– Юрьевна, Концептор и бутылку – к бою! – вполголоса распорядился Хриплый и попятился, дабы до поры до времени прикрыть спиной манипуляции Агаты.

– Я же сказал: нет! – гневно шикнул на прапорщика и Банкиршу Рип. – Против блюстителей это не поможет! Гвардия Пупа к таким вещам абсолютно невосприимчива, зато прекрасно чует, когда рядом готовится злодейство! Узнаем, что им надо, и, если возникнут проблемы, попробуем оторваться. Вспомните, чей у нас светопланер! Я вам еще и половины возможностей этой машинки не показал!

Агата вопросительно взглянула на прапорщика, ожидая, что прикажет наш непосредственный командир.

– Отбой, Юрьевна, – бросил тот, не рискнув идти наперекор адаптеру. – Отставить катаклизм. Черномордый прав: нечего будить лихо, пока не храпит.

Банкирша прикрыла коробку с Концептором и перевела взгляд на меня. Я ободряюще подмигнул ей в ответ, а затем слегка оттопырил полу пиджака и продемонстрировал Агате расстегнутую кобуру: мол, все пучком – нельзя как лучше, значит, будем как всегда… Банкирша хмыкнула, покачала головой и отвернулась. «Мне бы твой оптимизм!» – следовало понимать этот безмолвный, но выразительный ответ…

Светопланер посредника остановился от нас на расстоянии, вполне достаточном для комфортных переговоров или абордажа, вероятность которого тоже не стоило исключать. После того как сближение состоялось, карлик и его свита вмиг оттаяли и перестали напоминать безжизненные статуи. Впрочем, до полноценных людей им тоже было далеко. Мы дружно молились про себя, чтобы троица незваных чемпионов проваливала отсюда подобру-поздорову и как можно скорее. Или лучше помогла, чем могла, раз уж в этом состояло ее призвание.

– Рип?! – спросил посредник, вперив удивленные очи в нашего компаньона. – Это ты? А я решил, что обознался.

– Чич! – узнал карлика беглый адаптер. – Не ожидал тебя здесь увидеть! Ты же вроде раньше на спецканалах патрулировал?

– Было дело, – признался Чич и в свою очередь осведомился: – А тебя, я слышал, приговорили к Катапультированию за то, что ты разрушил одну из лучших Проекций Держателя. Это правда?

Крыть адаптеру было нечем, да и вопрос ему был задан явно провокационный: сомнительно, чтобы доверенное лицо Пупа не знало подробностей столь громкого скандала.

– Верно, приговорили, – с неохотой подтвердил Рип. – И даже чуть было не катапультировали. Но обстоятельства изменились, Чич, и необходимость в моей ссылке отпала.

– Как это понимать?! Ты что, нашел способ сбежать из-под стражи? – изумился карлик и отступил на шаг назад. Блюстители, наоборот, шагнули вперед – очевидно, почуяли недоброе и приготовились защищать босса. Их тупые бычьи взгляды сверлили нас с нездоровым интересом, а кулачищи сжались. «Нет, эти мутанты точно не протянут нам руку дружбы, – с замиранием сердца подумал я. – А если и протянут, то дай бог не остаться калекой после их рукопожатия».

– Э-э-э… видишь ли, Чич, – замялся Рип. Вероятно, он еще лелеял надежду оправдаться, хотя, по мне, пришло самое время рвать когти. – Тут сложилась такая неординарная ситуация, что в двух словах не расскажешь. Ничего подобного раньше в Ядре еще не было… – И, осознав, что неуверенность играет ему только во вред, рубанул по гордиеву узлу своих сомнений: – В общем, ты должен мне помочь! Срочно устрой для меня встречу с Держателем, потому что мне необходимо передать ему кое-что крайне важное. Дело не терпит отлагательств – информация касается Шатуна, Несущего Свет!

