С такими невесёлыми мыслями, я закончил обработку добычи и завалился спать. А утром, после зарядки и завтрака, выбравшись на поверхность, чтобы понаблюдать за действиями гостей, оказался весьма обескуражен происходящим в лагере. На моих глазах, отряд разделился на две неравные части. Одна из которых, большая, осталась на месте обживать лагерь, при этом совершенно не интересуясь расположенным в пещере, запертым входом в моё убежище, а вторая, меньшая часть под руководством командира банды ходоков, явно намылилась продолжить свой поход по Пустошам. Такого я как-то не ожидал. Хотя, если вспомнить давешнюю беседу Римана и отца Торана, то стоит отметить, что расстояние от Горного до этих мест, экспедиция преодолевала целых три дня, притом, что компания Дима, в своё время, добралась сюда всего за несколько часов. А значит, шли они совсем другим маршрутом, то есть, петляли по дороге сюда, как пьяный заяц. А теперь, вот, ещё и отсылают добрую треть отряда дальше вглубь Пустошей, да судя по снаряжению, не на один день. Зачем? Вывод может быть только один: база "Пятикрестника" — не основная цель их поиска… или, вообще, является лишь удобным местом для лагеря, из которого гостям сподручнее делать вылазки в Пустоши. Но последний вариант я, пожалуй, отброшу, как слишком оптимистичный. От такой радости у моей паранойи может и несварение случиться.

С таким странным заключением, я и убрался обратно в убежище, где забурился в учебный сектор и, выбросив из головы все лишние мысли, погрузился в изучение прошлого этого мира. Это не значило, что я собрался плюнуть на своих "гостей", вовсе нет. Просто подслушивать их разговоры, куда проще по вечерам, когда уставшие за день, люди предпочитают сидеть у костра и трепать языком, чем пытаться выловить обрывки коротких фраз, которыми они перебрасываются за работой, да и вечером риск нарваться на какого-нибудь востроглазого патрульного куда меньше. А после прослушивания новостей из большого мира, можно будет и на охоту выбраться. В общем, благодаря команде поисковиков, устроившейся в пещере над убежищем, мой давно устоявшийся график претерпел серьёзные изменения. Эх, как бы мне, с такой сменой режима, опять кошачьими глазками не обзавестись…

Неделя шла за неделей, поисковики возвращались в лагерь и снова уходили в Пустоши, а я так и не засёк никакого интереса экспедиции или хоть одного из её участников к моему убежищу. Зато ежевечерние подслушивания принесли неожиданные плоды. Обрывки интересной информации, изредка проскальзывавшие в болтовне "гостей", дополнялись сведениями, выуживаемых мною из редких, но продолжительных бесед Римана и отца Торана, и постепенно рисовали всё более и более полную картину.

Так, я с изумлением узнал, что поездка Дима сотоварищи в эти места, окончилась бойней у покинутого ими форта. Ниеман решил силой предотвратить расширение империи Нойгарда за счёт освоения Искажённых земель, и обломал зубы, несмотря на имевшуюся у него поддержку колдунов, в результате чего ещё и интердикт огрёб на весь королевский домен. Но ещё более удивительной, стала новость о том, что мой бывший носитель, за вовремя поданную информацию об осаде форта "Горный", получил титул. Это даже забавно. Только один баронёнок на тот свет наладился, как его другой сменил. Впрочем, если я правильно понимаю происходящее, Дим, в отличие от Граммона, не стал заниматься ерундой, а твёрдо решил взяться за обустройство собственного владения, для чего и направил на разведку целую экспедицию. Да-да, мои "гости" не просто так шляются по окрестностям. Они, оказывается, заняты составлением карты земель, отведённых новоявленному барону Гумпу. Кажется, скоро у меня здесь появятся соседи. По крайней мере, из бесед Римана и святого отца я уяснил, что пока лучшего места для постройки баронского замка, чем вот этот холм над Гумповой рекой, они не нашли. И я, наверное, с ними соглашусь. Пока пограничные форты отбиваются от приливов тёмных тварей, рвущихся на Свет возведённых там церквей, окрестности моего убежища, действительно, довольно спокойное место. Однако, уже через четыре, максимум, через пять лет, граница устоится, и искажённые поутихнут… что тогда будет твориться в этих местах — большой вопрос. Тем более, что постройка замка не обойдётся без возведения алтаря, а значит, здесь полыхнёт Светом, на который рванут уже подуспокоившиеся твари.

