на ничего не понимающего Артёма. Тот зажмурился в ожидании неизбежного финала.

– Нет! – твёрдо заявила стоявшая рядом девушка. – Он должен предстать перед Судом Пятерых.

На вид ей казалось около тридцати – тридцатипяти лет. Длинные белые волосы аккуратно сплетались в косу и были заправлены в специальный капюшон на спине. На лице девушки бросилась в глаза крошечная родинка чуть выше верхней губы. Глаза показались холодно-синими. В их глубине скрывалось нечто пугающее. Отточенная фигура подчёркивалась изгибами необычной одежды.

– Это ничего не изменит, – возмутился мужчина, – Суд Пятерых прислушается ко мне и всё равно выкинет его в кратер «Марии Целесты». В таком случае, если конец всё равно будет един, не вижу смысла терять время.

Мужчина вновь поднял ствол оружия, отдалённо напоминающего пистолет.

– В таком случае, ты сам отправишься в кратер вслед за ним! – заявила девушка. – А уж я-то позабочусь, чтобы на тебе в этот момент не оказалось скафандра.

– Рррр… – прорычал мужчина и, развернувшись, направился в кают-компанию, – придёт время, и ты пожалеешь, что связалась со мной, стерва!

Вместо реакции на произнесённое вслух оскорбление, на лице девушки возникла лёгкая улыбка.

– А ведь в чём-то Бароч прав, – хихикнула девушка, протягивая хрупкую руку лежащему на полу человеку.

Артём испуганно посмотрел ей в глаза в надежде разглядеть хоть что-нибудь не отдающее опасностью, но даже там отражалась лишь холодная синева космоса.

– Он прав в том, – продолжила девушка, – что ты зря остался в живых.

Вместо поддержки Артём получил очередной удар в лицо и отключился.

***

– Хрена лысого! – грубо пробасил мужской голос. – Я не собираюсь дежурить тут до самой стыковки.

– Ещё как собираешься, иначе мой рапорт ляжет на стол сам знаешь кому, – пригрозил невидимый собеседник.

– Ну и урод же ты, – буркнул первый голос, и раздался смачный плевок.

– Давай-давай. Никто не говорил, что тут райский отдых, но и зарплата у тебя немаленькая, так что нехер жаловаться, – второй голос постепенно удалялся.

Артём огляделся. Он находился в малюсенькой камере. Ну, или в помещении, её сильно напоминающем. На самом деле ему никогда прежде не доводилось бывать в настоящих тюремных камерах, однако, можно было с уверенностью полагать, что это была именно она. Ничего кроме откидной кровати и малюсенького стула в ней не предусмотрено. Гладкие стены и низкий потолок, едва превышающий рост своего пленника – вот и всё убранство, коим могло похвастаться временное жилище.

– И что, блин, всё это значит? – спросил вслух Артём, пытаясь собраться с мыслями и понять, что же такое вокруг творится.

– Космос, корабль, вооружённые люди, странная и, честно признаться, весьма симпатичная девушка. Теперь ещё эта камера. Что, блин, такое происходит? Я не сошёл с ума, не бился головой, если конечно не считать пару болезненных ударов своих похитителей. Тогда откуда вся эта белиберда и, главное, как отсюда выбраться?

В ответ на это стены содрогнулись. Всё заходило ходуном, и Артём едва смог устоять на ногах. Прислонившись к небольшому смотровому иллюминатору, он уставился на поистине завораживающую картину. Мгла уходила далеко-далеко, стараясь избегать лучей невидимого светила. Чернота космоса сменилась на яркую белёсую пустыню, испещрённую бесчисленными кратерами. Артёму не раз доводилось видеть подобные кадры на экране своего старенького телевизора, но одно дело смотреть на это, сидя в комнате, и совершенно другое – увидеть это вживую.

Далеко внизу показался титанических размеров кратер, оставленный громадным астероидом миллионы лет назад. Края его чаши имели в диаметре несколько десятков километров, а внутри он оказался застроен сотнями, а может быть, и тысячами небольших сооружений, напоминающих миниатюрный город. Сродни муравьиной ферме от него в разные стороны уходили колеи, протоптанные лунными вездеходами.

– Этого не может быть! – бормотал Артём, глядя как стремительная пуля лунного поезда мчится по прозрачному тоннелю, уходящему за пределы видимости из иллюминатора.

– Приготовиться к посадке, – раздался голос по внутреннему коммуникатору корабля, – идём к четвёртой платформе.

За бортом загудели гравитационные двигатели, выводя корабль на правильную траекторию снижения.

– Десять, девять, восемь, – отсчитывал электронный голос коммуникатора.

Артём разглядел несколько десятков человек, вышедших на ярко освещённую посадочную платформу. Когда до касания осталось две секунды, иллюминатор покрылся синеватым свечением и странными частицами похожими на искры.

– Прошли энергетическое поле, кислород и уровень притяжения в норме, – через коммуникатор отрапортовал голос. – два, один – касание!

Корабль тряхнуло в последний раз, и он затих, останавливая рёв двигателей. Ждать Артёму долго не пришлось. Не прошло и пяти минут, как дверь кают-камеры распахнулась. Двое здоровяков грубо вытащили его и поволокли к выходу.

– Да я и сам могу, – восклицал Артём, пытаясь вырваться, но крепкие ребята оказались непоколебимы.

Тут же откуда-то появилась та самая хрупкая девушка. Сейчас на ней была надета некая военная форма с непонятными знаками различия. Единственным, что приковало внимание, была небольшая табличка на груди с нанесённым именем владелицы «Евгения С.». В компании с ней шёл уже знакомый по первой встрече тип в точно такой же форме и именем «Бароч К.» на груди.

– Тащите этого подонка на платформу, – приказал Бароч, – и глядите там, чтобы его не разорвали эти тупоголовые аборигены.

– Ну да, ну да, – усмехнулась Евгения, – после того, что он сотворил не мудрено, если в его голову полетит что-нибудь увесистое.

– Да что я, чёрт подери, такого сделал? – возмущённо воскликнул Артём. – Вы можете мне сказать или так и будете перешёптываться, упрекая меня в том, о чём я даже понятия не имею?

– Но-но, полегче, – усмехнулась Евгения, и тут в её голосе почувствовалась странная, но до боли знакомая нотка.

Артём уже слышал этот голос прежде. Гораздо раньше всех этих сумасшедших событий.

– Кто ты? – спросил он, всё ещё надеясь получить хоть какой-нибудь вразумительный ответ.

– Советую придержать пустые вопросы для суда, – как ни в чём не бывало отмахнулась девушка.

– Если ты ещё раз посмеешь раскрыть свою пасть, – в руках Бароча возник небольшой предмет, блеснувший остриём длинного лезвия,