оказывает мне дурную услугу — совершенно не представляю себе, что происходит вокруг. Как будто то, что я тут чужой, защищает меня от местных раскладов. Черта с два.

Бить пришел тот же помощник, который меня обыскивал. Крепкий парень, кулаки с плоскими костяшками, ухватки бойца. Не палач. Это плохо. Палач сделает больнее, но не искалечит без приказа. А такой мордобойщик заточен под нанесение урона, а не на «воспитательный эффект». Интересно, у них действительно нет профи по этой теме, или просто Сердл ограничивает число посвященных, обходясь своими кадрами? Есть у меня подозрение, что второй вариант вероятнее. Какая-то мутная игра за кулисами власти. За ними все время кто-то кого-то жрет, ебет и душит одновременно. Власть — специфическая штука.

Боец походил туда-сюда перед стулом, звонко постучал кулаком правой в ладонь левой, демонстрируя готовность к насилию. Предложил подумать в последний раз — но так, формально, не ожидая, что я расколюсь. По какой-то причине ему хочется мне врезать. Я не стал его разочаровывать и отказался идти на сотрудничество со следствием, продолжив настаивать, что ни в чем не виновен.

Тогда он с разворота всем весом нанес мощный быстрый и профессионально поставленный удар мне в скулу. Так и думал — рукопашник. Я слетел со стула молча, он упал на пол с громким воем.

Прибежавший ассистент — второй из тех, кто принимал участие в моем аресте, что намекает на мою правоту в отношении ограниченных кадровых ресурсов Сердла, — не стал поднимать меня с пола, просто утащил потерявшего сознание от шока коллегу. Перелом лучезапястного сустава со смещением, раздробление полулунной, трехгранной и ладьевидной костей, множественные переломы пястных костей — это я гарантирую. Весьма вероятны также метафизарные переломы костей предплечья, но, скорее всего, неполные. Увы, я уже не так хорош, как раньше. Расслабился на прыщах-то.

Посидел на стуле еще с полчаса, потом второй ассистент вернулся и молча отвел меня в камеру.

***

Камера крошечная, одиночная. Узкая деревянная лежанка, металлический унитаз, рукомойник. Воспользовался унитазом, на ощупь умыл лицо — зеркала нет, но, судя по ощущениям, небольшое рассечение, травма мягких тканей лица, но без перелома скуловой кости. Вода с лица течет розовая, медицинскую помощь мне оказывать не спешат. Ничего, заживет, не впервой. Жаль, что для самого себя мое умение бесполезно. Это как тащить себя за волосы из болота — физику не обманешь, но утонешь лысым.

Прилег, уставился в потолок, сделал над собой усилие и почти задремал, но брякнула маленькая дверца в большой двери. Открылось окошко, и знакомый голос неуверенно спросил:

— Михл, вы здесь?

— Алиана? — удивился я. — Тебя-то как сюда занесло?

— Вы можете подойти поближе? Не хочу говорить громко. У меня всего несколько минут.

Я встал с лежанки и подошел. В коридоре горит свет, из темной камеры вижу девочку силуэтом, но она меня, видимо, рассмотрела.

— Они вас били? — ужаснулась она. — Вы ужасно выглядите!

Я не стал отвечать, за очевидностью ответа.

— Простите меня, Михл, это я виновата! Я давно догадалась, что вы из другого мира, но зря рассказала это Родлу.

— Кто есть Родл? — равнодушно спросил я.

Догадаться, что меня сдала Алиана, было, в общем, несложно. Но я на нее не злюсь — она совершенно ничем мне не обязана, поступила как лояльная горожанка. Мало ли чего ждать от подозрительного чужака? Путь органы разберутся…

— Вы что, Михл! — поразилась девочка. — Родл Рендл, градоправитель!

Вот даже как. Этого я знаю, имя и морда повсюду. Просто не подумал про него.

— Обратилась сразу в высшую инстанцию?

— Он мой… Отчим.

Так вот через кого я «втирался в доверие». В этом есть некая мрачная ирония, да. А ведь девочка мне, пожалуй, нравилась, несмотря на легкий налет неполной адекватности. К моим услугам прибегают в основном богатые детишки, бедняки не считают прыщи своих детей чем-то, на что стоит тратить деньги. Многие из них вели себя как самодовольные снобистские жопы, считая, что «лекарь по прыщам» им не ровня, но Алиана не из их числа. Без неприятных сословных закидонов. А она, оказывается, у самого подножья условного местного трона. На подлокотник, можно сказать, присела.

— Я не ожидала, что будет так! — расстроенно сказала девочка. — Думала, с вами просто поговорят. Вы столько всего знаете, столько всего могли бы сделать для города, но не можете даже получить лицензию врача! Это несправедливо!

О, так она обо мне же заботилась? Мило, мило. Глупо до безумия, но мило.

— Простите меня, пожалуйста, Михл! Мне ужасно стыдно, что так вышло! Я попробую убедить Родла, что вы хороший!

— Я не сержусь. Но сомневаюсь, что это поможет. Правители довольно своеобразно воспринимают мир.

— Родл не злой. Он нас не обижает.

— Вас — это тебя и твою маму?

— Какую еще маму? — искренне удивилась Алиана.

— Ну, он твой отчим, ты его падчерица. Логично предположить, что он женился на твой матери после твоего рождения.

— Михл, нельзя же настолько не интересоваться жизнью! — засмеялась тихо девочка. — Родл не женат. Зачем ему? Ведь он любит девочек. Удочеряет пятнадцатилетних сирот, а когда они дорастают до восемнадцати, дает им пансион и приданое. Это большая честь, каждая девочка в детдоме надеется, что выберут ее. Мне очень повезло, я Родлу понравилась. Правда, другие девочки меня за это чуть не задушили подушкой, но я отбилась. Теперь живу хорошо, как и еще три падчерицы.

— И он с вами…?

— Вы про секс? Мне не нравится. Не люблю, немного противно. Как у гинеколога, только быстрее. В остальном все отлично — учителя, хорошие комнаты, много карманных денег, в доме отличная библиотека. Я так боялась, что Родл меня выгонит из-за прыщей! Он терпеть не может прыщавых. Но вы меня спасли. А я вас подставила, мне неловко.

— И что, все знают про «падчериц» Родла?

— В газетах об этом писать не принято, но это не секрет.

— И это не запрещено законом?

— Нет. У вас запрещено?

— У нас это одно из самых серьезных преступлений. Даже убийство менее осуждается обществом, чем связь с несовершеннолетними.

— Странно у вас все устроено. Я бы определенно предпочла не быть убитой. Очень жалко, что вы теперь ничего не расскажете про свой мир. Мне так интересно! Думаете, Родл меня не послушает?

—