Ариана и не подозревала, что настолько азартна. Ладошка покраснела и немного саднила, но она всеми силами старалась положить руку как можно ниже. Иногда приходилось зажмуриваться, чтобы случайно не получить по лицу от не менее рьяных игроков. В один из таких моментов ее руку накрыла чья-то теплая ладонь, и кожу пронзили тысячи маленьких иголочек. Ариана вздрогнула, но ощущение исчезло так же быстро, как появилось. Когда она открыла глаза, все уже убирали руки.

После Свинтуса они переключились на Мафию, а потом девушки победили парней в Активити с разгромным счетом три-ноль. Ариана с университетских времен так хорошо не проводила время в большой компании. После выпускного бывшие однокурсники не стремились поддерживать отношения. При всем своем домоседстве, Ариана иногда скучала по шумным веселым посиделкам и радовалась, что Лика вытащила ее на эту вечеринку. Не считая выпада Леры, все ребята вели себя очень дружелюбно и открыто, будто они знакомы с ней уже давно.

***

За играми и шутками вечер пролетел незаметно. Лера с Наташей уже собрались домой, и Денис вызвался проводить их до метро. Оставшиеся ребята переместились на кресла и слушали, как Матвей играет на гитаре. Полумрак, легкая усталость от насыщенного вечера, ароматный зеленый чай с жасмином и лиричная музыка — все это казалось Ариане удивительно правильным и гармоничным.

Проведя здесь целый вечер, она никак не могла представить, как ребята обсуждают в кружке какой-нибудь роман. Из всей компании только Наташа хоть как-то походила на участницу литклуба. Интеллигентная внешность, тихий мягкий голос — рядом с ней было по-особенному тепло и уютно. Близняшки и Лика были чересчур шустрыми и непоседливыми. И вообще, Ариана за все месяцы совместного проживания ни разу не видела соседку с книгой. Можно, конечно, читать онлайн, но так или иначе она бы заметила. А Лера и парни… был бы клуб спортивным, и все вопросы бы отпали. Физическая форма ребят сразу бросалась в глаза, они даже двигались иначе, как дикие кошки. Во время игры Алена случайно смахнула бокал с подлокотника кресла, но пола он так и не коснулся: Денис успел подхватить его в самый последний момент. Вот только Ариане помнилось, что с начала игры он сидел достаточно далеко, чтобы так быстро среагировать.

«Наверное, я просто не видела, когда он пересел», — решила она.

— И вы действительно регулярно собираетесь здесь, чтобы поговорить о литературе? — спросила Ариана, когда Матвей закончил играть очередную рок-балладу.

— Почему нет? — поинтересовался Егор.

— Сложно объяснить. Вы такие… энергичные, спортивные… И вдруг книги…

— Думаешь, если качок, то сразу тупой? — ухмыльнулся парень.

— Нет, конечно! Прости, я не хотела тебя задеть. Наверное, во мне говорят стереотипы, что участники литклуба — поголовно книжные черви и ботаники.

— Как ты? — раздался голос Стаса.

Свет падал так, что Ариана не видела его лица, но кожей ощущала насмешливый взгляд. Она уже была не рада, что завела этот разговор. Ведь не хотела никого обидеть, а прозвучало грубо и нетактично. А тут еще Стас, опять со своими подколами.

— Да, угадал. Как я. Молодец, садись, пять! — вернула она его же фразу.

— Я не угадал, я знал. Но засчитано, один-один.

«Ну сколько можно! Что за невыносимый тип!» — вскипела Ариана.

— Раз ты такая недоверчивая, давай покажу, что мы обсуждали в последний раз.

Стас поднялся, подошел к одному из стеллажей и достал книгу. Старинный фолиант в кожаном переплете, на обложке которого было вытеснено название, кажется, на латыни.

Старые книги вызывали у Арианы особый трепет. На третьем курсе она писала курсовую работу по языкознанию, и ей удалось прикоснуться к страницам одного редкого английского манускрипта, датированного восемнадцатым веком. Подумать только, он был написан более двухсот лет назад, простыми чернилами, от руки — и сохранился до наших дней! У Арианы даже пальцы покалывало, когда она трогала страницы. Полный восторг! И вот сейчас предоставился шанс вновь испытать то волшебное чувство. «Ого, ничего себе у них тут древности имеются! Неужели и правда читают? Интересно, как называется?» — она поднялась навстречу Стасу и осторожно взяла у него фолиант.

Но прочесть название Ариана не успела. Как только она коснулась книги, ее будто тряхнуло током. Жемчужина в подвеске мгновенно нагрелась, в глазах потемнело. Кто-то кричал, ругался, спорил, плакал — невозможно понять, на каком языке. Сплошной гул нарастал, раскалывая голову. Ладони пронзила жгучая боль, Ариана закричала и разжала пальцы. Зрение немного прояснилось, и она с ужасом осознала, откуда пришла боль. Книга горела! Горела ярко-оранжевым пламенем и при этом оставалась целой! От страха Ариана начала задыхаться. Она хватала ртом воздух, но не получалось. Ничего не получалось!

Паника достигла апогея, легкие горели, но тут чьи-то сильные руки обхватили ее, и голос Стаса пробился к ее потрясенному сознанию: «Тише, тише, успокойся. Сейчас боль утихнет. Дыши глубже, вместе со мной. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох». И потом уже не ей: «Ребят, уберите тут, пока мы разговариваем».

***

Стас привел Ариану в небольшой кабинет, где тоже везде были книги: в стеллаже, на столе, даже на кресле лежали два тома. Он аккуратно переложил их в другое место, жестом приглашая ее присесть, а сам отошел в дальний угол и облокотился на резной камин. Ариана села на автомате, но тут же вскочила и заметалась по комнате:

— Что это сейчас было?! Почему книга загорелась у меня в руках? Я своими глазами видела! Вы что-то добавили в напитки, в еду? Я под кайфом?

Ее трясло, она никак не могла успокоиться. Хорошо, что хоть дар речи вернулся. А вот боль резко отступила, как только они пересекли порог кабинета. Ариана потрясенно смотрела на руки: не было и намека на ожоги, хотя она ожидала увидеть огромные волдыри. Может, Лика притащила ее в секту? Не специально, а потому что ее саму в свое время обработали... Или специально. А Ариана еще и согласилась пойти с незнакомым парнем в отдельную комнату. Может, он ее сейчас тут убьет, и никто даже не узнает. Ее стало трясти еще сильнее.

— Успокойся, пожалуйста, — попросил Стас.

Ариана не сдержала нервного смешка. Легко сказать «успокойся». Можно подумать, ничего не произошло.

— Твой пульс зашкаливает, мысли скачут, как стадо взбесившихся слонов. У меня уши болят от этого грохота.

«Что он несет? Куда я вообще попала?» — Ариана уже ничего не понимала.

— Продолжай глубоко дышать, — продолжил Стас. — Я не маньяк, и это не секта. И галлюциногенов тебе никто не подмешивал. У тебя случился всплеск силы, потому что ты одаренная.

— Кто я?! — голос сорвался на неуправляемый фальцет.

— Одаренная. Ты слышишь артефакты. Такой дар позволяет определять предназначение магических вещей и расшифровывать спрятанные в них послания.

Ариана остановилась и в изумлении уставилась на Стаса. Шок сменился ощущением, что ее разыгрывают. Она обладает силой. Ага, сейчас еще и письмо из Хогвартса вручат. Может, у них ролевая игра была запланирована, и Стас хочет ей отдать описание ее персонажа? Да нет, похоже, он и правда верит в то, что говорит.