Мы настороженно переглянулись, но живо смекнули, в чем крылась суть именно такой постановки вопроса. Обнародуй Рип факт, что мы имеем на руках Концептор, и блюстители вырвут его у нас, причем вместе с руками. Не по праву сильного, так под предлогом разоружения беглого преступника. После чего наш единственный козырь отправится в отбой, а мы останемся при бесполезных шестерках, которые мордовороты посредника, по всем канонам карточной игры, прилепят нам в качестве «погон дурака». А вот наличие у адаптера стратегически ценной информации давало тому ощутимое преимущество. Какой резон вышибать ее из Рипа здесь, если с тем же успехом его можно доставить в Ось и позволить высказаться перед Держателем?

– Что ты сказал?! Шатун, Несущий Свет?! – Чич определенно не поверил своим ушам. Мы напряглись: смятение посредника могло закончиться для нас как победой, так и поражением. Смотря насколько серьезно он относился к этой легенде. Если так же серьезно, как Феб, тогда нам могло и подфартить… – Какое совпадение! Половина чемпионов из тех, чьи послания я везу Держателю, спрашивали о том, а правда ли, что в Ядре действительно появился Светозарный Шатун, который прорвался через Карантинную Зону. Странно, удивился я, чем может быть вызван столь внезапный всплеск интереса к древней легенде? А потом встречаю тебя и опять слышу эту историю! И вот что думаю: это ты распускаешь в Ядре слухи и баламутишь чемпионов! Только зачем, хотелось бы знать?

– Слухи?! – возмутился Рип. Он не употреблял земной брани, а иначе сейчас точно обложил бы посредника матом. – А кто, по-твоему, выпустил меня из изолятора, если не Шатун, Несущий Свет?

Железный, по здешним меркам, аргумент адаптера поставил Чича в тупик.

– И куда делся Светозарный Шатун после того, как освободил тебя? – осведомился посредник.

– Точно не скажу, но он вроде бы заикался, что хочет податься в Юдоль и учинить там большой разгон, – не дрогнув, соврал Рип. Или, иными словами, подкорректировал истину в нашу пользу. – Светозарный Шатун ориентируется в Ядре не хуже нас, можешь быть уверен. И если ты как можно скорее не сведешь меня и моих спутников с Держателем, боюсь, произойдет большая беда.

– Твои спутники… – Карлик прищурился, внимательно всматриваясь в нас. – Кто они и почему так уродливо выглядят? Будто только что вернулись с Гашения.

«На себя посмотри!» – хотелось выкрикнуть мне, но, естественно, пришлось стиснуть зубы и промолчать.

– О, Чич, да это же мои бывшие конвоиры – те самые бедные вышибалы, которые пострадали в схватке со Светозарным Шатуном, – продолжал врать напропалую Рип. – Он применил к ним силу своего Света, и видишь, что с ними случилось. Мне стало жаль несчастных вышибал, поэтому я решил не бросать их в Карантинной Зоне и захватить с собой – авось Держатель им чем-нибудь поможет. Они до сих пор еще не отошли от шока и потому несут всякий вздор!

Последние слова адаптера также являлись предупреждением для нас: дескать, будьте начеку и, когда вас о чем-то спросят, косите под дурачков. Я искренне надеялся, что мои товарищи тоже смекнули, что от них требуется, и не испортят по рассеянности и без того шаткий блеф нашего компаньона.

Проверка последовала незамедлительно.

– Эй, ты! – длинный корявый палец Чича указал на хлопавшую ресницами Веснушкину. – Назови свое имя и должность!

Как чуял, паскудник, кого из нас проще всего изловить на провокацию! Бедная, бедная Леночка, которая за минувшие сутки столько страху натерпелась, что продолжала стучать зубами даже тогда, когда бояться было вроде бы нечего… Я с сочувствием глядел на девушку и не сомневался, что общение с посредником станет последней каплей, что переполнит чашу Леночкиного терпения, после чего без психиатра нам Веснушкину уже не успокоить…