— Джо, не парься! Мы и не будем его вытаскивать! Пусть этим занимаются эсминцы-ремонтные-доки. У них есть магнитные захваты, огромные ангары, и всё такое прочее… А мы, — лицо Пола расплылось в блаженной улыбке предвкушения, — заберёмся, пока их нет, чужаку вовнутрь, (Ну, когда тварь сдохнет!) и насобираем раритетов, которые ты так любишь, из их библиотеки, музея, и кают экипажа!

— Ага. И получим по десять лет в федеральной колонии на Меотиде, где не мёрзнут только пингвины… Забыл чёртов Космоустав? Пункты…

— Нет! Пойми ж ты, ретроград …нов! Мы не нарушим никаких законов и Пунктов: корабли заведомо мертвы! Это подтвердит и чёрный ящик Матери!

Правда, нас могут привлечь, как грабителей или осквернителей могил… — Джо фыркнул: ещё помнил, чем промышлял напарничек до их знакомства! — Но — только если признаемся! В-смысле, признаемся, откуда и как мы наши раритеты… Хм?

— Нет, не — «Хм»! Дурацкая мысль. У меня бывший одноклассник попал на Хеврон-2. За кражу в особо крупных. Протянул, бедняга, не больше трёх лет… — Джо передёрнуло.

— Вот умеешь же ты вселить оптимизм! И придать бодрости духа. За каким, тогда, спрашивается, …м мы парились целую неделю, вместо того, чтобы смело слинять, и никогда не нарушать любимые Уставы и Законодательство?! — судя по легкомысленности тона, Пола упоминание о погибшем однокласснике нисколько не взволновало. И пыла не охладило, — Нет уж! Можешь сидеть на «Кондоре», а я сам слетаю на челноке!

— Ничего не забыл? — Джо попытался «приземлить» блаженно щурившегося партнёра тоном инспектора таможни.

— Н-нет… А что?

— Тварюга пока жива. И ещё не поймана. Кстати, Мать! Как там с этим?

— Советую пристегнуться. По расчётам до входа в атмосферу менее пяти минут.

— А нам точно нужно входить в атмосферу? — Джо предвидел очередной перерасход топлива. Его бережливую душу этот факт не грел.

— Точно нужно. Мы совершим манёвр под названием «брошенный камешек». Горючего уйдёт немного — всё сделают наши инерция, скорость, и отдача плотных слоёв атмосферы. Мы — проскочим так сказать, вскользь, а существо — окажется затянутым!

— А… почему? — Пол уже пристёгивался. Поскольку знал, что просто так Мать этого не посоветует.

— Ну, это просто. У нас же нет в брюхе двухсот пятидесяти тысяч тонн… Ладно, включаю торможение. Будет до двадцати восьми любимых вами «же»!

Джо судорожно вцепился в подлокотники, хотя и знал, что это бессмысленно: сломайся что-нибудь в компенсаторах ускорения — и от них только лужица плоти на стальном полу и останется! Ну, и ещё посмертные записи в чёрном ящике Бортового Журнала…

Сегодня рывки и толчки прошли словно бы легче.

— Мать! Как там наш друг? — Джо спросил, только увидав в заднем экране, как стремительно удаляется планета.

— О, превосходно. Мои расчёты полностью оправдались. Хотя в последние три минуты он и пытался выкарабкаться! Готова спорить на коробок спичек, что у него уже ушло больше половины всей запасённой энергии.

— Так значит, он?..

— Совершенно верно! Уже плюхнулся в самую большую пустыню, которую я смогла найти на этой планетке. Я так посчитала, что падать на лёд замёрзших океанов ему не надо — вдруг там, внизу, сохранилась жидкая вода, и, соответственно, какие-нибудь живые организмы, которыми он смог бы…

— Закусить! — сердито докончил Джо, — Молодец Мать! Правильно — пусть держит диету. А… Как он теперь выглядит?

— Включаю изображение со второго зонда. — ожили экраны, — Вот. В инфракрасном. Гамма. И рентгеновском. В ультрафиолете. Потому что на планете темень — хоть глаз, как вы выражаетесь, выколи!

Преследователь выглядел жалко.

Действительно — словно растёкшийся по безбрежной песчаной сковороде блин.

Из которого теперь торчали бесформенные обломки, и странная конструкция вроде диска: земные корабли явно не вынесли удара о поверхность! А вот чужак — похоже, не пострадал. Как же они раньше-то не подумали — что и корабли удар сплющит и изуродует!

Слава Богу, внутри хоть нет живых!

— Мать! А почему наши корабли не сгорели при входе в атмосферу?

— Это — его кожа. Она защитила их. Ну, и саму «тварюгу».

— Ну и когда… По твоим расчётам… Эта сверхпрочная и несгораемая штуковина сдохнет?

— Энергия на поддержание цельности оболочки у неё кончится примерно через месяц.

— У-у-у!.. — обиженно завыл Пол. — Так долго! Отобрали любимую игрушку! Я буду плакать! И маме скажу!

— Маме — скажу я! — Джо нахмурил лоб. — А ещё лучше — скажу, чтобы сразу отшлёпала! Мать! Где-то в трюме у нас хранилась плётка… Ну, та — которая осталась от девушек с Кольмарра-6!..

— Всё! Молчу! Не капризничаю, и тихо сосу соску в своей постельке!

— Ну, отлично. Лучше скажи, чего надумал. В-смысле — как бы побыстрей добить нашего друга.

— Ты кровожадный и беспринципный варвар! Дикарь! А, кроме того, разве Мать не будет защищать его жизнь от наших «поползновений»?

— Не буду. Во-первых, потому, что он опасен для тех, кого я должна сохранить любой ценой. То есть — вас. А во-вторых, он никак не подходит под категорию «разумных существ»!

— Что-о?! — Джо был действительно поражён. — Так, значит, пока мы тут слонялись из трюма в трюм, жрали, да дрыхли, ты — исследовала это существо?! Вот чёрт! Ну ты и молодец! А я, если честно, и не подумал, что его… Хм. Нужно исследовать.

— А я — подумала. Потому что Первый Закон роботехники никто ещё не отменял.

Ну так вот: он — не разумен. Нервная система у него — в точности как у медузы. (Возможно, потому, что и та питается точно таким же способом — выпускает наружу обволакивающий жертву желудок!) На мои сигналы он не отвечал, и реагировал только на…

Запах еды! Вы каким-то образом пахнете для него даже сквозь обшивку «Кондора»! Именно поэтому он и погнался за нами.

Джо поёжился. Пол сглотнул. Мать продолжила:

— Ускорить его смерть можно только одним, старым проверенным способом.

Плавиковая кислота.

Я прикинула, что на её нейтрализацию у него уйдёт много энергии из поверхностного поля-кожи. Он… ослабнет.

— Постой-ка… — Пол закусил губу, — Как-то это… подло! Нечестно! Мы заманили, обманули и обездвижили его, распластали по планете с невыносимой для него силой тяжести. А теперь — ещё и добьём — словно выродка-маньяка! Это, это… Садизм!

— Пол! — горло Джо буквально перехватило от нахлынувшей злости. — Что за бред ты несёшь! Выродок-маньяк?! Ну да — он такой и есть!!! Ты ещё сказал бы чушь вроде этой тем ребятам, что были на наших кораблях! За чужаков не отвечаю — но думаю, сдохнуть в мучениях и им не очень-то хотелось! Разве что экипаж состоял