война — он проще и вместе с тем гораздо сложней. Но и я не просто паж, а Первый рыцарь! Пусть и последний! Главнокомандующий всех рыцарских копий империи! Даже если мое главнокомандование длилось немногим больше месяца, а от тех «всех копий империи» под моим началом оставалось меньше трех десятков мехов. Пора доказать, что это звание получено не по «выслуге лет», потому что я пережил большинство рыцарей той войны.

Но одиночке командный турнир не выиграть, каким бы гениальным и скромным рыцарем он не был. Нужна команда! И столь удачный набор явственно намекает, что она у меня будет. Главное не зевать и правильно распорядиться выпавшими картами.

Осталась сущая мелочь, убедить Сагара, Дэю и Амиту довериться мне и поддержать мой план. У меня есть, что им предложить. Но и взамен я потребую немало.

Встречу решил не откладывать. Собрал всех после занятий в столовой, перед тем как уйти на мучения к наставнику Толдокару. Времени мало — начинать подготовку к турниру нужно было еще позавчера.

Амита и Дэя пришли первыми. Да еще и чуть ли не рука об руку. Не знал, что они дружат. Коротко поздоровались, сели и молча уставились на меня, совершенно одинаково выгнув брови в немом вопросе.

Мне даже на секунду показалось, что они похожи, словно сестры. Но наваждение быстро прошло.

Следом пришел Сагар.

— И зачем ты нас позвал? — проворчал виконт, упав на один из свободных стульев. В столовой академии он бывал редко. И всем своим претенциозным видом показывал, как она ему не нравится.

— Хотел поздравить с отбором в команду.

— Было бы с чем поздравлять — я знал, что пройду, — он самодовольно усмехнулся. — Это тебя стоит поздравить.

Вразумительный удар по голове, да и остальные удары, которые он получает на наших спаррингах, не могут полностью исправить его характер. Но меня давно не цепляет этот нарочито пренебрежительный тон, за которым он прячет собственную неуверенность и страх провала.

— Попасть в команду мало — требуется еще и попасть в основной состав. А отберут только двоих, — напомнила Дэя — голос разума аристократической половины нашей маленькой банды.

Лицо Сагара поскучнело. Слова Дэи били точно в цель. И свои шансы попасть в команду он оценивал как не очень высокие — один к трем. В плане синхронизации и управления мехом мне из первогодок нет равных. А значит, они втроем будут бороться за одно место.

Амита стала мрачнее тучи, ее шансы против двух родовитых аристо стремились к нулю.

Пора забрасывать наживку.

— Именно поэтому я вас и собрал, — сказал я, ободряюще улыбнувшись старосте.

— У тебя есть предложение? — вскинулся Сагар.

Он может сколько угодно хорохориться, но уверенности не испытывает.

— Скорее идея, — не стал скрывать я. — В чем-то безумная. Но если сработает, мы все войдем в основной состав.

— Глупость! — вставил Сагар. — Набирают по два человека с каждого из трех курсов.

Что же, пора раскрыть часть карт.

— В правилах говорится, что в команде не может состоять более двух пажей второго года обучения и двух пажей третьего года обучения. Про первый курс там не сказано ни-че-го, — переворачиваю брошюру с правилами турниров академий, лежавшую под моей правой рукой и подвигаю ее к Сагару. — Можешь сам убедиться. Пятая страница.

Сагар не поленился и быстро пролистал тонкую книжицу. Нашел нужный пункт.

— Это ничего не меняет, — вздохнул он. — Кто захочет поменять двух пажей второго курса, а тем более третьего, на новичков, толком не освоивших управление мехами?

— Команду формирует капитан, — напомнил я. — В этом деле даже мастер-наставник Толдокар не может вмешиваться.

На самом деле разница в уровне синхронизации с мехом между пажом первого года и второго не так велика. Если не вдаваться в детали, самыми сложными являются первые шаги и последние. Если ты сумел преодолеть первые процентов десять, то до пятидесяти процентов пролетишь за несколько месяцев. Но потом рост синхронизации замедляется. У многих ставших оруженосцами пажей уходят не годы, а десятилетия, чтобы поднять его процентов до восьмидесяти. Это минимальный показатель, чтобы стать рыцарем, где их средний уровень синхронизации опять просядет из-за более тяжелой машины. А некоторые оруженосцы и вовсе навсегда застревают в своем почетном, но не рыцарском статусе.

Дэе, Сагару и Амите это не грозит. Я-то точно знаю.

— Намекаешь, что готов взвалить эту ношу на себя? — усмехнулась Дэя, быстро просчитав, к чему я клоню. — Одна проблема, капитан — не выборная должность, его мастер-наставник назначает. Как ты планируешь убедить Толдокара?

— Убеждать я его планирую на практике. И для этого мне нужна ваша помощь. Говорю сразу, просто не будет. И я потребую полного подчинения. Вам придется считать меня кем-то вроде персонального мастера-наставника для нашей группы. С этим не будет проблем? — Скопировав тон наставника Толдокара, смотрю на Сагара.

— Проблем не будет, если будет результат, — отозвался он.

— Если вы решите, что мои тренировки были бесполезны, я откажусь от места в команде.

Вот теперь я сумел его сильно удивить.

— Серьезно? Вот теперь стало страшно — что же ты нам приготовил?

— Тренировки. Много разных и странных тренировок. Так что ты не зря пугаешься. Ваше решение?

— План безумный, но что-то в этом есть. Я согласна! — Дэя первая встала на мою сторону. Но оно и неудивительно. Она склонна к авантюрным поступкам, хоть и тщательно скрывает это за маской благопристойности.

— Я не верю, что это сработает, — пожала плечами Амита. — Но чем мы рискуем? Я с тобой!

— Чувствую, я еще об этом пожалею. Но утереть нос второму и третьему курсу будет забавно, — задумчиво согласился Сагар.

Я не стал ему говорить, что второй-третий курс — это только начало. Мы еще не победили, так зачем попусту сотрясать воздух насчет чемпионства.

Когда с командой все решится, тогда и поставлю новую амбициозную цель.

— Помните, вы сами на это подписались. Мой первый приказ, с завтрашнего дня в академии мы всегда передвигаемся парами: ведущий — ведомый. Я с Амитой, Сагар с Дэей. Ведущий Сагар, ведомая Дэя. — Про свою пару уточнять не