люстры светили не ярко, источая мягкий уютный свет. Справа стоял ряд столов и стульев, расставленный аккуратно, практически по линейке. Это был читальный зал. Само хранилище книг располагалось в другом помещении.

Шаги гулким эхом раздавались по залу, но побеспокоить нам было некого — читателей в столь вечерний час тут не оказалось.

В дальнем углу зала сидел библиотекарь, пожилая уже женщина, с копной седых волос, закрученных в аккуратную шишку. Мы подошли к женщине, поздоровались. Она поинтересовалась что мы хотим почитать и этот вопрос ввел меня в ступор. А действительно что? Где должна храниться информация по таким случая? Может быть, газетные вырезки? Но пересматривать их придется очень долго.

Помогла сама библиотекарь.

— Просто скажите какая тема вам интересна, и я подскажу, где искать, — произнесла она, мягко улыбнувшись.

— Дар, — ответил я. — А точнее случаи его пропажи.

Тема заинтересовала библиотекаря, она покачала головой, как бы говоря — очень занимательно. А потом резко метнулась к шкафу, выдвинула один из ящиков и начала долго шуршать карточками, шурша ими.

Мы ждали минут пятнадцать, не смея обеспокоить работника. Но ожидание явно затянулось, потому что библиотекарь принялась просматривать уже десятый по счету ящичек, перебирая не одну тысячу карточек. И только когда Катя деликатно покашляла, женщина вернулась к нам. Радостное ее лицо говорило о том, что охота увенчалась успехом.

— Вот, посмотрите эти вырезки.

И протянула нам три карточки, на которых были указанные какие-то цифры.

— Вы можете пройти в соседнее помещение и сами найти по номеру подшивки газет. А можете, если хотите, подождать в читальном зале, я принесу нужное сама.

— Нет уж, мы сами справимся! — тут же вклинилась в разговор Катя, выхватывая карточки из рук библиотекаря.

Мы вошли в другое помещение и оказались среди высоченных стеллажей, полностью заставленных книгами. Их тут было десятки тысяч, тонкие и толстые, с кожаным переплетом и бумажным, с названиями и без, всех цветов и оттенков. От увиденного даже закружилась голова.

— Сколько много! — только и смогла произнести катя, задирая голову вверх, где под сводом, в густой тьме терялись стеллажи.

Я изучил выданные нам карточки и довольно скоро понял их систематику.

— Нам — туда! — воскликнул я, направляясь вдоль полок к стене.

Там располагались шкафы с подшивками газет. На каждом шкафе виднелся номер.

— Тридцать пятый — это сюда. Номер двести пятнадцать.

Я достал нужную подшивку и долго ее листал. Огромные газетные листы были желтыми, ветхими. Они остро пахли типографской краской и пылью от чего катя принялась смешно чихать.

Нужная статья называлась «Бездарный одаренный» и рассказывала о том, как некий старший стрелец 2-го драгунского полка Валаков после месяца «пития вин горячительных» потерял Дар и не мог стрелять так же метко как раньше, за что был порицаем, разжалован и отправлен в ссылку на Кавказ.

— Не то, — хмуро произнес я, убирая подшивку и доставая другу.

Вторая найденная статья рассказывала о загадочном происшествии, когда несколько бояр в пылу спора затеяли драку и ударили одного из своих спутников мраморной статуэткой по голове. Побитый выжил, но после этого, как он сам утверждает, потерял Дар и обратился в суд, чтобы компенсировать столь значимую потерю, а тех бояр лишить звания и отправить на каторгу. Статья, похоже была написана под его диктовку и им же оплачена, потому что сплошь состояла из вздохов негодования и призывов к справедливости.

— Опять не то.

Пришлось искать дальше. И на этот раз оптимизма сильно убавилось, казалось, что нужной нам информации мы точно не найдем.

Третья статья рассказывала о том, как однажды в Москве внезапно вспыхнул пожар на колокольне и целый час ни один из придворных одаренных не мог создать дождя, чтобы потушить пламя.

А вот это уже интересно.

Я просмотрел газету, пытаясь понять к какому именно правителю относиться этот временной промежуток. И сильно удивился, узнав, что это Император Петр. Тот самый, кого я видел в видении Охиндо и который в итоге сошел с ума. Именно после него были созданы магистры, чтобы уберечь Кристалл Отчизны.

Интересно.

Я задумался. Получается, что именно в период правления Императора, чей разум был не так крепок, произошло временное внешнее воздействие на Кристалл. Только вот как удалось вернуть все обратно? Или не удалось? Просто первое воздействие было не таким сильным и тот, кто оказывал воздействие, не смог справиться с силами? В статье об этом ничего не говорилось.

Версии. Это все версии, но нужна зацепка.

— Посмотри, — обратила мое внимание Катя. — На другие газетные статьи в этой же газете.

Она пролистала их передо мной.

Эпидемия неизвестной болезни на севере страны. Два крупных землетрясения на юге. Несколько стычек с соседями на границе.

— Не понимаю, — покачал я головой. — Обычная ситуация. Неспокойная, конечно, но…

— Слишком много смертей, — сказала Катя. — Это большой объем некротической силы. Если умеющий человек сможет такую силу обуздать, то…

Девушка не договорила, но ход мыслей мне ее был понятен. Однако Катя тут же откинула свою идею:

— Хотя вряд ли найдется такой человек, кто сможет обуздать такую гадкую силу, слишком она не управляема.

«Может, — подумал я. — Пример тому есть — Естера. Она каким-то образом смогла это сделать. А если смогла она, то сможет и кто-то другой».

Вот теперь все выстраивалось в относительно ровную картину. Во-первых, сильный прорыв некротической силы. В обычных условиях эта сила быстро гаситься, переходя в иные подвиды, которые человеческому разуму непосильны — они уходят в хтонические потоки. Этот прорыв некротической силы можно было, чисто теоретически, конечно, использовать для воздействия на Кристалл. К тому же есть и второй благоприятный для этого фактор. Сумасшествие Императора Петра. В обычном случае воля Императора настолько сильна, что ни один, даже самый мощный человек или сущность, не сможет ее преодолеть. Но если здоровье подорвано, тем более ментальное… Опять-таки теоретически открывается окно возможностей…

— Александр, — хлопнула меня по плечу Катя, сбивая с рассуждений. — Александр…

— Чего? — раздражённо спросил я, нехотя выныривая из мыслей.

— Кажется, к нам гости.

Я обернулся. В противоположной стороне стеллажей, отрезая нам выход, стояла черная тень. И судя по огромным габаритам принадлежала она отнюдь не человеку.

Глава 4

Тень

— Готовься! — прошептал я.

Но как готовится к бою, когда нет самого главного — Дара?

Тень дернулась и направилась к нам. Пахнуло мокрой псиной, звериным духом, тошнотворным, плотным. Что это было за создание, я не знал, и узнать не было никакого желания.

Однако существо явило себя нам… Уж лучше она этого не делала!

По виду больше всего