Лорд Сапфир вздохнул и покачал головой, окинул дочь задумчивым взглядом.

— Милая, внешность не главное, поверь, — терпеливо начал он объяснять Ручейку то, что она пока не очень понимала в силу своей юности. — В тебе есть много других привлекательных черт, — улыбнулся герцог. — Впрочем, ладно. Значит, тебе идея графа понравилась?

— Он придворный маг, и раз говорит, что мне нужно развивать мой дар дальше, зачем я буду с ним спорить? — Юффи пожала плечами. — Тем более если граф обещает сделать меня фрейлиной королевы. — Взгляд девушки стал мечтательным.

Герцог добродушно усмехнулся.

— Девчонка, — с нежностью протянул он. — Ну хорошо. Договорились.

Оставшиеся два месяца до выпуска из Королевского пансиона пролетели для Юффили быстро, и она уже не пугалась, когда видела свечение вокруг подруг или знакомых. Виконтесса уже догадалась, что цвет зависит от рода и клана, и таким образом можно понять, какая магия применялась. Конечно, в период учебы девушки в основном пользовались простенькими иллюзиями или защитными амулетами. И Юффи почти перестала обращать внимание на эту свою маленькую особенность, тем более не очень она и мешала в обычной жизни. Что же до короля… Ручеек думала о нем часто, как ни пыталась запретить себе. Вспоминала голос, взгляд, улыбку — правда, обращенную не к ней, и ничего не могла с собой поделать. Сердце замирало, в груди становилось тесно, и изнутри поднималась непонятная тоска. Юффи никогда не могла даже представить, что мужчина с первой встречи произведет на нее такое впечатление, и упорно не хотела думать, что по-глупому влюбилась.

К выпуску девушка устала бороться с собой, и даже ехидные подколки Лазурной не могли исправить дела. Король не выходил из головы Ручейка, она жадно прислушивалась к разговорам, когда в пансионе кто-то начинал обсуждать дворцовые слухи. И чем ближе становился торжественный день, тем сильнее нервничала Юффиль. Она хотела еще раз увидеть Рэйгера, пусть даже издалека, ведь потом целый год виконтесса проведет вдали от столицы. Слухи же… Разные ходили, как всегда. И о том, что в очередной раз попытка одной из придворных дам завоевать внимание Рэйгера провалилась. И о том, что королева стала реже покидать свои покои, ссылаясь на беременность и не очень хорошее самочувствие. Юффи невольно вспоминала увиденное на обеде и понимала, что слухи правдивы. Ей было очень стыдно за свои мысли, но… Она радовалась. Может, за год чувства короля к жене изменятся?..

На самом торжественном мероприятии Юффиль, едва увидела Рэйгера, позабыла обо всем. Сердечко затрепетало, и сдерживать далее свои так неожиданно вспыхнувшие чувства стало крайне сложно. Она позволила себе смелое заявление, едва обратив внимание на стоявшую рядом с королем Аларту — радужное свечение вокруг нее говорило о том, что лучше ее величеству не становится. Подруги очень удивились, услышав слова Юффили, ведь до сих пор она тщательно скрывала происходящее с ней. Даже о том обеде ничего не рассказала. Остальной вечер прошел для нее, как во сне, девушка почти не запомнила его. Смутно помнила, что к ним подходил граф де Эйно, что-то говорил о предстоящем отъезде, и что бумаги все готовы. И только уже по пути домой, сидя в карете, Юффи очнулась от странного транса, услышав слова отца:

— Ну, отлично, милая, завтра вылетаем в Идрах. — Герцог довольно улыбнулся. — Поскольку занятия там индивидуальные, то учеба начинается, как только приезжает новый ученик. Лиори сказал, ты можешь несколько дней отдохнуть, если хочешь…

— Как завтра? — перебила Юффи растерянно, уставившись на него.

Лорд Сапфир несколько удивился.

— Что-то не так, Ручеек? Ты передумала? — Он нахмурился и переглянулся с женой.

«Юффи, да что с тобой?! — прошипела Лазурная с изрядным раздражением. — Ну да, король весьма видный мужчина, но с чего ты так нервно на него реагируешь? Возьми себя в руки немедленно!» Девушка вздрогнула, моргнула и очнулась.

— Нет, что ты, пап! — Она даже улыбнулась, рассердившись на себя.

В самом деле, поведение несмышленой девчонки, а не почти взрослой барышни. С усилием изгнав из головы воспоминания о второй встрече с королем — пусть и издалека, — Юффиль решительно запретила себе впредь возвращаться к этим неправильным чувствам. Год вдали от Таниора поможет, очень верное решение.

— Завтра так завтра, — продолжила она уже увереннее. — А можно сразу приступить к учебе? Я не хочу отдыхать, — просительно посмотрела на отца Ручеек.

Анво хмыкнул.

— Ну, как скажешь, милая.

Юффи пообещала себе — и Лазурке, — что станет одной из лучших учениц в этой школе для одаренных, чтобы папа мог по праву гордиться ею.

— Ты говорил, я там только одна девушка, да? — уточнила она на всякий случай. — И с таким даром больше никого нет?

— Есть еще один молодой человек, по словам графа, только у него способность слабее, чем у тебя, — подтвердил герцог де Фродан.

— Вот и отлично, — с воодушевлением произнесла Юффи, ее улыбка стала шире.

На следующее утро, собрав необходимые вещи и отправив их порталом, виконтесса с родителями полетели в столицу земель Сапфиров. Ручеек верила, что учеба поможет ей отвлечься от нежелательных мыслей о короле.

Год, заполненный учебой, новыми знакомствами и новыми знаниями, пролетел незаметно, и вот теперь Юффиль стояла перед придворным магом, поглядывая на документ в его руке, и слушала, что он ей говорил, ощущая легкое волнение.

— Поздравляю, леди. — Граф Лиори де Эйно тепло улыбнулся девушке, протянув ей бумагу, скрепленную печатью. — Вы отлично потрудились.

Юффи улыбнулась в ответ, поймав взгляд Анво, в котором светилась гордость за дочь.

— А как же с моим местом фрейлины? — прямо спросила она. — Королева ведь умерла.

Печальное событие случилось осенью, когда она уже несколько месяцев постигала науку управления своим даром. К тому моменту ее почти детская влюбленность в Рэйгера практически прошла, чему Юффи только радовалась. И теперь, вспоминая свое влечение к правителю Димарии, она лишь снисходительно улыбалась. Действительно, какой девчонкой тогда была.

— О, не беспокойтесь. — Граф встал и прошелся по комнате — они втроем сидели в кабинете отца в его доме в Идрахе. — Я как раз хотел поговорить о нынешней обстановке во дворце. — Он заложил руки за спину и посмотрел на девушку, потом на Анво. — Вы же ей не говорили?

Герцог кашлянул и отвел глаза.

— Я не считал нужным отвлекать Юффи от учебы.

— И правильно, — наклонил голову придворный маг. — Итак, леди, обстановка следующая. У его величества есть официальная фаворитка, графиня Элила де Гринле из Бирюзы, она из бывших фрейлин королевы. Леди довольно ловко и успешно оставалась с ним рядом, оказывая поддержку и сочувствуя, и в конце концов добилась своего. Рэйгер обратил на нее внимание, когда истек траур, и его грусть по усопшей супруге стала меньше. Как вы понимаете, наш правитель нормальный мужчина, и даже печаль не в силах заставить его забыть о своих желаниях.