Уже через минуту-другую, там, в глубине проржавевших недр многотонной по виду двери, что-то подозрительно хрумкнуло, пукнуло, булькнуло, заскрежетало, засвистело и… И «Врата Аида», наконец и обречено уступив грубой силе и натиску типичного представителя «всего цивилизованного человечества», вздрогнули и натужно-гостеприимно поползли в левую сторону…

Тем самым освобождая прямой и кратчайший путь в подземелье новоиспеченному Старателю-каторжанину Леваневскому.

В то время как сам незадачливо-непутевый «узник Чести и Совести», уже активно и нетерпеливо подталкиваемый в спину Мухой, почему-то спешившим как можно быстрее покинуть «свежий воздух» Плутона, всё никак не мог решиться сделать свой первый, заведомо судьбоносный, шаг в мрачную темноту подземного царства Плутона.

К счастью, ему практически сразу пришел на выручку Муха – чисто по-товарищески придав ускорение Леваневскому своим, на удивление сильными, сначала плечом, а затем – для пущей надежности – ещё и острооточенным коленом… Забыв, правда, при этом предупредить новичка-Старателя о том, что впереди его ожидают достаточно крутые и ведущие отвесно вниз ступени примитивной и вырубленной прямо во льду винтовой лестницы.

– Стерлинги! – опасливо озираясь по сторонам и спеша закрыть за собой люк-дверь, назидательно, при этом заговорщически перейдя практически на полушепот, пояснил он изумленному его бестактностью Герману. – У них, сволочей, сейчас самое время охоты и трапезы… А наши с тобой мозговые косточки, Летун, самый для них желанный и лакомый деликатес! Мой тебе первый и самый главный совет для выживания на Плутоне: дружище – вот никогда не недооценивай Стерлингов! И никогда не забывай оглядываться по сторонам! Швындры, между прочим, тоже весьма прыткие и алчные твари… Хотя и живут в основном под землей и в озерах…

– Что есть «Стерлинги»? – в недоумении уставился на своего провожатого и местного старожила-Старателя Герман.

– Местная живность! Ну, типа особо опасных летающих хищников, находящихся на самой вершине, как в прямом, так и в переносном смыслах этого слова, пищевой цепочки плутонианской флоры и фауны… Биологи Космобазы говорят, что они нечто среднее между хищными птицами и головоногими моллюсками… Хотя, я бы их просто назвал – вечно голодными, априори ненасытными и невыносимо вонючими летающими тряпками… Ну они так выглядят внешне – по рассказам тех, кто умудрился каким-то чудом пережить с ними встречу, чуть было не ставшей для них последней и без всякого преувеличения роковой… Таковых счастливчиков на Плутоне немного. От силы – всего два-три человека. И все безнадежные инвалиды… Кто без руки, а кто и сразу без обеих ног и половины лица… Бр-р-р, вот эти Стерлинги – мрази так мрази!..

– Эти твои Стерлинги, Муха, они что, действительно так коварны и опасны, как ты говоришь?.. – недоверчиво переспросил Герман, косолапо, чисто по-медвежьи – то есть спиной вперед и тщетно пытаясь ухватиться руками за несуществующие поручни – начиная скарабкиваться вниз по дьявольски скользкой, да ещё и лихо закрученной по спирали и потому угрожающе травмоопасной, лестнице. – Или это всего лишь местные народные байки-страшилки?

