Медленно выдохнув, Фрейя постаралась успокоиться и набраться решимости.

Брэндель медленно спускался по крутому склону: до нужной расщелины оставалось еще несколько десятков метров. Глубоко вздохнув, он обернулся и внимательно осмотрел долину: к счастью, Золотое Демоническое Древо и его стражники воспринимали только звуки и колебания маны. Обладай те зрением – его бы уже давно засекли.

Он ухватился за следующий уступ в скале, но оттуда посыпался песок. Настолько тихий звук никого бы не всполошил, но он забеспокоился, чтобы этот движение не перерасло в нечто большее, и замер, стараясь ограничить дальнейшие маневры.

«Всего метров тридцать, уже скоро, давай же!»

Несмотря на то, что второй Кристалл души добыть не посчастливилось, один шанс у него все же был.

В расщелине, куда он направлялся, был клад, хотя прямо-таки «кладом» называть его не стоило. Чтобы не заморачиваться, геймеры называли все находки в тайниках кладами, но по факту большинство из них было не более чем сувенирами. По сюжету был в игре один НПС, дворянин-любитель приключений, Бергенс, кажется. Они с союзниками пришли в эту долину, но он зачем-то от них отделился. Добраться до расщелины ему еще удалось, но там он скончался от полученных травм, оставив после себя парочку занятных вещиц.

Брэндель подумывал занести их в Бруглас для выполнения знакомой миссии. Пускай награда там не то чтобы была многообещающей, но и это – лучше чем ничего.

Зато само имущество дворянина представляло гораздо больший интерес. Закладка генерировалась случайно, и будь нашедший достаточно удачлив – выпасть могло буквально все что угодно. Самое большое, что находил лично Брэндель – Янтарный камень. В этот раз он, конечно, не надеялся ни на что подобное, но хорошо бы добраться до еще одного Кристалла души, и на это здесь были все шансы.

Быстро пробравшись в расщелину, он сразу же обнаружил завалившийся на один бок скелет несчастного дворянина. При виде старого знакомого Брэндель на мгновение решил было, что вернулся в игру – настолько совпадала каждая деталь.

Что ж, пора было взять себя в руки. Осторожно приблизившись к останкам, он сосредоточился на небольшой сумке, и ее содержимое заставило его мгновение застыть. Сверху лежал сухой покрытый пылью пергамент.

«В игре не было ничего подобного!»

Осторожно взяв его в руки, он обнаружил, что это завещание, всего на несколько строк:

«Мать Марша всевышняя, похоже, я ненадолго задержусь в этом мире. Если мне суждено встретить здесь свой конец, тому, кто найдет это завещание, я оставляю все, что имею при себе. Кроме того, завещаю Вам треть состояния, которое я держал в тайне. Прошу передать другую треть моей жене, Сэди, и треть моей дочери,… (имя неразборчиво).

Если Вы заинтересованы в этом наследстве, прошу передать мое завещание и прилагаемый подарок моей жене со словами «Свидание на балу Бардов»: она сразу поймет, что я хотел ей сказать.

И, наконец … Сэди, мне очень жаль, прости, и да покарает меня Мать Марша» .

Брэндель дважды прочитал послание и все равно не мог решить, как поступить. В игре пергамента не было: единственная миссия состояла в том, чтобы забрать перстень, передать его в регистратуру Бругласа, где вели записи о смерти граждан, и получить вознаграждение. Продолжения у миссии не было.

«И что это значит? Это потому, что этот мир отличается от игры?»

Брэндель покачал головой, инстинктивно отказываясь верить в столь простую разгадку. Здесь все до мельчайших деталей совпадало с его воспоминаниями из игры, и не было причин считать, что завещание – исключение.

«И почему же? Погоди-ка, конечно! Возможно, первый обнаруживший получает уникальную миссию! В игре множество первых и разовых миссий… Но разве так бывает в доступных для любых геймеров закладках вроде этой? Никто об этом ни разу не рассказывал, хотя …»

Все еще колеблясь, он забрал и завещание, и перстень. Какое-то совершенно особое чутье подсказывало, что эта миссия окажется очень и очень значимой. В итоге всплыли и обрывки воспоминаний: кажется, кто-то писал на форуме, что прошел похожую миссию с кольцом и завещанием, но имя дочери и адрес семьи словно стерло из памяти.

«Нет, не вспомнить… А жаль, это здорово бы упростило миссию» .

На самом деле Брэндель был не против: сложнее миссия – выше вознаграждение. В худшем случае – поднимет записи в той же регистратуре Бругласа, тем более, что фамилия дворянина и имя его жены известны. Ладно, это все – дело будущего, а сейчас надо сосредоточиться на реальных проблемах.

Следом он осмотрел добычу.

«Неплохо, конечно: два красных драгоценных камня, тридцать серебряных монет, курительная трубка, стеклянный шарик и фрагмент какой-то… плиты из серого камня, но…» .

Тщательно осмотрев все еще раз, он разочарованно вздохнул. Жаль, что не нашлось еще одного Кристалла души.

В игре вознаграждение можно было считать приличным, но сейчас ему не нужны были ни деньги, ни материалы: важны были только предметы, дающие непосредственное увеличение силы. Что ж, пренебрегать не стоило ничем: он не глядя смахнул все добро в сумку. Не было времени проверять, есть ли от них хоть какой-то прок – пока что все это было не более чем приятными безделушками.

Обчистив расщелину, он, бросив последний взгляд на скелет, вылез наружу. Все прошло гладко.

Девушки, увидев, что он возвращается, одновременно с облегчением вздохнули.

Брэндель, ты вернулся, наконец-то! Мы с Фрейей так волновались, пока тебя не было, так волновались! Все тихо, вокруг ни звука! – похлопав его по груди, еще раз с облегчением выдохнула Ромайнэ.

Э-эй, меня не приплетай! – тут же огрызнулась Фрейя, покраснев, – я просто тут за всем следила! А там поблизости патруль, и думаю, мы сможем по-быстрому их убрать.

Нам действительно надо высовываться? – без энтузиазма протянула Ромайнэ.

Можем переждать и здесь: чуть позже сможем выйти через другой проход. Да, боя можно избежать, но зато у нас останется маловато времени… – вклинился Брэндель.

Сколько же тогда ждать? – спросила Фрейя.

Можно будет выдвигаться только через два часа.

Ответ заставил ее на некоторое время задуматься.

А сколько отсюда до крепости Риэдон?

Дальше Вербина она ни разу не выбиралась: несмотря на услышанное о крепости Риэдон от других, собственных знаний у нее не было – все только из чужих уст.

Скажем так: отложим выход на два часа – придется мчаться наперегонки с армией немертвых, – переведя взгляд на Ромайнэ, Брэндедль пояснил, – мы все равно успеем в крепость чуть раньше них, но времени останется маловато.

А