Попугай Перришон сам забрался в клетку, Пу И валялся в Лолиной комнате на брошенном ею в спешке халате, кот Аскольд удобно устроился в гостиной на подоконнике между цветочными горшками. Он с интересом поглядывал на птичек, лениво провожая глазами падающий желтый лист и задумчиво покусывая очередной цветок фиалки.

Так продолжалось полдня, и вот когда Лола с тоской раздумывала, что бы приготовить этому троглодиту на обед, из комнаты больного раздался вдруг крик, что‑то упало на пол и покатилось со звоном, после чего на пороге появился Маркиз, всклокоченный, с выпученными глазами, в руках он держал осколки чашки.

— Ну что ты хулиганишь? — недовольно спросила Лола. — Поспал бы хоть немного…

— Какое спать! — возопил Леня. — Лолка! Случилось страшное! Я вспомнил, что сегодня у меня встреча с заказчиком! В пять часов, в японском ресторане «Цветок сливы»!

— Ты же никогда не любил японскую кухню, — удивилась Лола, — так что все к лучшему — позвони, предупреди, что заболел и прийти не сможешь. Кстати, что за заказчик? Почему я ничего не знаю?

— Потому что это первая встреча! Нет, никак нельзя, с первого раза я буду переносить встречу, это несерьезно… — забормотал Леня. — это плохо говорит о моем профессионализме.

Все свои элегантные операции по безболезненному отъему денег у весьма обеспеченной части населения страны (с бедными гражданами Леня никогда не связывался, утверждая, что себе дороже обойдется) Маркиз осуществлял самостоятельно, привлекая, по мере необходимости, проверенных помощников. Однако, поскольку он был весьма известен в узких профессиональных кругах, то позволял себе время от времени брать заказы. Всегда найдутся индивидуумы, которым требуется ловкий неболтливый человек, который способен, не привлекая к себе внимания, вернуть, к примеру, похищенную фамильную драгоценность, либо же тихо и быстро изъять важные документы, или добиться конфиденциального разговора с ВИП-персоной и передать ей нечто сильно ее, персону, интересующее таким образом, что ничьи посторонние уши не смогут этого услышать…

Заказы Леня брал только от тех людей, кто мог предоставить ему солидные рекомендации. Было в городе несколько уважаемых, проверенных личностей, которым Маркиз доверял, в разумных пределах, конечно.

Потенциальному заказчику следовало сослаться на одного их них. Эта система была отработана и служила безотказно, поскольку каждая сторона твердо выполняла оговоренные условия. Именно поэтому Маркиз так обеспокоился.

— Ну так возьми себя в руки, побрейся, опять же, причешись и ступай в японский ресторан! Выпьешь там саке подогретого, может, полегчает! — с сердцем сказала Лола, поскольку компаньон безумно надоел ей за сегодняшний день.

— Ты соображаешь, что говоришь? — закричал Леня и тут же закашлялся. — Ты соображаешь, что говоришь? — просипел он. — Больного человека ты гонишь на холод! Ведь на улице уже не лето! У меня же температура!

— Не валяй дурака! — Лола рассердилась по-настоящему. — Нет у тебя никакой температуры! И было‑то тридцать семь и два, а теперь и вовсе нормальная! Подумаешь, чихнул два раза!

— У меня ужасная слабость! — Маркиз тут же плюхнулся на подушки и закатил глаза, как Пу И, когда изображал обморок. — Просто руки не поднять! И все болит — голова, горло, зубы…

— Ну, зубы‑то болят точно от того, что жевать устали! — рассмеялась Лола. — Тоже мне больной — аппетит тройной!

— Вот ты какая! — Леня приподнялся и тут же обессиленно упал снова. — Вот как раскрывается человек в трудную минуту! Я-то по-другому о тебе думал…

— Если у тебя все, то я пошла, — строго сказала Лола, — у меня дел невпроворот!

— Стой! — приказал Маркиз. — Стой, где стоишь, и слушай внимательно! Не хотел я этого делать, очень не хотел, да, видно, придется. У меня положение безвыходное, а то бы — никогда! Придется тебе идти на беседу с заказчиком вместо меня! Скажешь, что у меня срочное дело, выслушаешь все, что он скажет, и передашь мне. Думаю, что с таким простым делом ты сумеешь справиться.

Лола тут же обиделась. Да кем он себя считает, этот сопливый ипохондрик? Тоже мне, Джеймс Бонд доморощенный!

Однако идти на встречу не хотелось. Вдруг клиент обидится, что вместо Маркиза пришла она, посчитает ее несерьезной и не стоящей доверия…

Некоторые мужчины предубеждены против женщин, они уверили себя, что место женщины — на кухне или возле телевизора, можно еще детей ей поручить, но в бизнес пускать никак нельзя. Такому типу уж если что втемяшилось в голову — нипочем его не переубедить. Она не справится с заданием, и Ленька будет вспоминать ей это всю оставшуюся жизнь.

С другой стороны, Лоле так надоело слушать нытье своего компаньона, что она готова была согласиться на что угодно, лишь бы вырваться ненадолго из дома. Пускай ему кот чай с лимоном подает в постель. Хотя с кота что взять — где сядешь, там и слезешь…

— Соглашаюсь исключительно из сострадания к больному человеку, — медленно сказала Лола. — кто такой этот тип?

Леня сообщил, что сам ничего толком не знает, что, судя по голосу, мужчина средних лет, что сослался он на известного Лене весьма авторитетного человека, представляться по телефону не стал, а японский ресторан выбрал, потому что там народу не так много, можно спокойно поговорить…

— А как я его узнаю? — удивилась Лола.

— А он такой седоватый, солидный, в руках будет держать журнал «Комнатное цветоводство» и еще велел запомнить пароль «Рододендрон Симсии».

«Не нравится мне все это», — подумала Лола, но тут же мысли ее перескочили на другое.

Как одеться, чтобы заказчик отнесся к ней с уважением? Какой стиль, свободный или деловой?

Подумав немного перед зеркалом, она решила надеть брючный костюм цвета молочного шоколада, а чтобы не было так официально, к нему подойдет блузка цвета красного грейпфрута.

Лола вошла в ресторан и огляделась.

Низкие столики черного лакированного дерева стояли довольно далеко друг от друга. Между ними свободно помещались горшки с крошечными, причудливо искривленными деревцами — соснами, японскими кленами, декоративными вязами.

«Ну да, японские бонсаи! — подумала Лола. — Ресторан ведь японский…»

Навстречу Лоле уже семенила, низко кланяясь, наряженная в яркое шелковое кимоно японка (скорее, пожалуй, уроженка Средней Азии, подумала Лола).

— Ви одна? — спросила она, приблизившись к Лоле, и склонилась так низко, что могла переломиться пополам.

— Меня ждут! — Лола как раз увидела за дальним столиком седоватого мужчину, перед которым на виду лежал свежий номер журнала «Комнатное цветоводство».

— Очена хорошо! — обрадовалась «японка» и, мелко семеня, сопроводила клиентку к дальнему столику.

Доведя Лолу до места, она тут же удивительным образом исчезла, словно растворилась в воздухе.

— Здравствуйте! — проговорила Лола, усаживаясь напротив будущего клиента.

— Что значит — здравствуйте? — раздраженно переспросил тот. — Вы кто такая? Что вам от меня нужно?

— Не