семейки решился заехать ко мне. Твой дядя только и обещал, а ты сразу ко мне. Молодец!

— Ваше сиятельство, — я поклонился, — счастлив видеть вас.

Княгиня левой рукой обмахивалась веером, а правую протянула мне. Я наклонился, чтобы поцеловать, и чуть не закашлялся от неожиданности — кожа на руке была зелёная. Точь-в-точь такого же оттенка, как у Тани. Княгиня была чистокровной оркой! Даже Анубис тихонько рыкнул под рёбрами, выражая симпатию к ней.

— Так-так, — она забрала руку и шагнула к моим спутницам, — кто это с тобой?

— Разрешите предста…

— Сама посмотрю, — перебила она меня и выбрала первой жертвой Диего. — Та самая испанка? Слышала о тебе, кстати, плохое. Впрочем, обо мне тоже гадости говорят.

Тут же переключилась на Александру.

— А ты, милочка, Добрятникова, верно? По волосам вижу. Мария?

— Александра, — моя рыжая ученица еле пискнула.

— Да, старшая, верно? Помню твоего батюшку, пронырливый был юноша. Только нос совал, куда не следует.

Она кинула взгляд на двери и заметила Таню, осторожно заглянувшую внутрь. В комнату ей входить было не положено, а посмотреть очень хотелось.

— Эй ты! — строго крикнула княгиня. — Иди сюда!

И тут же повернулась ко мне.

— Твоя?

— Да, Марья Алексевна.

— Служанка? Крепостная?

Я кивнул. Таня подбежала и встала как вкопанная, опустив взгляд в пол.

— Так-так, — княгиня обошла её кругом, — так-так. Посмотри на меня.

Она протянула руку, взяла Таню за подбородок и, подняв, заглянула в глаза.

— Хорошенькая, ничего не скажешь.

Обернувшись ко мне, она с хлопком сложила веер.

— Мне нравится, чудесные гости. Идите, вам покажут комнаты. На ужин приглашаю тебя одного, нам есть о чём поговорить.

Княгиня махнула рукой, и слуга у двери громко завопил:

— Аудиенция окончена!

Пожалуй, Бобров был прав — Марья Алексевна слегка не в своём уме. Впрочем, какая мне разница? Я на ней жениться не собираюсь, дела закончу и уеду обратно. А пока можно и сходить к ней на ужин: не такой уж и труд, а чудачества старой орки я потерплю.

Комнаты, в которых нас поселили, оказались на разных этажах. Я на втором, а Диего с Александрой на третьем. Но жаловаться было грешно — мне выделили целые апартаменты: спальня, гостиная и кабинет. Удобно, уютно, хороший вид из окна. Оставалось только привести себя в порядок и спуститься на ужин. Даже представить себе не могу, какие у нас могут быть общие темы. Особенно такие, которые требуется обсуждать с глазу на глаз.

Глава 4 — Присутственное место

Тот же напыщенный слуга, оказавшийся мажордомом, проводил меня в столовую. Небольшую, по меркам этого дома, и уютную — стол всего на десять персон, шторы песочного цвета, мягкий свет волшебных свечей, по-домашнему потрескивающий камин.

Пришлось подождать — княгиня появилась минут через двадцать в сопровождении ниппонца, о котором рассказывал Бобров. Невысокий, желтолицый человечек в чёрном халате с широкими рукавами. За поясом у него было два меча, короткий и длинный. Меня «телохранитель» окинул пронзительным взглядом, удостоверился, что опасности нет, и отрешённо уставился куда-то вдаль.

— Прошу, — княгиня пригласила к столу, — садись и попробуй, что мой повар наготовил. Он обожает всякие «кассулэ» с «консомями» делать, да гости бывают нечасто.

Я не стал отказываться и попробовал. А неплохо, очень даже вкусно.

— Не обращай внимание, — хозяйка кивнула на ниппонца, — это Акира. Он не знает русского, так что при нём можно обсуждать всё что угодно.

