Глава 3

В паре сотен метров от нас на посадочной площадке разгружался малый транспортный корабль класса «пеликан». Из-за «ушей» — радиолокационных треугольных надстроек по разные стороны над самым мостиком, и пары «клыков» прямо под ним, к кораблю прилипло более грозное прозвище — «койот». Размеры немногим меньше чем у Церы, но при этом в скорости превосходил её примерно в три раза.

Громоздкие погрузчики вытаскивали из чрева «койота» небольшие пластиковые контейнеры с эмблемой в виде шестерёнки на боку и складывали их тут же прямо на площадке около корабля. По противоположному краю аппарели тянулась цепочка людей.

Вместе с запчастями, оборудованием и припасами, корабль доставил в колонию новую смену шахтёров.

Ничего примечательного.

Однако уже в момент приземления Церы в лагере соседей началось оживление. Небольшая группа людей отделилась от основной массы и неожиданно рванула прочь от «койота». Прежде чем я успел задаться вопросом «какого чёрта происходит?» по аппарели сбежали несколько человек в одинаковой униформе и открыли вслед беглецам огонь.

Вереница шахтёров, направляющая ко входу в тоннель развалилась. Люди попадали на землю, закрываясь руками. Над их головами пролетали светящиеся ярко-красные выстрелы импульсных винтовок.

Первый залп и четверо убегавших с простреленными спинами распластались на каменистой поверхности. Оставшимся двоим повезло немного больше. Они успели пересечь расчищенную площадку и укрылись за крупным валуном. Впрочем, это был конец их пути. Стрелки сошли с корабля и подошли ближе, не оставив беглецам шансов.

Казалось, что представление достигло своей кульминации и дальше смотреть уже не на что.

— Вы видели? — рыжий с криком вскочил на ноги.

— К сожалению, да, — я уже понял чему именно мы стали случайными свидетелями.

— Н-да уж… тц-ц-ц… — недовольно сморщилась Ниамея. — Как же не вовремя. Теперь эти ребята определённо захотят с нами переговорить.

В этом я нисколько не сомневался. Мы оказались не в то время, не в том месте.

Рабство в Содружестве не одобрялось. Более того оно всячески порицалось. Что, впрочем, нисколько не мешало этому варварскому виду деятельности не только существовать, но даже процветать во многих мирах на вполне законных основаниях.

Однако никто из нас никак не ожидал столкнуться с подобным явлением на Соунми. Судя по удивлённым лицам экипажа они пребывали в не меньшей растерянности чем я.

На несколько десятков световых лет вокруг работорговля была вне закона и по строгости наказания не уступала пиратству. А тут практически в открытую, не особенно прячась, людей, словно животных, выгоняли из грузового трюма.

Я вывел на основной дисплей изображение с наружной камеры. С десятикратным зумом получилось разглядеть всё до мельчайших подробностей.

На земле лежали измученные, испуганные, голодные и грязные люди. У некоторых на руках кандалы.

Только в фильмах на невольничьих рынках рабы все как на подбор. Если девушка, то обязательно красотка с белоснежной улыбкой, строптивым взглядом и аппетитными формами. А если мужчина, то непременно мускулистый, пышущий здоровьем, способный в одиночку, обливаясь потом, выработать целую шахту.

В реальной жизни работорговцы никем не брезговали и гребли всех подряд. Если позволяла вместимость корабля, трюмы забивались вообще всеми, кого только удавалось поймать.

Действовали по правилу — «чем больше, тем лучше». Ведь далеко не все пленники переживали длительный перелёт в нечеловеческих условиях.

На мгновение промелькнула мысль, что возможно это каторжники, приговорённые к работам в шахтах. Однако я практически мгновенно её отмёл.

Глядя на дисплей, сомнений не возникало — перед нами явно не осуждённые преступники, прибывшие трудом искупить свою вину. В противном случае среди них не было бы столько изможденных стариков, женщин и даже подростков.

— Смотрите!

Я убрал зум и перенаправил камеру, куда указывал доктор Блюм.

Воспользовавшись неразберихой, возникшей на площадке около «койота» ещё один раб решил попытать удачу. Он дождался пока охранники, увлёкшись стрельбой по беглецам, немного отошли. И как только оказался вне зоны их видимости — вскочил на ноги, побежав в нашу сторону.

Впрочем, работорговцы не набирали на работу совсем уж идиотов. Охранники то и дело вертели по сторонам головами, и довольно скоро заметили удирающего человека.

В тот же момент по нему тоже начали стрелять.

— Повезло, сейчас было очень близко, — Ниамея прокомментировала один из выстрелов, который пролетел всего в паре сантиметров над головой беглого раба.

— Прыткий, может даже успеет добежать до укрытия, — доктор Блюм тоже решил поделиться своим мнением.

Раб действительно оказался весьма ловким и, что куда более важно, сообразительным. Он не нёсся сломя голову вперёд по прямой, а постоянно петлял и сбивал прицел охранникам. И хотя периодически выстрелы проходили до ужаса близко, но, как говорится, «почти попал» не считается.

— А если бы выбросил свои пожитки, то уже давно добежал бы, — хмыкнул дроид. — Хотя для нас же лучше, если его поскорее пристрелят, пока не подобрался слишком близко к «Цере». Тогда сможем притвориться, что ничего не видели. И не придётся ссориться с работорговцами.

В этом Скай был прав. Нам попросту нечем было ссориться. Случись вдруг чего и… старик не в счёт, Грон в медкапсуле, у Фло сломаны руки, а от дроида одна голова осталась. Не в одиночку же мне играть в героя? Даже если Ниамея вдруг решит мне помочь, это не особо изменит баланс сил.

Поэтому для нас же лучше притвориться, что ничего не произошло, и что мы ничего не видели.

— Декстер, а давайте взглянем поближе что там у него, — попросил старик Блюм.

Взглянуть-то можно, хуже уже точно не будет. Тем более, после реплики Ская мне и самому стало любопытно. Я установил камеру на автозахват движущейся цели, а сам начал играть с приближением, настраивая оптимальный размер картинки.

Раб оказался женщиной. Безразмерный капюшон практически полностью скрывал её лицо, оставляя открытой лишь нижнюю часть. Но благодаря крупному плану можно было не сомневаться — беглянка являлась девушкой. И весьма красивой.

К груди она прижимала старую, засаленную куртку с множеством заплаток.

В какой-то момент полы куртки немного распахнулись и мы увидели худые детские ножки в потёртых жёлтых сандалях.

— У неё ребёнок! — размахивая руками, закричал Фло.

И прежде чем ему успели что-то ответить, парень, не жалея сломанную руку, ударил гипсом по терминалу управления. Он попал, куда целился, по кнопке немедленного вывода орудий из спящего режима, однако корабельные пушки никак не отреагировали.

Только на дисплее поверх трансляции с бегущей женщиной всплыло несколько системных уведомлений.

«Недоступно — орудийные системы заблокированы…»

«Для разблокировки введите код…»