Небо над нами постепенно окрашивалось в розовые цвета, а я продолжал наблюдать за суетящимися у реки людьми, и постепенно пришёл к выводу, что среди ватаги из добрых двух десятков путешественников, к ходокам можно отнести, от силы, трёх-четырёх человек. Негусто, на самом деле. Это ведь значит, что на каждого из этой четвёрки приходится по пять новичков, ничего не соображающих в деле, не умеющих и не знающих. Вспоминая возню Дима с легионерами, и, особенно, с тем же Граммоном в Пустошах под Ленбургом, мне почти жаль несчастных ходоков, у каждого из которых висит на шее по четыре-пять человек балласта. Дворянского, а значит, весьма гонористого балласта, хочу уточнить. Почему "почти жаль"? Так ведь, наверняка, они сами вызвались, погнались за хорошим вознаграждением и, вместо того, чтобы набрать побольше проводников-помощников, пожадничали. Решили, что сами справятся. В общем, "почти" — не считается, так что, пусть и дальше мучаются.

Собственно, информацию о жадности командира ходоков я получил, так сказать, из первых уст. Двое коллег моего бывшего носителя, патрулируя окрестности лагеря, прошлись, фактически, у меня над головой, и по пути обсуждали, как раз, именно эту неприглядную сторону своего начальства.

Отвлёкшись на разговор раздолбаев из патруля, я не сразу заметил происходящее в лагере. Внимание моё привлекла яркая вспышка в пещере, полыхнувшая так, что аж глаза резануло. А в следующий миг, из чёрного зева на песчаный берег реки шагнул человек, которого прежде среди "гостей" я не наблюдал. От высокой худой фигуры в простой серой сутане с укороченным подолом, так и фонило Светом. На миг, я даже подумал, что у него, как и у Граммона при первой встрече с Димом, имеется при себе протекающий флакон с "жидкой благодатью". Я даже головой покачал, представив, какое количество тварей привлечёт этот "маяк". Задолбаются ведь отбиваться от искажённых, идиоты!

Но, спустя несколько секунд, поток Света, излучаемый церковником, иссяк, будто его и не было. И только шум, поднятый охотниками, вынужденными отбиваться от полезших на них сплошной волной гумпов, напоминал о том, что подобные всплески Света в искажённых землях не проходят бесследно. Впрочем, уже через пять минут, бесхвостые выдры вновь потеряли интерес к происходящему на берегу и вернулись в воду. Те, что уцелели после стычки с "гостями". А вот теперь настал черёд охотников бурлить. Махач с внезапно озверевшими тварями, явно не пришёлся им по душе. Мало того, к церковнику, недоумённо взирающему на происходящее, тут же подскочил один из оставшихся в лагере ходоков и поднял такой хай, что даже до меня долетали обрывки его мата. Бедненько, конечно, всё же обсценная лексика общего языка не обладает и десятой долей той красочности, что знакомые мне по прошлому миру, русский или даже немецкий языки. Но тем не менее, главарь банды ходоков, кажется, сумел донести всю глубину своего сожаления о непредусмотрительности церковника, решившего "поиграть" Светом в Искажённых землях. И кажется, святому отцу такая форма подачи информации совсем не понравилась. Иначе с чего бы он в ответ, тоже решил брать голосом?

Перепалка в лагере нарастала, и зрителей становилось всё больше. В конце концов, в биваке собрались все участники экспедиции, кроме патрульных, продолжающих свой обход, да пары охранников, занявших наблюдательные посты на возвышенностях вокруг.

Церковник вопил что-то невнятное, то и дело размахивая руками и ожесточённо тыкая пальцем в грудь ходока. Тот не оставался в долгу, огрызаясь на собеседника рычащим басом, но, в конце концов не выдержал, и махнул рукой одному из только что выбравшихся из драки с гумпами, охотников. Теперь, к голосам двух спорщиков добавился ещё и звонкий тенор бойца, ярко и эмоционально описывающего внезапную атаку водяных тварей, прежде индифферентных к присутствию двуногих. Святой отец отмахнулся и, перебив охотника, вновь завёл свою волынку об уважении к представителю церкви, точнее, об его отсутствии, и даже пригрозил ходоку Трибуналом. Тот аж задохнулся от ярости, но едва попытался высказать всё, что он думает о "городском идиоте, в жизни не видавшем искажённых тварей", как оказался перебит прежде остававшимся в тени человеком.

