– Я вижу только одно объяснение, – кусочки паззла в моей голове окончательно заняли нужные места, – это именно те машины, которые доставил сюда транспортный корабль Роя. Похоже, они готовят теплую встречу десанту Федерации. Противник не хочет снова нести большие потери и предпочел собрать здесь силы, способные быстро разделаться с наземными войсками федерального экспедиционного корпуса.

– Эта версия не противоречит известным нам фактам, – согласился Призрак, – но, судя по всему, транспорт привез не только наземную технику. В пусковых шахтах укрепрайонов этого кластера установлены противоорбитальные ракеты разных поколений. Почти пятая часть из них произведены либо еще до Вторжения, либо сразу после него. Рой готовится встретить не только десант, но и корабли, с которых он будет высаживаться.

– Похоже, на то, – согласился я с выводами Призрака. – Наверняка в остальных кластерах анклава Роя творится то же самое, но проверить всё-таки стоит.

– Выполняю, – ответил Призрак, и, выдержав, небольшую паузу, продолжил. – Командир, мне не вполне понятно, почему эта ловушка еще не сработала. Федерация уже давно должна была предпринять попытку пробиться к атакованным Роем системам. Очевидно же, что чем больше пройдет времени с момента исчезновения связи с колониями, тем меньше шансов предотвратить их полное уничтожение, но президент Рутковски почему-то не торопится помогать своим гражданам, попавшим в критическую ситуацию.

– Лис уже как-то пытался объяснить тебе, что сегодня мы имеем дело совсем не с той Федерацией, которая остановила орды Роя почти семьдесят лет назад. Он почему-то принял этот факт гораздо легче, чем ты. Уверен, что президент Рутковски однозначно не прошел бы отбор по критериям эвристического алгоритма проекта «Выживание расы». От созданной им и его предшественниками системы можно ожидать любых решений, в том числе самых диких. Впрочем, возможно, я ошибаюсь. Есть ведь и другой вариант. Эскадра Федерации могла сначала прибыть не в систему Куньмина, а к Рифу или Лигию. Если там ее ждала такая же засада, как здесь, то сюда она могла уже просто не добраться.

– Не сходится, командир, – потратив пару секунд на сценарный анализ, возразил Призрак. – Если бы корабли Федерации погибли, в поддержании ловушки на Куньмине больше не было бы смысла. Теми силами, которые Рой собрал на планете, уничтожить восьмой форпост можно за пару часов, если не быстрее. Тем не менее, капитан Чжао Вэй и ее люди еще живы, а значит, противник всё еще ждет прибытия федерального флота.

– Логично рассуждаешь, – вновь согласился я с выводами Призрака. – Тогда получается, что остается всего два варианта. Либо президент Рутковски решил вообще не отправлять помощь попавшим под удар колониям, либо подготовка эскадры по каким-то причинам сильно затянулась. В последнее я верю слабо, но совсем отметать этот вариант всё же нельзя. Поэтому мы не просто по-тихому эвакуируем гарнизон форпоста, а попытаемся устроить ловушке противника ложное срабатывание. Думаю, будет не лишним выяснить, какие силы Рой собрал для этой операции, а заодно и несколько спутать его планы.

На «Харгейсу» я вернулся одновременно с десантными ботами, неторопливо добиравшимися во внешний пояс астероидов с орбиты шестой планеты под присмотром Лиса. У Анны, Шиффа и майора Мина это пополнение в технике, естественно, вызвало массу вопросов. Пришлось сказать, что сканеры «Скаута» обнаружили хорошо замаскированный склад федеральных войск на Куньмине, не попавший под удар при разрушении города. О проекте «Выживание расы» я пока предпочел никому не рассказывать.

Не знаю, поверил ли мне майор Мин, но двум десантным ботам и снаряжению времен Вторжения он явно был рад. Боты, к слову, в его роте имелись, но летать они могли только в атмосферах планет. Двигателями, способными частично погружать их в гиперпространство, эти машины не оснащались. Такие технологии на Бригане-3 просто отсутствовали. Теперь же для доставки людей и техники на Куньмин нам не требовалось выводить на орбиту планеты войсковой транспорт, и «Харгейса» могла остаться во внешнем поясе астероидов, не подвергая себя риску входа в зону гравитационного ограничения звезды, препятствующую уходу в гиперпрыжок.

Тянуть с изложением своего плана я не стал. Рой мог в любой момент расправиться с защитниками восьмого форпоста, решив, что ждать ему больше нечего. Реакция на услышанное у Шиффа и офицеров штаба оказалась разной. Торговец лишь с сомнением покачал головой, но высказываться первым по военным вопросам не стал. В глазах Анны плескался испуг. Идея дергать тигра за хвост никогда не казалась ей удачной, а то, что я предлагал сделать явно проходило у нее именно по этой категории.

А вот майор Мин принял мой план сходу. Трудно сказать, что именно им двигало. Возможно, ему несколько вскружили голову запредельные тактико-технические характеристики десантных ботов и загруженного в них снаряжения. На Бригане-3 о таком никто не мог даже мечтать. Техника со склада проекта «Выживание расы» произвела бы весьма неслабое впечатление даже на бойцов федеральной армии, что уж говорить о майоре колониальных сил самообороны, который даже машины второго послевоенного поколения за всю свою довольно долгую службу видел всего несколько раз. Ну, если не считать пары последних месяцев, конечно.

– Лейтенант Рич, вы уверены, что нам нужно так жестко провоцировать Рой? – осторожно спросила Анна, выслушав короткую речь майора Мина в поддержку моего плана. – Хочу напомнить вам, господа, что полномочный представитель Федерации ставил перед нами несколько иную задачу. Мы должны установить контакт с центральным правительством и донести до президента информацию о том, что колония на Бригане-3 смогла избежать уничтожения и по-прежнему сохраняет лояльность федеральному центру. Мне сложно оценить ваш план с военной точки зрения, но я доверяю мнению майора Мина, считающего, что он вполне реалистичен. Скажу больше, в необходимости реализации его первой части у меня нет ни малейших сомнений. Капитана Чжао и ее людей необходимо эвакуировать с планеты. А вот по второй части плана остаются вопросы. Зачем нам подвергать экспедицию такому риску? Мы ведь можем просто тихо исчезнуть из системы Куньмина и продолжить решение поставленной перед нами задачи.

– И обречь эскадру федерального флота, которая всё еще может прилететь к Куньмину, на практически гарантированный разгром, – неожиданно поддержал меня Шифф. – Если корабли Федерации уже в пути, предупредить их командующего об опасности мы не сможем.

– Что мешает оставить здесь сканер с гиперпередатчиком? – не сдавалась Анна. – При появлении в системе кораблей Федерации он перешлет им информационный пакет со всеми собранными нами сведениями. Один из разведзондов «Скаута» вполне способен справиться с этой задачей.

– В том и проблема, госпожа мэр, что мы знаем о ловушке, расставленной Роем, далеко не всё, – подчеркнуто вежливо возразил я Анне. – Мы видели только её часть, причем явно не самую опасную. Противник высадил на планету крупный наземный отряд и усилил противоорбитальную оборону, но это может и не остановить командующего экспедиционным корпусом Федерации, особенно если у него будет достаточно боевых кораблей для нанесения эффективного удара с обриты. В этом случае эскадра всё равно пойдет к планете и попадет в засаду, потому что помимо наземных сил Рой наверняка приготовил что-то еще, и мы обязаны выяснить, что именно.