Кэра уставилась на него, открыв рот и задыхаясь от возмущения. Она даже не знала, что ответить на такую резкую критику.

– Эй, – Рико ободряюще похлопал её по плечу, – не слушай его. Для общественности Торговец – обычный спекулянт, коих полно по всей Галактике. Эту информацию распространяет сам Торговец, так как ему это выгодно. Ну, – Рико скривился, – сама понимаешь. Когда ты владеешь огромным потоком информации, важно, чтобы её не смогли использовать против тебя. А когда никто не знает, кто ты, то…

– Ты никогда его не видел? – перебил парня Метиус.

Рико бросил в него уничтожающий взгляд и покачал головой.

– Я даже не знаю человека, который его видел. Или знал бы его настоящее имя. Я знал человека, который знал коралианца, который работал на ганкора, который якобы разговаривал с Торговцем по галанету и видел его очертания. По его сведениям, Торговец похож на гролаха.

– Это невозможно, – рявкнул капитан.

– Конечно невозможно, кэп! – воскликнул Рико, хлопая себя по лбу. – Ты слышал, как я только что перечислил огромное количество посредников, чьи слова стоит делить на десять. Какой галанет? Какие очертания? – немного помолчав, наблюдая за молчаливым бешенством Метиуса, Рико продолжил: – Я это к тому, что Торговца будет очень непросто вычислить. Но он обладает кое-какой интересующей лично меня информацией, а также неплохо подставил меня, так что в моих интересах присоединиться к твоим… – он кинул на Кэру осторожный взгляд, – к вашим поискам.

– Ты будешь полезен, а что касается… исключено.

Он даже не смотрел на неё. Кэра не могла оторвать взгляда от изувеченного лица капитана, а он. Даже. Не смотрел.

– Значит, от меня никакой пользы? – холодно поинтересовалась она, стараясь скрыть нотки уязвлённого самолюбия.

Метиус Квенлин промолчал.

– Не хочу ввязываться в отношения «начальник-подчинённый», – протянул Рико, – но, справедливости ради, если бы не Кэра, никто бы вас не вытащил из той заварушки, кэп. И случилось бы чудо, если бы вы её пережили без помощи своей подчинённой.

Капитан устало прикрыл глаза.

– Я вынес пользу из этой ситуации. Руководство службы безопасности Селестиала признала угрозу вооруженных группировок Нижнего квартала и дало мне практически карт-бланш на исследование их деятельности. Они не знают, что я нацелен на Торговца, и думают, что моё преследование ограничится главарями местных банд. Пара липовых отчётов, включая сегодняшнее происшествие, убедит их в том, что базы главарей находятся вне Селестиала. Мне дадут корабль, я откажусь от экипажа. Нужен будет только пилот и… человек, который будет ежедневно слагать сказочные отчёты для руководства.

– Звучит как работа для меня, – несмотря на свежее чувство обиды, Кэра не смогла подавить улыбку.

Метиус коротко кивнул.

– Дино, есть на примете пилот, которому можно доверять?

– Если честно, – Рико смущённо взъерошил волосы, – есть такой. Я.

Порт Кадара

– Никогда бы не подумала, что ты умеешь пилотировать корабль, – пробормотала Кэра.

Они стояли в доках Селестиала возле стыковочного отсека, наблюдая, как готовят к полёту их маленькую, но мощную «птичку». Корабль носил имя великого лутрианского космопеха Иззо Наларио и был прототипом разведывательной техники – быстрый, лёгкий, незаметный для большинства радаров на средних расстояниях. Кэра привыкла видеть большие грузовые корабли, которые часто прилетали в её колонию, а такую изящную технику ей приходилось лицезреть впервые.

– Я, по-твоему, ни на что не годен?

Она вздрогнула, совершенно позабыв о стоящем рядом Рико и о своём вопросе. Смутившись, Кэра пробормотала:

– Просто… ты производишь впечатление человека других… талантов.

Вопреки ожиданиям, Рико фыркнул, нисколько не обидевшись.

– Я ещё и готовить умею.

Поднявшись на борт через дезинфекционный шлюз, Кэра с плохо скрываемым интересом начала разглядывать всё вокруг: капитанский мостик с навигационной системой, кабину пилота, нижние каюты и инженерный отсек с энергетическим ядром. Метиус делал пометки на голографической карте Галактики, а Рико, сразу плюхнувшись в кресло пилота, с энтузиазмом щёлкал по всевозможным кнопкам. Наларио загудел, и по ногам Кэры пробежала дрожь, но это длилось лишь несколько мгновений, и гул сменился мягким электрическим звуком работающего ядра. Засвистели отсоединяющиеся от корабля стыковочные шлюзы, приглушилось освещение.

– Нам не стоит пристегнуться? – с лёгкой паникой в голосе поинтересовалась Кэра.

Метиус пожал плечами, не отрываясь от своей работы.

– Просто придержись за что-то, – крикнул Рико. – У меня лёгкая рука.

Наларио дёрнулся и начал набирать высоту. Кэра ухватилась за первое, что попалось ей под руку – локоть капитана, чувствуя, как бешено колотится собственное сердце. Метиус смерил её удивлённым взглядом. Поняв, что девушка не собирается его отпускать, несмотря на то, что корабль уже покинул орбиту Селестиала, набрав нужную высоту, и спокойно движется к отправной скоростной точке, Метиус осторожно отсоединил от своего локтя цепкие пальчики.

– Закинь вещи в каюту и приступай к отчётам, стажёр. У тебя работы – непочатый край.

Так и начались самые необычные и потрясающие будни в жизни Кэры. В течение целой недели она начинала утро с кофе в компании рассказывающего байки и веселящего её Рико, потом она отправлялась к капитанскому мостику писать отчёты, которые тут же критиковались и редактировались Метиусом. Капитан всё время был занят картами и выстраиванием маршрутов. Несколько раз они останавливались в богами забытых колониях, но Метиус не позволял Кэре и Рико сопровождать его. Особенно это злило, но условия их тайной миссии были таковы – во всём и всегда слушаться приказов капитана.

Однако в один прекрасный день всё изменилось, когда, собираясь покинуть корабль, севший в пиратской колонии, Метиус Квенлин обратился к своим спутникам.

– Надевайте броню. На Дакаре за один неосторожный взгляд можно получить огнестрел.

Кэра не могла поверить своему счастью, да и Рико плохо держал мину невозмутимости. Им обоим сильно не терпелось наконец-то начать делать что-то действительно полезное. И Дакара – пиратская колония, безуспешно маскирующаяся под торговый порт, казалась тем самым шансом проявить себя и, в случае Рико Контадино, стать на ещё один шаг ближе к своей цели.

Как же сильно они ошибались в своём энтузиазме.

Дакара встретила их небольшой отряд оживлённым портовым рынком с кричащими продавцами и перекупщиками, сбывающими свой товар за общегалактические марки или обменивающими его на что-то такое же ценное. Мнения насчёт ценности того или иного товара у многих разнились, из-за чего стоял невообразимый крик, разносящий почти по всему рынку ругательства на разных языках. И пусть Кэра не понимала значений многих слов, они все казались ей ужасно оскорбительными.

Метиус ловко лавировал между торгашами, игнорируя их отчаянные попытки что-то ему впихнуть втридорога, пока Кэра и Рико едва за ним поспевали. Рико чуть не потерялся,