— Возможно, — согласился Алеша. — А что думаешь, насчет доспеха, который он тебе подогнал?

— А это, как я понимаю, его инвестиция в успешное выполнение его личного задания, — хмыкнул Муром. — Вот только, я очень сомневаюсь, что базовая версия его доспеха лучше моей текущей броньки.

— Так сравни. Делов-то — сжал кристалл, и готово!

— Пробовал уже, — покачал головой Муром. — Не выходит. Скрыто, и все тут.

— Да уж, — протянул Алеша, не зная, о чем ещё поговорить. — Что думаешь насчет этой тропы?

— А что тут думать? Зуб даю, нас там ждут.

— Не разделяю твой оптимизм, — проворчал Алеша, который с каждым шагом испытывал непонятную тревогу и растущее желание докопаться до друга. — Зачем откладывать на потом то, что можно сделать прямо сейчас?

— На засаду намекаешь? — сообразил Муром.

— Дошло наконец, — скривился Алеша.

— Ты на меня бочку не кати, Алеш, — миролюбиво посоветовал Муром, — Я же знаю, что, когда тебя что-то беспокоит, ты постоянно срываешься на окружающих. Мне тоже страшно.

— Страшно? — тут же взвился Алеша, — это ты меня трусом сейчас назвал⁈

— Что-то ты совсем не свой, — нахмурился Муром. — Обычно ты… более сдержан.

— Ррррр! — согласно рыкнул Топтыгин и ткнулся своей полыхающей огнем башкой эльфу в бок.

— Да отстань ты! — отмахнулся от фамильяра Алеша. — И не надо тут меня жизни учить!

— Что-то тут нечисто, — Муром замедлил шаг. — Ты какой-то слишком раздаржительный, Алеш.

— Нормальный я! — буркнул Алеша.

Он и сам понимал, что перебарщивает, но ничего не мог с собой поделать.

Тревога и страх захлестывали его с головой, и ему жутко хотелось как-то выплеснуть этот неприятный коктейль из пожирающих его изнутри эмоций.

Алеша жаждал боя.

— Так, — принялся вслух рассуждать Мур, — возможно, это действие какой-то ауры… Но почему не действует на меня и Топтыгина?

Илья задумчиво покосился на огненного медведя, но тот в ответ лишь пожал плечами.

— Может быть, огонь? — предположил Муром, окончательно останавливаясь. — Слушай, Алеш, выпей зелье ментальной защиты?

— Вот ещё! — эльф не только не замедлил шаг, вслед за Муромом, но, наоборот, ускорился. — Без сопливых солнце светит!

— Точно аура, — вздохнул Муром, глядя в спину друга. — Топтыгин, помоги-ка…

Огненный медведь послушно рыкнул и, в два прыжка догнав своего хозяина повалил его на землю.

— Ты чего творишь, животное⁈ — возмутился Алеша. — А ну живо слез с меня!

— Сейчас слезет, — прогудел Муром, подходя к друг и опускаясь на колени. — Только выпей для начала эту склянку…

— Отравить меня вздумали! — прищурился Алеша, всеми силами пытаясь высвободиться из стальной хватки Топтыгина. — Ух я вас сейчас! Я ж вас…Кха-кха-кха!

Муром хладнокровно дождался, когда Алеша наберет в легкие новую порцию воздуха, чтобы продолжить ругаться, и ловко влил ему в рот зелье.

Алеша закашлялся, но в следующую минуту его взгляд прояснился, и он скривился так, будто откусил пол-лимона.

— Все-все, я в порядке…

— Точно? — не поверил Муром.

— Да точно-точно, — поморщился Алеша. — Топтыгин, слезь с меня.

— Рррра?

— Да в норме я, кому говорят!

— Слезь с него, — кивнул Муром, не спуская с друга напряженного взгляда. — Опиши свои ощущения, Алёш.

Стоило Топтыгину ослабить хватку, как эльф тут же оказался на ногах.

— Сейчас будто вату в уши напихали, — поморщился Алеша. — Шёпот слышу дурацкий. Что-то бормочет, типа: «Ты боишься», «Тебя сейчас убьют», «Бей, беги, убивай»…

— Точно ментальное воздействие, — кивнул Муром. — Зуб даю, чем дальше пойдем по тропинке, тем сильнее будет эффект.

— Сейчас проверим, — решительно произнес Алеша и пошёл вперед по дороге. — С каждым шагом голоса все громче!

— Может выпить ещё одно зелье? — предложил Муром.

— Не поможет, — заявил Алеша. — Вот что, Муром, вяжите меня. Да хорошенько!

— Уверен?

— На все сто. Иначе быть беде.

— Ну как скажешь…

Муром не пожалел на друга высокопрочного эльфийского каната, а под конец ещё и обмотал Алешу золотой цепью Горыныча.

Причем, хоть последнее было и необязательно, его как будто что-то под руку толкнуло. Надо и всё.

— Вот, что, братцы, — проворчал связанный по рукам и ногам Алеша. — Если буду на вас ругаться всякими нехорошими словами, вы на меня не серчайте, лады?

— Лады, — с тяжестью на сердце согласился Муром, закидывая друга на Топтыгина и фиксируя огнеупорным тросом. — Ты, главное, до выхода продержись, брат.

— А если там заслон?

— Ему же хуже, — Муром недобро улыбнулся и хлопнул Топтыгина по плечу. — Погнали!

И они погнали.

Через десять шагов Алеша начал вырываться, через двадцать — сквернословить, через тридцать попытался укусить своего фамильяра за загривок.

Муром с Топтыгиным, не сговариваясь ускорили шаг, и спустя минуту мчались по дороге что было духу — несмотря на то, что Алеша был связан, находиться рядом с ним было… неуютно.

Увы, но тропе не было конца и края. Более того, чем глубже в чащобу углублялись богатыри, тем мрачнее становился лес.

Но уже не просто нависал, но, казалось, выпивал жизненные силы путников.

Муром уже всерьез задумался о том, чтобы не пожалеть взятых с собой зелий и свитков, и устроить здесь небольшой пожар, как внезапно лес кончился, а ему на смену пришла… опушка.

Мгновенно отступила тяжесть, которая все это время давила на плечи, исчезло чувство тревоги и, что самое главное, перестал буянить Алеша.

— Ты как, брат? — прогудел Муром, не спуская глаз с девяти переплетенных между собой дубов, которые величественно возвышались над опушкой с противоположной стороны.

Судя по их размеру, их возраст исчислялся столетиями.

— Норма, — прохрипел Алеша, — вот только я бы на твоем месте не торопился меня развязывать.

— Это ещё почему? — Муром внимательно смотрел на сросшиеся ветви дубов, но как он ни старался не мог понять, кто же там скрывается.

— Да что-то тлеет на краю сознания, — неохотно протянул Алеша. — Будто засада или ловушка чья-то. Да и опушка эта… Слишком уж разительный контраст.

— Жаль… — обронил Муром, меняя меч на булаву. — Что-то мне подсказывает, что твой лук бы здесь ой как