Ниппонец стоял за её спиной безразличный ко всему на свете и даже не моргал.

— Мне спокойнее, когда он рядом, — княгиня чуть заметно грустно улыбнулась, видимо, что-то вспомнив. — Впрочем, неважно. Ужин на столе, не будем отвлекаться на всякую ерунду.

Утолив первый голод, я отложил вилку и хотел задать хозяйке несколько вопросов. Но она опередила:

— Какие у тебя планы, Константин? Балы, красавицы, дуэли?

— Обойдусь без этих пунктов. Оформлю бумаги на поместье, впишусь в Реестр, схожу в Дворянское собрание.

Она рассмеялась.

— На последнем пункте тебя будут ждать как раз они — красавицы и танцы. Да и дуэль может нарисоваться. Но план хорош. Ты такой же деловой и целеустремлённый, как дядя.

Тяжело вздохнув, княгиня сделала печальное лицо.

— Жаль, что он так скоропостижно скончался. Некроманты живут долго, уж я-то знаю. Если бы не эта проклятая ссылка, он бы ещё лет сто протянул. Акира, — она подняла два пальца, сложенных вместе, — налей нам рому, мы должны выпить за Василия Фёдоровича!

Ниппонец прекрасно понял команду. Взял в руки графин и наполнил два фужера. Ром был тёмный, слишком сладкий, на мой вкус.

— Василий Фёдорович рассказывал обо мне?

Вопрос был задан невинным тоном, но взгляд был оценивающий, жадный до ответа.

— Увы, мы мало общались с дядей. Я приехал из Парижа слишком поздно.

Она покивала головой, будто соглашаясь со мной.

— Филипповна всё ещё ключница?

В её голосе послышалось что-то неуловимое. То ли вражда, то ли старая ревность.

— Служит. Василий Фёдорович приказал не увольнять её.

— Ну да, конечно. Я так и думала.

Нет, это действительно была ревность. Какие интересные подробности всплывают! Я почувствовал себя археологом, раскопавшим старинный замок — любовь, вражда, измена, всё было здесь, главное, заметить старые следы, не стёртые временем.

— Константин, а расскажи про Париж, — она внезапно сменила тему. — Ты видел торжественный выезд Людовика Пятнадцатого?

Пришлось вспоминать, как король почтил своим присутствием Сорбонну. Княгиня внимательно слушала, кивала, делала забавные замечания.

— Ходят слухи у него есть… Как это… Ммм… La chatouille.

— «Дразнилка», — я улыбнулся, — бездонная шкатулка, где он держит казну.

— Да-да, именно!

— Увы, не видел. Но слышал, что её делали магистры Сорбонны.

— Ах, ты же деланный маг, я помню! Скажи, а ты мог бы сделать такую?

— Неожиданный вопрос.

Княгиня снисходительно усмехнулась, будто говоря: мальчик, я старая светская львица, я могу засыпать тебя неожиданностями, вопросами с двойным смыслом и выудить любую информацию.

— Пожалуй, смог бы. Пришлось бы повозиться, подобрать расклады Знаков, немного поэкспериментировать, но да, смог бы. Не вижу препятствий.

— Замечательно! Ты настоящее сокровище. Недаром Шереметев был так зол на выходку своего мальчика.

— Что, простите? Шереметев…

— Ах, не сейчас, — она отмахнулась с улыбкой, — слишком скучная тема. Константин, у меня есть к тебе просьба.

— Для вас, Марья Алексевна, постараюсь выполнить, если это в моих силах.

— Давным-давно, — она сбавила тон, заставляя меня наклониться к ней и прислушаться, — я была достаточно близка с Василием Фёдоровичем.

По её губам скользнула грустная улыбка.

— И у него должны были остаться мои письма вместе с одной вещью, которую я дарила ему. Тебе они не нужны, а