– Фигасе себе… байки! – в свою очередь пришел черед удивлено воскликнуть Мухе, надрывно сопящему Герману в самую спину и тоже не слишком уверено спускавшемуся вслед за ним вниз по лестнице. – Если что, Стерлинги на Плутоне – это фактически самодержавные и беспрекословные Цари Зверей! И всё потому, что эти летающие монстры как раз и находятся на самой вершине пищевой цепочки всех живых тварей Плутона… К тому же, у них на планете просто нет естественных врагов, а они сами – охотятся на всё, что движется. Внешне они чем-то похожи на огромных летающих над землей мант или скатов – с полупрозрачными перепончатыми крыльями-планёрами и отростками-перьями в виде острых, как сколы стекла или даже обсидиана, лезвий на концах всех своих конечностей и на хвосте-двузубце. Точно так же, как и другие обитатели Плутона, Стерлинги имеют полупрозрачные и желеобразные тела и конечности. И, тоже как и у швындр, все их тела после поглощения кальция или натрия сразу же становятся черными и непрозрачными… И да, самое любимое занятие Стерлингов – это охота именно на нас – людей из другого мира. Это напрямую связано с тем, что в силу чисто геологических и вполне объективных причин на Плутоне имеется катастрофический дефицит кальция и фосфора… А твои и мои кости и костный мозг – это для Стерлингов не только особо изысканное лакомство, но и минимум три-четыре килограмма этого самого кальция, жизненно необходимого стерлингам и швындрам для откладки яиц. Хотя, конечно, и те, и другие, запросто могут размножаться и принципиально другим способом – типа примитивного деления… Но это для них значительно дольше и куда более энергозатратно. Плюс, резко возрастает вероятность мутирования и появления среди потомства местных тварей изначально нежизнеспособных уродов… Но это, как говорится, уже не наша проблема!.. Куда важнее тот непреложный факт, что ни один личный скафандр во Вселенной, тем более такой, как у тебя и меня, Летун, в принципе не способен защитить человека при нападении на него Стерлинга! И всё потому, то во время своей атаки на противника или охотничью добычу Стерлинги и крупные швындры как бы обволакивают жертву своим собственным телом-тканью – этаким, ну очень тонким и одновременно неразрывно-сплошным, полупрозрачным на вид полотном. После чего они усиленно душат свою жертву, а Стерлинг ещё и до смерти её морозит, тем самым лишая добычу самой возможности двигаться и дышать воздухом… Ну и, в качестве бесплатного бонуса и подобно земным удавам, питонам и прочим анакондам, попутно ломая ей кости. Вдобавок, когда Стерлинги атакуют наши дискообразные Вертушки, то они обычно плюются в них концентрированной плавиковой кислотой, которая разъедает даже стекло пилотской кабины и гермошлемы наших скафандров, и швыряются в своего противника острооточенными осколками азотно-метаннового льда, как смертоносной шрапнелью… А тебя что, Летун, Суперком вертухаев так ни о чем и не предупредил? Или он вообще тебя не инструктировал по технике безопасности и правилам поведения людей на Плутоне?

– Да нет, вроде… – в растерянности проронил Герман, с трудом и чертыханиями преодолевая очередную ступеньку в мрачную «бездну». – Ничего такого, Суперком мне не поведал… Он в основном про устройство скафандра и график работ на Руднике мне долдонил!.. Типа того, что мой новый скафандр – это мой родной дом и гарантирован дарующая мне право на жизнь обитель!

– Во даёт, гад! У…бище микросхемное! – в сердцах грубо выругался Муха, ненароком поскользнувшийся и в прерванном полете-падении грузно наваливаясь сзади на Германа. – Это он специально, чтобы новоиспеченным каторжанам их новая жизнь сразу мёдом не показалась!.. Ну и о каких конкретно защитных свойствах и функциях твоего скафандра тебе рассказал Суперком, Летун?!

– Ну, – с трудом удерживая равновесие и только лишь каким-то чудом не падая вниз и вперед, не сразу ответил старожилу-Старателю Герман, – за то время, что я летел сюда с Космобазы, он мне много чего наговорил!.. Мол, мой личный скафандр – это практически полностью автономная система: я буду в нём, в буквальном смысле этого слова – ЖИТЬ! То есть, есть, пить, спать, работать, справлять естественные надобности и так далее… При этом, в качестве регулярной еды Корпорация будет мне ежедневно, но строго по результатам моей работы в предыдущую смену, выдавать – прямо в шлем скафандра по специальным трубочкам – некий «пищевой концентрат» и свежую воду.