Риман, правда, сказал, что Дим это понимает не хуже прочих, а потому хочет воспользоваться временным затишьем в этих местах для постройки полноценного замка и создания в нём запасов, рассчитанных на долгую осаду, а уж потом заняться установкой алтаря и освящением своего владения. Собственно, на эту тему, командир экспедиции спорил с отцом Тораном чуть ли не каждые два-три дня. Священник бесился и чуть ли не рычал, утверждая, что возводить какие-либо постройки в Пустошах без освящения, это всё равно, что самому строить жильё для исчадий Тьмы. Тогда как Риман, своим флегматичным тоном возражал, дескать, литургия Света, проведённая в любом доме, начисто вымоет из него любые эманации Тьмы. "Вместе с искажёнными хранителями дома" — едко парировал Торан, и спор разгорался по новой. Достали, честно говоря.

С другой стороны, благодаря тому спектаклю, что разыгрывали эти двое перед скучающими подчинёнными, мне, под шумок, удалось разжиться в лагере кое-какими нужностями. Особенно я радовался специям и кашам. Чуть-чуть гречки, чуть-чуть пшена и риса… как мало нужно некоторым для счастья, кто бы мог подумать!

Впрочем, была ещё одна новость, и вот здесь я уже не знал, радоваться мне или огорчаться. Процесс изменений в моём теле, продолжая замедляться, вдруг выкинул фортель, на который я не сразу обратил внимание. А когда понял, что произошло, чуть не разбил лоб о стену. Со своим "сталкерством", я не учёл, что в приспособлении к изменяющимся условиям, мой организм может пойти не только "естественно-биологическим" путём. Тьма ведь допускает и колдовство со всякой мистикой. Так оно со мной и вышло на этот раз. Пока я придирчиво рассматривал себя в зеркале, и радовался тому, что моя ежевечерняя слежка за "гостями" не влияет на физическое тело, "чёрная благодать", до сих пор булькающая в моём организме, выкинула очередной фортель и теперь, я — человек-невидимка! Ну, почти…

Оказавшись в тени, я исчезаю. Самым натуральным образом. Причём, совершенно необязательно, чтобы тень укрывала меня полностью. Как показали многочисленные эксперименты, чтобы пропасть из виду, мне достаточно тени, размером хотя бы в половину квадратного метра. В сумерках же или ночью меня в принципе не видно, если я сам не хочу показаться. Иными словами, для того, чтобы раствориться в тени, мне нужно этого захотеть, а чтобы остаться видимым в сумерках или темноте, нужно, наоборот, НЕ хотеть исчезать. Здорово? Да ни чер… ни хрена! Каждое такое отличие, это очередной гвоздь-сотка в крышку моего гроба! И если чуть великоватые клыки можно списать на выверт природы, то способность исчезать на глазах у изумлённой публики, это уже совсем другое дело. Тут от влияния Тьмы не отвертеться. Точнее, отвертеться можно только в том случае, если проверку будет проводить священник, а во мне к тому времени не останется и капли "чёрной благодати". Вот только жители империи, встречаясь с мистикой, не склонны терять время на поиски такого специалиста. Бегать же от крестьян с дрекольём, которые, порой, и питомцев-полукровок, вроде тех же скакунов дядюшки Вола, прибить норовят, мне совсем не улыбается.