пажи. Когда с устройством быта было закончено, к принцессе стали свататься женихи, похожие на известных певцов, артистов или мальчиков из параллельного класса. Но она отказывала всем, храня верность своему единственному принцу. Он был тайком вырезан из заграничного журнала, принадлежавшего сестре Веронике, и наклеен на плотный картон. Принц был такой же красивый, как один мальчик из чужого класса, но не такой задавака; он был смелый и добрый. Он был ее повторением, половинкой ее души.

Марьяна узнала его, когда увидела жениха старшей сестры. По ошибке судьбы или благодаря коварному колдовству Вероника забрала у нее настоящего принца, как и всегда отнимала все самое лучшее.

Вероника была старше ее на шесть лет и куда больше походила на юную королевну. Голубоглазая, с пышными светлыми волосами, с изящной фигуркой, она была любимицей в доме. Сестра училась кое-как, но занималась музыкой, играла в театральном кружке, танцевала. Назло ей Марьяна стала первой ученицей, особенно по точным предметам, а вместо музыкальной школы стала ходить в планетарий. Вероника красиво каталась на коньках в обшитой мехом курточке, и Марьяна отказалась заниматься фигурным катанием, выбрала легкую атлетику и теннис.

Вероника всегда улыбалась, поэтому многим казалось, что она веселая и добрая девочка. Только Марьяна знала, что на самом деле сестра — капризная и злая дура. Веронику любили, баловали, жалели, не замечая младшей сестры, бледной худышки с волосами мышиного цвета. И Марьяна ожесточилась, замкнулась в себе. Зависть к сестре терзала ее маленькую душу острыми крючьями, пока однажды отец не посадил ее к себе на колени и не шепнул на ухо, что настоящая принцесса и наследница королевства — это она.

Когда у Марьяны началось подростковое созревание, Вероника превратилась в накрашенную женщину с большой грудью и крепкими ляжками. Она скандалила на весь дом, когда Марьяна надевала ее вещи или тайком пользовалась ее румянами, помадой и лаком для волос. Марьяне не разрешали краситься, ее одевала мать по своему вкусу, а Вероника уже покупала себе обтягивающие джинсы, туфли на каблуках, сетчатые колготки. Она поступила в институт, стала курить, ходить по ресторанам и возвращаться за полночь или оставаться на ночь у подруг. Мужчины встречали ее у подъезда с цветами, звонили домой. Были сцены с криками и слезами, отец запирал ее в комнате. Вероника била вазы и фарфоровые статуэтки, пьяная выпрыгивала из окна. И наконец мать сообщила новость — сестра выходит замуж.

Свадьбу Марьяна помнила до сих пор. У невесты было все, о чем так мечтала младшая сестра: лошади, кареты, слуги, нарядные гости. Сказочное платье с расшитым шлейфом, длинная фата и, главное, прекрасный принц. Марьяне казалось, что и жениха сестра купила себе в каком-то дорогом запретном магазине, куда не пускали детей. Принц поднимал ее на руки, танцевал с ней вальс, вместе с ней «на счастье» разбивал бокал о каменный пол беседки. Вероника улыбалась ему покорно и счастливо, мать обнимала, называя его сыночком, и даже недоверчивый отец подарил молодым ключи от новой квартиры. Только Марьяна поняла, что принц принесет только горе их семье, ведь он женился по ошибке. Она проплакала полночи из-за того, что сестра захватила ее королевство и все то, что по праву должно было принадлежать ей одной.

Потом обида забылась. Замок, лошади и кукольная посуда затерялись на пути ко взрослой жизни. Вероника, уже беременная Максимом, некрасивая, скучная, приезжала к ним и жаловалась, что у Георгия сложный характер, что он проводит много времени со своими друзьями, изменяет ей, бросает ее одну. Они разошлись через несколько лет. Вероника стала пить, устраивала скандалы в публичных местах, заводила романы с нищими альфонсами, шоферами и тренерами по фитнесу. Но Георгий уже стал членом семьи, он вел бизнес с отцом, приезжал повидаться с Максимом. Его любила мать, и Марьяна постепенно узнавала его сложный характер, насмешливый ум, а также список дурных привычек. И все же ни один мужчина не мог с ним соперничать. Для Марьяны он все эти годы оставался прекрасным принцем, которого околдовала злая фея. Он не замечал ее, свою настоящую принцессу.

В один тяжелый год умерла мать и разбилась Вероника: пьяная села за руль и не справилась с управлением. Георгий стал чаще бывать у них, пытался наладить отношения с подрастающим сыном. Марьяна много работала, в ее жизни появились другие мужчины, отец делал попытки выдать ее замуж за сыновей своих компаньонов, но ей не хотелось такого брака. Она все еще ждала свою любовь.

Казалось, ожидания сбылись после смерти отца. Чары разрушились. Это была уже другая сказка, мудрая и грустная — о том, как женщина всю жизнь ждала возлюбленного и он вернулся к ней, поседевший, израненный в житейских схватках. Но добро и любовь наконец побеждали. Георгий начал узнавать ее, открыл для себя ее большое любящее сердце.

Она готова была дать ему гораздо больше, чем любая из женщин. Дружбу, уважение, помощь в горе и общую радость на двоих. Настоящую любовь и преданность.

Теперь Марьяна понимала — сказок не бывает. Георгий слишком привык к порочной жизни, ему быстро прискучила ее тихая нежность. Он не смог оценить ее жертв. Даже на свадьбе, которую праздновали богаче и роскошнее, чем у сестры, Марьяна не чувствовала долгожданного удовлетворения. Уже тогда она поняла, что не сможет заполучить своего принца целиком, присвоить навсегда.

Если бы сейчас Измайлов умер, красивая сказка могла бы осуществиться. Принцы погибают в бою, а принцессам остается неизбывная нежная грусть. Но Георгий выздоравливал, его окружала свита оруженосцев, с ним оставался наследник. А место Марьяны по злой насмешке судьбы заняла даже не другая женщина, а развратная дрянь мужского пола, самозванец.