Шагнувший в неровный круг света от костра, широкоплечий мужчина в наряде наёмника, что-то тихо произнёс, и все три спорщика моментально умолкли. К сожалению, из-за разделявшего нас расстояния, я не расслышал, что именно сказал предводитель этой разношёрстой компании, но судя по поведению окружающих, среди них он пользовался непререкаемым авторитетом. Спорщики почти моментально разошлись в стороны, а я, поняв, что продолжения шоу не будет, печально вздохнув, пополз прочь от своего НП.

Казалось бы, какое мне дело до этого балагана? А внимал так, будто интересную театральную постановку смотрел. Вот что одиночество с людьми делает! Эх… Я и не думал, что так соскучился по общению. Хотя, если учесть, что будучи "соседом" Дима, я мог общаться только с ним самим, да изредка, при его же посредстве, с мастером Вурмом, а после переселения в тело Граммона и вовсе вынужден был разговаривать лишь сам с собой, и то, только для того, чтоб не утратить навыки связной речи… Ничего удивительного в моём интересе к происходящему в лагере экспедиции нет. Я просто жажду общения так, как ещё недавно хотел обладать собственным телом, видеть своими глазами и слышать своими ушами, чувствовать запахи и прикосновения, ощущать вкус еды и питья. Человек всегда хочет больше, чем имеет. Это заключено в самой его природе, а я, как-никак, всё ещё человек, пусть и… с особенностями. Конечно, всегда есть исключения, но они ведут либо к потере вкуса к жизни, либо к святости. К счастью, это не мой вариант.

Тряхнув головой, чтоб избавиться от несвоевременных мыслей, я дождался пока очередной патруль пройдёт в сотне шагов от меня и, убедившись, что охранники удалились достаточно далеко, припустил вниз, в погружающуюся во тьму, узкую долинку. Шёл осторожно, но быстро и бесшумно. И нет, я совершенно не боялся выдать себя нечаянным звуком, благо, адаптировавшееся к накатившей вечерней темноте, зрение позволяло рассмотреть каждый камень и кочку на моём пути.

Перепрыгнув через бьющийся о каменные валуны ручей, я на миг замер на месте и, потянув носом воздух, довольно кивнул. А вот и нужное мне поле. Удачно! Ещё час-другой и красноголов раскроет бутоны цветов, и над долиной поднимется едва заметный серебристый туман, в котором будут тускло сиять алые лепестки этого ценного растения. Даже странно, какие причудливые вещи иногда порождает Тьма. Красивые, завораживающие… и это тем удивительнее, учитывая, что обычно её порождения откровенно уродливы и противны. Про опасность, я и вовсе молчу.

Кстати, об опасности. Красота цветения этого растения может стать последним, что я увижу в своей недолгой жизни, если не потороплюсь со сбором. Не хотелось бы оказаться в поле красноголова в момент раскрытия его налившихся алым цветом, бутонов. Источаемый ими серебристый туман убивает любое живое существо в течение трёх-четырёх часов, если я правильно помню описание этого растения в бестиарии Дима. Так что, любоваться этой красотой лучше со стороны… А сейчас, перчатки на руки, сумку настежь и за работу.

Чем хорош красноголов, помимо красоты цветения, так это своей неприхотливостью в хранении, редкостью и простотой приготовления нескольких весьма полезных зелий. А самое главное, что эти самые зелья не требуют специальных условий содержания и стоят куда дороже, чем их аналоги, приготовленные без участия красноголова. В моих условиях, просто идеальный товар для жителей приграничных поселений. Так что, не халтурим, работаем дорогой друг, работаем. Времени осталось не так много.