— Что делать… — раздраженно передразнил Максвелл. — Замок выламывать буду…

— Как?

— Зубной щеткой… — фыркнул он. — Топором, молотком, чем угодно, только бы выйти отсюда поскорее!

Весь дом содрогался от грохота и завываний. Максвелл крайне грубо и нетерпеливо прорубал себе путь к свободе. А в это время Лорен сидел запертым в своей комнате без света, но не кромешная темнота заставляла его рыдать до хрипоты.

Обретенная вновь свобода, похоже, не очень-то радовала Максвелла — слишком дорого она ему обошлась. Дверь теперь точно не запрёшь, и Максвелл был намерен исправить это в ближайшее время. Взяв с собой пилу, топор и Эви в качестве помощницы, он отправился в лес. Уходить слишком далеко от хоровода ламп вокруг дома они не стали. Эви молчала, боясь, что сейчас любым лишним словом может вызвать гнев своего спутника. Максвелл всё ворчал и говорил, что Лорен тут не при чем.

— Но больше никто не стал бы это делать… — несмело возразила Эви. — О том, что мы идём к реке, знал только он и…

— Да не он взял ключ! И вообще — на кой черт ты сказала ему про экспедицию, девчонка! — Максвелл с размаху вогнал топор в деревянный чурбан.

— Прости… Но если не он, то…

— Я говорю тебе, меня закрыла Ковелина. И я в этом уверен. А узнала она о экспедиции, скорее всего, от Кевина. Он же через стенку от тебя живёт, вот и подслушал, когда ты Лорену говорила!

— Но зачем ей…

— У неё есть причины, — Максвелл пригладил растрепавшиеся волосы. — У Лорена на такое не хватило бы ни ума, ни смелости. Он бы побоялся того, что об этом узнаешь ты и получится… то, что получилось… — он устало вздохнул. — Отныне о Экспедиции в доме говорим только шепотом и только в кабинете…

Лорен сидел на полу у кровати, забившись в угол и скулил, когда в скважине щелкнул ключ и дверь открылась. Подняв голову, он сощурился от света лампы.

— Эви… — хрипло прошептал Лорен, шмыгнув носом.

Постукивая тростью, Эви вошла в комнату и, поставив лампу на тумбочку, вытянула руку, как бы ощупывая пространство перед собой. Встав, Лорен подошел ближе, Эви тронула его за плечо.

— Максвелл чинит дверь… — зачем-то сказала она.

— Это не я закрыл его, правда… — вновь начал оправдываться Лорен.

Эви улыбнулась.

— Я верю… — голос её звучал едва слышно. — Прости, я была немного на нервах, поэтому не разобралась толком… Мы поговорили с Максвеллом… В общем, я больше не считаю тебя виноватым, я была не права…

Лорен шмыгнул носом, не сводя глаз с Эви.

— Да? — подергивающиеся губы его растянулись в улыбке.

— Да. Хочешь поиграть в лесу?

Лорен энергично закивал, хихикая.

* * *

— Грон, скажи… — тонкие пальцы Эви крепко сжали большую грубую ладонь. — А наш дом, какой он?

Грон приложил её руку к деревянной стене.

— Он заблудившийся… глухой и тёмный…

— Тёмный?

— Да. И лес вокруг глухой и тёмный. Но ты же не хочешь стать такой же?

— Я тебя не понимаю… — Эви легонько стукнула костяшкой указательного пальца по деревянной поверхности.

— Ещё поймешь, — заверил Грон. — Вот, — он вложил в ладонь Эви рукоять трости. — С ней тебе будет сподручнее. Когда придет время, она даст тебе подсказку.

— Спасибо, — Эви ощупала резную рукоятку. — Мне очень нравится…

— Идём, — Грон неспешно повел её за собой.

— Почему ты не разрешил Лорену пойти с нами?

— Он уже достаточно знает. Тем более, он видит только при свете…

— Только при свете? Но я не вижу совсем…

— Ошибаешься, — мягко перебил Грон, — Твоё зрение гораздо лучше, чем у нас всех. Оно позволяет тебе не бояться темноты.

— А остальные её боятся? — спросила Эви, прислушиваясь к шуршанию травы перед собой.

— Боятся, ещё как… — в голосе Грона послышалась насмешка. — Огородили дом лампами, в каждой комнате понавешали, даже часть леса осветили. Вообще почти не расстаются с лампами. А лампы — что? Свечка внутри сгорела и всё. А они всё меняют свечи, и не понимают, что темноты не надо боятся, через неё нужно пройти, чтобы найти нечто большее, чем лампы. Свет, который не будет гаснуть с фитилем свечи…

Эви тихо выдохнула и подняла голову, будто надеялась увидеть своего провожатого.

— О чём ты?

— Я же говорю: поймёшь, когда придёт время… Скоро доберёмся до неосвещённого леса… — голос Грона резко отдалился…

Эви открыла глаза, разбудило её неприятное чувство чужого присутствия. Медленно отвернувшись от стены, Эви потянулась за тростью, но наткнулась на что-то другое, резко отдернула руку и, отпрянув, села. Сердце прыгнуло от испуга, а изо рта чуть не вырвался вскрик.

— Отголоски прошлого, Эви… — негромко и непривычно спокойно проговорил Лорен. Он стоял у самой кровати Эви.

— Лорен? — страх сменился легким беспокойством. Эви вытянула руку перед собой. — Почему ты не спишь?

— Дом уже не станет прежним… — также монотонно продолжил он.

— Что? С тобой всё нормально? — она тронула Лорена за плечо.

Он развернулся и медленно вышел в коридор. Эви отчетливо слышала, как Лорен вернулся в свою комнату и лёг в кровать.

* * *

До утреннего крика совы было ещё довольно далеко. Желтые глаза Максвелла блестели бликами лампы. Мысли не давали ему покоя всю ночь, и лежать, подпирая взглядом потолок, сил уже не было. «Ещё пара-тройка таких ночек, и можно попрощаться с нормальной работоспособностью…» — подумал Максвелл, но попыток уснуть больше не предпринимал. Он встал, привычным жестом пригладив всклокоченные волосы, и зябко поёжился. Мельком глянув в окно, направился было к стулу, на котором была сложена его одежда, но вдруг замер с выражением крайней степени ошеломлённости и метнулся к окну.

Едва Эви задремала (а сделать это после посещения Лорена ей долго не удавалось), как в коридоре раздался топот, и через несколько секунд дверь в её комнату раскрылась.

— Эви, вставай немедленно… — Максвелл энергично потряс её за плечо, попутно застёгивая рубашку. — У нас новый жилец… — он сунул в протянутую руку Эви трость. — Быстрее…

Едва Эви встала с кровати, как Максвелл практически выволок её в коридор и потащил за собой, крепко держа за локоть. Едва успевая переставлять ноги, Эви сбежала за Максвеллом вниз по лестнице, и сама не поняла, как за пару секунд смогла пересечь прихожую.

— Я к Ковелине… — открыв входную дверь, Максвелл буквально вытолкнул Эви наружу. — Позови его… — он пулей бросился в сторону гостиной.

Запнувшись о порог, Эви чуть не упала, вытянув руки перед собой, но кто-то в последний момент придержал её за плечи. Немного придя в себя,