свободы азарта, — И всё же, нам надо серьёзно поговорить. Ты ведь понимаешь, что я пришёл за ответами.

— Да, — демонесса тоже приподнялась и откинула с лица небольшой отросток, заменявший волосы, — Но не знаю, поймёшь ли ты меня.

— Разве у меня есть выбор? — усмехнулся в ответ, — Ты призвала меня для одной-единственной цели, так что я должен знать всё, что произошло между тобой и Безумным магом.

— Прямо-таки всё? — игриво уточнила она, — А ревновать не будешь?

— Акра…

— Ладно, ладно, — демонесса взмахнула руками, — Я просто шучу, так как несколько волнуюсь.

— Волнуешься? — удивился я, — Да ты же тот самый демон, которого боятся все остальные из вашей… кхм… уже нашей братии.

— Это мало что меняет, — она покачала головой, — Дело как раз таки в том, что никто не знает о моей тайне. Демоны думают, что я могу в любой момент появится и разрушить их планы. Я же стараюсь этим домыслам не мешать.

— Домыслам? — я напрягся, — Разве это неправда?

— А сам, как думаешь? — она посмотрела на меня антрацитовыми глазами, — Часто вы видите меня в своём мире?

— Тогда в чём дело?

— Хм… — она на мгновение задумалась, — Наверное, мне следует рассказать всё с самого начала.

Я уселся поудобней, положив локти на колени. Не совсем приличная поза, учитывая, что все мои причиндалы были видны, но на тот момент и я, и Акра думали об ином.

— Думаю, ты уже в курсе, что я была ученицей Ирогалиса, — дождавшись моего кивка, демонесса продолжила, — Я хотела постичь великую силу, на то были свои причины. А он мог дать мне это. Ирогалис считался одним из самых сильных людей на тот момент.

— Людей? — спросил я.

— Честно говоря, я не помню к какой расе он принадлежит, но очень похож на ваш вид. Поэтому, если ты позволишь, буду называть его человеком.

— Ладушки, — я пожал плечами и снова превратился в слух.

— Ирогалис мог стать главой совета в Минетрии. Добиться ещё больших высот и, не боюсь этого сказать, даже узурпировать власть, если бы хотел. С такой мощью свергнуть тогдашнего императора не составило бы труда. Но он не этого желал. Как и я, Ирогалис грезил о большей силе и искал её, где только можно. Наверное, из-за этого мы и сошлись. Одинаковые души, жаждущие большего. Но если он уже тогда многое имел, то я была лишь девчонкой, у которой за спиной не было ни гроша. Но его это ничем не смущало, и мы двинулись в путь, — Акра тяжело вздохнула, — Сперва всё казалось сном. Сказкой, в которой нищенка попала на бал к доброму князю. Он обучал меня, старательно, иногда с пряником, иногда с кнутом. Я выкладывалась по полной, не могла позволить себе оступиться и посрамить учителя. Но теория долго не длилась, вскоре мы отправились на практику. К тем уродам, которые… — на этих словах Акра запнулась и сжала кулаки.

— Которые причинили тебе боль, — решил подсказать я.

— Да, — кивнула она и благодарно улыбнулась, — Пусть будет так. Боль. Невыносимую и жгучую, которая сжирает меня до сих пор. И даже то, что я бессердечная, никак не уменьшает её.

— Ну, я бы не сказал, что ты бессердечная.

— Правда? — она вопросительно вскинула брови, — О, Вал, ты просто не знаешь, что мне пришлось вытворять. Но вскоре мы дойдём и до этого момента, — снова поправила «волосы», — Так вот, во время наших странствий мы оба становились сильнее. Правда, я быстрее, ведь Ирогалис уже имел колоссальный опыт. Но всё равно не останавливался на этом. И вскоре мы нашли древнюю библиотеку, где хранились запретные письмена. Сперва я обрадовалась такой находке, но когда начала вчитываться, поняла, что они предназначены для всевозможных призывов. В основном демонов и других жутких тварей.

— Таких, как я? — усмехнулся я.

— Уж прости, — улыбнулась демонесса, — Но людей в Минетрии не любят. Так что…

— Ладно, ладно, — я закатил глаза, — Продолжай.

— Оказалось, что Ирогалис именно это и искал. Тогда-то передо мной и открылось его истинное лицо. Уже в то время он стал безумным. Пускай и не с большой буквы, но стремительно к этому приближался. К сожалению, я доверяла ему и не думала, что он пойдёт на нечто такое, но тогда Ирогалиса уже нельзя было остановить.

— Он предал тебя? — догадался я, — Принёс в жертву?

