капризного разочарования, обманутых ожиданий и ярости выглядела почти смешно… если забыть, кто перед ней.

Пойдешь со мной и будешь подчиняться – оставлю тебя и эту девчонку в живых, – тихим хриплым голосом предложила Андеша.

Повелительными интонациями Брэнделя было не удивить: нахмурившись, он достал меч и принял боевую стойку. Оборонительную: несмотря на вновь обретенную силу Крови богов и Сумеречного дракона, сражаться с самой Андешей было все равно рано. Постепенно приглушая убийственное сияние ауры, он пошел на попятную:

Андеша, сражаться с тобой я не собирался, равно как и вмешиваться в твои… разногласия с Империей. Но если продолжишь давить – мне придется присоединиться к Веронике, – спокойно констатировал он, поднимая Скарлетт на руки.

Брэндель! – нахмурилась Вероника.

Но ее окрик проигнорировали. Возможно, не загони она его в угол, заставляя отправиться на поиски Фаэны, Брэнделя бы еще задумался, не стоит ли помочь, но после всего пережитого его откровенно тошнило от высокомерия Киррлутца и его жителей. Пускай его раны и исцелились, но память о раздирающей боли от снарядов Аммана была свежа как никогда.

Бежать собрался? Даже не мечтай! – раздраженно проскрипела Андеша, – что мое – то мое, а я свою собственность не упускаю! И не думай, что бой против вас двоих меня пугает!

От ярости ее прекрасные фиолетовые глаза утратили всю красоту: зрачки сузились как у рептилии, а белки покраснели от жажды крови. Уверенно задрав подбородок и выпрямившись, она заявила:

Львиное Сердце, ты, твоя спутница – неважно! Все это уже мое, а твои с Вероникой жалкие попытки меня только смешат. Продолжайте сколько угодно, делайте что хотите – это ничего не изменит!

Вероника тут же презрительно хмыкнула. С момента становления имперским командиром она ни разу не сталкивалась с таким пренебрежением, и не собиралась допускать его и впредь, пускай и уступая в силе любому из верховной дюжины Паствы Древа. Стоило Андеше закончить, Лазурный генерал сделала ход: положив левую руку на грудь, она пробормотала заклинание, а правой крепко сжала меч, под завязку наполняя его силой Элемента.

Впервые за время пребывания в Темном лесу она полностью высвободила силу Элемента. Взгляд пылающих изумрудных глаз сосредоточился на мишени, словно под прицелом отслеживая каждое движение Андеши, а на неизменно бледной коже даже проступил румянец.

Замах меча – и из клинка с яростным воплем вырвалась зеленая виверна. Всего один молниеносный кувырок в воздухе с распростертыми крыльями – и устрашающее создание понеслось на Андешу.

Брэндель же, пока она говорила, со вздохом прислонил Скарлетт к валуну и принял боевую стойку. Что ж, выбора ему не оставили: если Повелительница тлена настаивает на своем – придется ей оставить здесь и его, и Веронику. Увы, как высокомерно она ни звучала – если Андеша говорит, что может сделать – значит, действительно сил ей хватит.

На начальных этапах игровой истории лидеры Паствы Древа считались практически непобедимыми противниками наряду с драконами и некоторыми великими магами.

Вокруг Андеши взмыли в воздух и тут же обратились в пыль, уносясь вместе с ветром, обломки деревьев – первый признак, что все серьезно, раз в ход пошла сила Элемента.

Действия Вероники не вызывали у Брэнделя ничего, кроме глухого раздражения. Противник же минимум на два порядка сильнее, не говоря уже о том, что помочь не кому – он не потянет!

Даже объединив силы с Вероникой, им не победить: прямое столкновение с Андешей – самая большая ошибка, которую они могли допустить, и только что именно так эта женщина и поступила! Такое упрямство и нежелание учиться на собственных ошибках – просто поразительно для десятилетий боевого опыта! Проклиная ее про себя, Брэндель готовился к самому страшному бою за все время своего пребывания в этом мире.

Действия Вероники можно было объяснить лишь невероятной военной мощью Империи: имея возможность давить силой и числом, в уловках и маневрах нет нужды.

Андеша протянула руку, окружая себя барьером, мигом остановившим полет виверны. Во все стороны с хрустальным звоном пошла ударная волна, но атаку это не остановило. Зверь взмыл в воздух, уклоняясь, и снова устремился вперед, уже под другим углом в поисках уязвимого места в обороне.

Менее занятый Брэндель успел заметить, что разбираясь с виверной, Андеша попутно отодвигает Фаэну подальше с линии огня, и решил воспользоваться моментом. На полной скорости он метнулся вперед в размытом клубке черной энергии и выстрелил энергией меча Андеше в спину, ожидая, что та от неожиданности упустит добычу.

Почувствовав угрозу, она успела закрыться: по взмаху бледной руки каменный голем одним шагом с оглушительным грохотом встал между ней и Брэнделем, принимая на себя удар. Луч со взрывом врезался в правую ногу, пройдя насквозь и оставив огромную дыру диаметром метра в добрую пару метров.

«Сила элемента Тьмы что, влияет на технику Белого Ворона?» – оставалось только поразиться Брэнделю.

На мгновение замерев, он с усилием сглотнул и продолжил движение, и как раз вовремя: на него надвигалась огромная тень, утративший равновесие от потери ноги огромный голем собирался рухнуть прямиком на него.

Времени не оставалось: изменив направление, он на полном Ускорении метнулся прочь, прямиком к Фаэне, пользуясь прикрытием поднятых падением туч пыли.

Андеше и в голову не приходило, что Брэндель окажется быстрее самой Вероники с ее Элементом Ветра, и она оказалась не готова к тому, что тот возник у нее прямо под носом и почти схватил Фаэну.

Ах ты! – тут же поняв, что он задумал, Андеша замахнулась на него рукой с выросшими из нее острыми побегами-когтями.

Брэндель успел уклониться, и когти добрались только до одежды, порвав рукав и кожаную броню, но и то, и другое моментально обратилось в прах. Не останавливаясь из боязни утратить преимущество, он отшатнулся и взмахом Гальран Гайи перерубил державшие Фаэну побеги. Упав ему на левую руку с легким стоном так и не пришедшая в сознание герцогская дочь нахмурилась и завертела головой, словно отбиваясь от кошмара. Все ее горло выглядело сплошной раной: кровоподтек то ли от удушья, то ли от удавки, глубокий порез с запекшейся кровью – похоже, ей пришлось несладко.

Андеша с воплем бросилась в атаку, взмахнув в сторону Брэнделя хищно скрюченной пятерней. В воздухе материализовались и на пугающей скорости полетели в них деревянные копья. Брэндель как раз дорубал остатки связывающей Фаэну лозы и потому поспешно воспользовался навыками Элементалиста, чтобы выставить барьер, подкрепленный несколькими очками Воли.

Прочный барьер выдержал удары: от столкновения с ним деревянные пики разлетелись в щепы, но тут