и уж тем более никто не подозревал, что творилось в душе у бестолковой «птахи», накрепко увязшей в «ласковых сетях».

Шли дни, неделя сменяла другую. Вопреки осенним тучам, Рита хорошела день ото дня. Налицо был её духовный подъём, какой бывает у людей в ту пору, когда в кабинетах возле компьютерных мониторов появляются банки с нарциссами. Какая-то известная только ей сила заставляла менять складывавшийся годами имидж. Короткая стрижка превращалась в распущенную «гриву», незнакомые с помадой губы обрели коралловый оттенок, ранее прозрачный лак для ногтей уже включал в себя комбинацию из нескольких цветов, далеко не копеечные сапоги из приятного материала сменили офисные балетки. Если раньше арсенал её скромного гардероба не мог похвастаться ни одной «боевой ракетой», то сейчас создавалось впечатление, что вся зарплата уходила исключительно на модную «гонку вооружения», проводимую явно не под открытым небом вещевого рынка.

Фёдора приводила в замешательство её новая манера поведения. С одной стороны, никаких улучшений в их отношениях не происходило: за выросшую психологическую стену, высотой с кремлёвскую, никто никого пускать не собирался. С другой стороны, по её поступкам было видно, что девушка делает всё, чтобы Фёдор не соскочил с крючка. Доброжелательное угощение офисной валютой – конфетами и печеньем, непринуждённые беседы в чайных паузах, заботливые приглашения покурить, постоянные ямочки на щёчках как следствие не сходящей с лица улыбки – всё это, конечно же, давало надежду Фёдору на то, что однажды Рита сделает шаг навстречу. Одни только обоюдные щипания за ягодицы в коридоре, ведущем в курилку, заставляли биться сердце, как при появлении на экране банкомата непонятно откуда взявшихся десяти тысяч премиальных. Нет никаких сомнений, что вошедшей во вкус кокетке льстила неугасающая симпатия коллеги. По её поведению мелкого шкодника несложно было догадаться о начавшейся игре под названием «догони, если сможешь».

Спустя месяц новой жизни от былой неприметной «серой мышки» не осталось и следа: с иголочки одетая «поганка» манила своим безупречным внешним видом, подобно вечернему дыму, идущему от шашлычной в спальном районе. Положение дел полностью устраивало жизнерадостную вертихвостку и абсолютно не устраивало Фёдора, походившего на героя мультфильма про «Ослика-огородника», ведомого на поводке. Ситуация складывалась хуже некуда: невыносимо было ежедневно дразнить себя, глядя на прекрасно сложенную «хищную кошечку», но и в случае увольнения – он окончательно терял все информационные каналы с предметом своего обожания и тайной страсти.

Выхода не было. Навигационные приборы вышли из строя, карту унёс ветер, а ориентироваться по звёздам никто учить не собирался.

Как вечным огнём

Сверкает днём

Вершина изумрудным льдом

Которую ты так и не покорил13.

ПУСТОЙ СТАДИОН

15 октября 2006 года

В течение дня на телефоне у Фёдора три раза высветилось: «Пропущен телефонный звонок от Оксаны». Однако абонент на другом конце провода утверждал, что никого отношения к этому не имеет. Вероятно, электронное устройство жило в набитой исключительно необходимыми вещами женской сумочке своей собственной жизнью, но такое стечение обстоятельств было расценено сторонами как знак свыше.

Ни у одного современника Фёдора, кроме него самого, не было такого странного и в то же время ценного подарка судьбы, как «девушка-друг». Неестественный для человеческой природы уникальный союз сложился со своей сверстницей – Оксаной. В это явление не верила даже мать девушки.

Еще на первом курсе внимание Фёдора привлекла общительная отличница, обладавшая выраженным кубанским колоритом, задорно рассказывавшая жёсткий анекдот в середине лекции. «Бывают же люди без комплексов… Хорошо бы иметь такого разведчика в рядах прекрасного пола», – проскочила мысль в его голове. За время их многолетнего знакомства он сознательно ни разу не нарушил границу, за которой молодые люди перестают считаться друзьями. В «клуб знатоков» всегда можно было обратиться за консультацией самого откровенного характера и получить неожиданную информацию, о которой не принято делать репортажи по федеральным каналам.

«Красное солнце сгорало до тла»14. Седая чайка-хохотунья кружила над пустой ареной некогда мощного футбольного клуба «Черноморец». Следуя её примеру, одинокие легкоатлеты накручивали километры на беговых дорожках стадиона «Труд». Завораживающие пустые трибуны хранили в себе память о многочисленных спортивных победах угасшей городской легенды. Зелёный прямоугольник поля походил на бильярдный стол в закрытом кафе. В эту минуту в белоснежную сетку ворот можно было забить десяток мячей и от этого ничего бы не поменялось ни в чьей жизни. Тёплый бриз бесшумным феном медленно сдувал небесный диск в сторону горизонта. Аромат чабреца из термоса смешался с запахом свежей травы. Умиротворение и благодать вмиг окутали старых приятелей, комфортно расположившихся на верхнем ряду пластиковых кресел.

– Я люблю стадионы, – начал Фёдор, – они прекрасны, как полные, так и пустые. Чувствуешь, какая энергия застыла в этом бетоне? Каждый кубометр пропитан эмоциями.

– Притягательное место, – одобрила Оксана, – огромное сооружение в центре города, а зрителей всего двое – закрытый показ авторского кинофильма.

– Мне вот футбольное поле напоминает человеческую жизнь. Вон те ворота – начало пути, а вот эти – финал. И где ты сейчас находишься? Может, ещё в своей штрафной, а может, уже подкрался к чужой вратарской. Кто знает?

– Мне футбол нравится тем, как он устроен, – выдала женская логика. – Всё ведь справедливо: количество игроков, погодные условия, высота и диаметр штанги – всё одинаково для обеих команд. Только одни Межконтинентальный кубок выигрывают, а другие всю жизнь в третьем дивизионе барахтаются. Всё как у людей.

– Примитивные правила гениальной игры. Сколько лет с ней знаком, а она мне не надоедает. Кстати, с тобой та же песня, – насмешливо добавил Фёдор. – Что мне нравится, игрок, овладевший мячом, каждую секунду находится в состоянии выбора. Вот, например, он в сорока метрах от ворот: можно, конечно, ударить, но тогда твой удар будет либо несильным – подарок для вратаря, либо неточным – «по воробьям». А можно подойти вплотную к воротам и расстрелять голкипера, но кто ж тебя туда пустит? – выдохнул он с сожалением. – Ещё, смотри, тебе не приходило в голову, что в основе футбола, как и в отношениях между людьми, заложен обман? Защитник не умеет читать мысли нападающего. Нападающий делает ложное движение вправо, а сам с мячом уходит влево. Если защитник «купится» на этот трюк, то остаётся в дураках, а если защитник опытный и разгадает замысел нападающего, то мяч выбивается, и может даже контратака начаться.

– Да, всё как в жизни. Работник пытается схалтурить и поскорей домой сбежать, а начальник – нагрузить чужой работой и попытаться заставить выйти в субботу, разумеется, без приказа.

– Меня это в