— Верно, — печально кивнула Акра, — Он и его приспешники пленили меня и распяли на вершине вулкана. Заживо сбросили в кипящую лаву, дабы демоны по ту сторону реальности даровали им новые знания.

— То есть тогда ты ещё не была демоном? А попала в Преисподнюю, где пришлось выживать?

— Всё так, — тихо отозвалась моя собеседница, — Как потом оказалось, Ирогалис принёс множество жертв. Лишал жизни девушек и женщин. Даже… — она скрипнула зубами, — не хочу вспоминать, прости.

— Не стоит, продолжай.

— Но только мне удалось пробиться в том мире. Я шла по головам, вырывала у демонов кости и слишком длинные языки голыми руками. Крошила их черепа. Ведь у меня был довольно хороший учитель, который по-иному и не мог до чего-то дотянуться. Ирогалис всегда говорил мне, что если хочешь стать сильнее, то не бойся крови. А в Аду, сам понимаешь, её было предостаточно. Могла бы сказать, что по колено в буквальном смысле, но нет, этого мало. Реки крови, моря! — её голос снова дрогнул, — Жуткое местечко.

— Да, я бывал в паре филиалов.

— Филиалов? — она удивлённо посмотрела на меня, потом хмыкнула, — Ну да, их можно назвать и так. Но всё же это не то место, куда забросило меня, — Акра вытянула стройные ножки и подставила лицо под тёплые лучи солнца, зажмурившись. Мы провели в тишине несколько секунд, потом же демонесса выдохнула и продолжила, — Я практически стала княжной Тьмы. Но жажда мести, что клокотала во мне все эти триста лет, оказалась слишком сильна.

— Триста лет? — перебил её я, — И Ирогалис всё это время жил на земле?

— Да, а что странного? — она перевела на меня удивлённый взгляд, — Для такого, как он, прожить столь малую веху ничего не стоит.

— Ну, может быть, — пробормотал я, думая, что это слишком много.

— Не так уж и много, — Акра прочитала мои мысли и снова улыбнулась, — Когда-нибудь ты и сам поймёшь. Но позже.

— Надеюсь.

— Так и будет, поверь, — она лукаво подмигнула и отвернулась, — Я смогла вырваться из Преисподней, чтобы отомстить. Но, как оказалось, зря. Ирогалис всё спланировал с самого начала. Он ждал, что кто-то из его жертв всё же вернётся.

— Зачем?

— Чтобы открыть портал в иной мир, где тёмные сущности пообещали ему большие силы. Не знаю, как он с ними связался, наверное, всё из той же библиотеки. В итоге я снова попалась в ловушку. Глупо, не правда ли? — она криво усмехнулась, — Столько лет составлять план, как я буду расчленять ублюдка, а он только этого и ждал.

— Но ты ведь не знала всего.

— Нет, не знала, — она покачала головой, — Хотя следила за ним десятилетиями. Однако Ирогалис был настолько осторожен, что не озвучил своих идей никому из сподвижников. Признаюсь, его выдержка вызывает восхищение.

— А вот сейчас я начинаю ревновать.

— Да брось, Вал, — Акра подвинулась ко мне и нежно поцеловала, — Теперь мой Герой — это ты. Во всех смыслах этого слова.

— Охотно верю, — хмыкнул я.

— Так и есть, — улыбалась клыкастая обольстительница, — И всё же история на этом не заканчивается.

— Весь во внимании.

— Как оказалось, Ирогалису нужно было сердце молодого демона. Почему именно оно, я тоже не совсем понимаю. Наверное, внутри такого всё ещё теплится добро, которое у взрослых особей давно испарилось. Сердце требовалось для поддержания портала открытым. Ирогалису и его магам удалось распахнуть двери в иной мир, откуда тут же хлынули полчища всевозможных тварей. Но портал мог закрыться в любую минуту. Вот и…

— То есть он ждал целых триста лет? Вынашивал этот план, как только ознакомился с древними письменами?

— Может и так, может и нет, теперь точно никто не скажет, — Акра пожала плечами, — Однако ему почти удалось добиться своего. Когда Ирогалис пленил меня, то пробил грудь собственной рукой. Но я, — хищно оскалилась, — не позволила этому случиться. Мне удалось отсечь его кисть, а кровь, что хлынула из обрубка, я выпила жадными глотками, и с каждым из них Ирогалис терял свои силы. Тогда-то и подключились остальные маги, что ополчились против него и просили меня о помощи.

— То есть ему удалось открыть портал, — размышлял я, — Но чтобы его оставить в таком виде, требовалось твоё сердце, верно?

— Да, Вал.

— И этих монстров называли