но никак не могла заставить себя встать. Даже маленькая гостья схватилась за её плечо, пытаясь утащить прочь, но ей не хватало сил, чтобы даже сдвинуть оную с места.

— Йавад! — всхлипнула Далия, умоляюще глядя на новую знакомую. — Йавад! Ун еж! Ушорп ябет!

Дракон повернула голову, приоткрывая веки совсем не намного, но получила лишь сильнейшую головную боль, что ярким светом выжигала ей, казалось, сам мозг. Зато слух работал хорошо, ведь за время заточения змеица тем и занималась, что прислушивалась, пытаясь разобрать, что происходит совсем рядом. И чуткий слух подсказывал, что погоня очень близко. Она резко выпрямилась, снова обрастая чешуёй, грудь расширилась, из светлых волос выползла веретеница рогов, а затем и длинный шипастый хвост. Почувствовав, что гостья ухватилась за её шею, занеся ногу, генерал оттолкнулась, уже в полёте закидывая визжащую девушку на себя.

Пусть она не видела куда они летят, но продолжала с силой работать крыльями. Гостья успела усесться поудобнее и теперь держалась двумя руками и двумя ногами, так ещё и обрубок хвоста по привычке пытался обвить какую-нибудь часть дракона. Далия рассматривала земли под ними, почти привыкнув к полёту. Это было потрясающее чувство, словно весь этот мир принадлежал только им двоим. Точнее, бескрайние леса и реки, что простирались внизу. Почти сказочно, совсем не похоже на её родной город, где осталась лишь выжженная земля и сухие мраморные здания.

Но они летели, а лес не кончался. Далия практически чувствовала, как истощается дракон, как сильные крылья уже едва рассекают воздух. Они начали снижаться контролируемо, дракон понимала, что совсем скоро просто свалится на землю, где бы они не находились. Полудемон изо всех сил старалась помочь, ближе к земле начав тянуть дракона за рога, давая понять куда им поворачивать. Змеица это быстро смекнула, так что они почти без проблем влетели в густую чащу леса, хотя посадку мягкой назвать не получилось бы.

Генерал обессилила, прочесав мордой землю, ещё и стукнувшись лбом в толстое дерево. Зато гостья осталась цела, с силой сжимая шею тёплой рептилии. Далия слезла, пытаясь как-то помочь дракону, но та обернулась человеком, лёжа на земле и придерживая рукой лоб. Она встала, щурясь, медленно перебираясь к небольшому озерцу, что плескалось неподалёку. Девушка склонилась над ним, зачерпывая воду и умывая лицо. Её прямое каре слегка покачивалось в такт простым движениям, всё вымоченное в озерной воде.

Взяв себя в лапы, та выпрямилась, шагая к гостье. Её шатало, ноги не слушались, но генерал уже проходила через подобное. Не переборов себя и не заставив двигаться — силу обратно не вернуть. А какая уж тут служба, когда она не в состоянии нормально ходить?

— Во-да, — по слогам сказала она, указывая на озеро, а сделав движение ко рту рукой, добавила. — Пить?

— Пить? — повторила вопрос гостья, кивнув. — М, пить.

Она подошла к зеркальной глади, точно так же зачерпывая воду. Свободной рукой она поддерживала пряди волос, чтобы не намочить. Девушка вздрогнула, не услышав, как бесшумно приблизилась дракон, изо всех сил пытаясь не щурить красные глаза по цвету радужки и от непривычного света. Змеица указала на себя.

— Рилай, — а потом перевела палец на гостью. — А ты?..

— Да-ли-я, — снова по слогам произнесла та и улыбнулась. — Рилай, пить.

Глядя на протянутую ей ладошку с прозрачной водой, Рилай склонила голову. Она знала это чувство, потому что драконье нутро неизменно. Будь она хоть тысячу лет в заточении, пусть хоть солнце взорвётся и правители издохнут, но кодекс не обмануть. Больше она не могла служить короне, которой невольно отдала тридцать пять лет, теперь ей нужно принести другую присягу. Ей неизвестно пока, кто эта девушка, что она здесь делает и как попала к ней в темницу, но кодекс дракона не приклонен — жизнь за жизнь.

— Я, Рилай Диас, клянусь при осуществлении службы заботиться о Вас и охранять, защищать от любой напасти и убить любого, кто посмеет Вас обидеть. Я стану вашим мечом и щитом, вашим домом и вашей рукой. Я клянусь в верности и службе, пока не уплачен долг. Жизнь за жизнь.

Далия испугалась, не понимая, о чём говорит девушка, зачем-то припавшая на одно колено. Было странно видеть её такой печальной и серьёзной, прикладывающей руку к груди. Может быть, эта змеица рассказывает, что у неё болит? Когда у неё болело сердце, его обычно слушали, потому что оно ведь имеет ужасную тягу к остановкам. Решив, что остановка сердца дракона им ни к чему, девушка прильнула ухом к груди новой знакомой, что от неожиданности свалилась на пятую точку.

— Тук-тук, — воспроизвела вслух Далия, свободнее выдохнув. — М.

Покрасневшая Рилай только хлопала глазами, погладив новую госпожу по голове. Похоже, та ничегошеньки не поняла. И почему в кодексе на этот счёт ничего не говорится?

«Глава 2. Хозяйка хребта миров»

Только к следующему утру девушки были готовы выдвигаться в путь, потихоньку собирая себя по кусочкам. Рилай без конца где-то ползала, превращалась в дракона и обратно, взлетала и садилась — проводя для себя бесконечную тренировку. Так ей было легче не думать о будущем, не думать о том, как объявить, что больше короне она служить не может. Стоило ей перестать истязать упражнениями ослабевшее тело, как мысли возвращались, кипели в голове непрекращающимся роем, глупые жалкие воспоминания то и дело всплывали, заставляя дракона толкаться вверх, в прыжке меняя облик.

Её взяли в плен пять лет назад, ещё коротко стриженную, полную решимости победить в войне. Это было её призраком, жутким червём сидевшим внутри и день за днём пожирающим её душу. Рилай пыталась понять: как так могло получиться? — вот она вгрызается в плоть зелёных и синих тел, её товарищи с ней бок о бок, превращают лес в кровавую реку. Удар под лапу пришёлся из-за спины, острие едва не задело сердце, но пробило лёгкие, заставляя змеицу повалиться наземь, разевая пасть в попытке схватить хоть глоток воздуха. Стоило ей сейчас прикрыть глаза, как она видела своего командующего, глядящего на неё так… словно он растерян и не знает, что теперь делать. Леон был для неё особенным драконом, он был её первой любовью. Ещё много лет назад, когда родные продали Диас в армию добровольного пушечного мяса, среди толпы совершенно измученных и не видящих смысла в жизни, её заметил молодой капитан Леон — высокий широкоплечий мужчина, с прекрасными зелёными глазами и искренней улыбкой. Он увидел её сидящей на деревянном ящике, который под ней начинал коптиться. Его так